Tôi đôi khi tạo ra một hiệu ứng kỳ lạ và không kém phần thú vị, ít nhất là trong tâm trí riêng mình, bằng cách tưởng tượng ra một chuỗi sự kiện trong đó tinh thần và cơ chế của truyền thuyết cổ tích được kết hợp với các nhân vật và phong tục của đời sống thường nhật. Trong câu chuyện nhỏ tiếp theo đây, một nét phảng phất u trầm của sự hoang dã và kỳ diệu được phủ lên bức phác họa về những con người và phong cảnh xứ New England, nhưng hy vọng rằng, vẫn không làm phai mờ hoàn toàn những gam màu bình dị của tự nhiên. Thay vì là một câu chuyện về các sự kiện tự nhận là có thật, nó có thể được xem như một ẩn dụ mà các nhà văn của thế kỷ trước thường thể hiện dưới hình hài của một câu chuyện phương Đông, nhưng tôi đã cố gắng thổi vào đó một hơi ấm sinh động hơn những tác phẩm kỳ ảo ấy.
Trong chạng vạng một buổi chiều hè, một bóng người cao gót, sậm màu, kẻ mà những chuyến đi dài dằng dặc và xa xôi đã ban cho một vẻ ngoài kỳ dị, đang bước vào một ngôi làng không nằm trong “xứ sở cổ tích”, mà nằm trong những ranh giới quen thuộc của chúng ta. Chiếc gậy mà người lữ hành này tì vào đã là bạn đồng hành của ông từ nơi nó đâm chồi trong những khu rừng rậm Hindustan; chiếc chiếc mũ che khuất vầng trán u ám của ông từng che chở ông khỏi cái nắng của Tây Ban Nha; nhưng đôi má ông đã bị thiêu đen bởi ngọn gió nóng rực của sa mạc Ả Rập và từng cảm nhận hơi thở băng giá của vùng cực Bắc. Trải qua quãng thời gian dài sống giữa những con người hoang dã và hiểm ác, ông vẫn giắt dưới lớp áo chiếc dao găm ataghan mà ông từng đâm ngập vào cổ một tên cướp Thổ Nhĩ Kỳ. Ở mọi xứ sở xa xôi, ông đã đánh mất đôi chút bản sắc New England của mình, và có lẽ từ mỗi dân tộc, ông đã vô tình vay mượn một nét đặc thù mới; thế nên khi kẻ lữ hành toàn cầu một lần nữa bước trên con đường của ngôi làng chôn nhau cắt rốn, chẳng có gì lạ khi ông đi qua mà không ai nhận ra, dẫu vẫn khơi gợi ánh nhìn và sự tò mò của tất cả. Tuy nhiên, khi cánh tay ông tình cờ chạm vào tay một thiếu nữ đang rảo bước đến buổi giảng đạo buổi tối, cô giật mình và suýt thốt lên một tiếng kêu.
“Ralph Cranfield!” là cái tên mà cô lắp bắp thốt lên một nửa.
“Đó có thể là Faith Egerton, người bạn chơi thuở nhỏ của ta chăng?” người lữ hành thầm nghĩ, ngoái nhìn theo bóng cô nhưng không dừng bước.
Từ thuở thiếu thời, Ralph Cranfield đã cảm thấy bản thân được định sẵn cho một vận mệnh cao cả. Ông đã thấm nhuần ý tưởng ấy — chúng ta không nói liệu nó được mặc khải cho ông qua thuật phù thủy, trong một giấc mơ tiên tri, hay do trí tưởng tượng đầy trăn trở của ông đã tự áp đặt những mệnh lệnh của chính mình như những lời sấm truyền của một nữ đồng cốt, nhưng ông đã thấm nhuần ý tưởng ấy, và giữ gìn nó vững vàng nhất trong số các tín điều của mình — rằng ba sự kiện kỳ diệu trong cuộc đời ông sẽ được minh chứng bằng ba điềm báo.
Điềm gở đầu tiên trong ba điềm, và có lẽ là điều mà trí tưởng tượng thời trẻ của ông hằng ấp ủ tha thiết nhất, chính là việc tìm kiếm người thiếu nữ duy nhất trong số tất cả các thiếu nữ trên cõi đời này có thể mang lại cho ông hạnh phúc bằng tình yêu của nàng. Ông phải lang thang khắp thế gian cho đến khi gặp được một người phụ nữ xinh đẹp đeo trước ngực một viên ngọc hình trái tim — dù là ngọc trai, hồng ngọc, ngọc lục bảo, ngọc thạch lựu, ngọc mắt mèo đổi màu, hay có lẽ là một viên kim cương vô giá, Ralph Cranfield chẳng mấy bận tâm, miễn đó là một trái tim mang hình dáng đặc biệt ấy. Khi gặp được người xa lạ đáng yêu này, ông buộc phải ngỏ lời với nàng rằng: “Hỡi thiếu nữ, ta mang đến cho nàng một trái tim nặng trĩu. Ta có thể tựa sức nặng của nó lên nàng chăng?” Và nếu nàng là người vợ được định mệnh sắp đặt cho ông — nếu linh hồn đồng điệu của họ được định sẵn để kết hợp nơi trần thế này, sự kết hợp mà vĩnh hằng chỉ càng thắt chặt hơn — nàng sẽ đáp lại, với ngón tay đặt lên viên ngọc hình trái tim: “Tín vật này mà ta đeo đẵm bấy lâu chính là sự bảo đảm rằng anh có thể.”
Thứ hai, Ralph Cranfield có một niềm tin vững chắc rằng có một kho báu vĩ đại được chôn giấu đâu đó trong lòng đất mà nơi chôn giấu sẽ không được tiết lộ cho bất kỳ ai ngoài ông. Khi bàn chân ông đặt lên chốn huyền bí ấy, sẽ có một bàn tay hiện ra trước mặt ông chỉ xuống dưới — dù được chạm trổ bằng cẩm thạch, hay tạc với kích thước khổng lồ trên sườn một vách đá hiểm trở, hay rất có thể là một bàn tay bằng lửa giữa không gian trống không, ông không thể biết chắc, nhưng ít nhất ông sẽ nhận ra một bàn tay với ngón trỏ chỉ xuống dưới, và bên dưới là từ tiếng Latin “Effode” — “Hãy đào!” Và khi đào bới quanh vùng đó, vàng bằng tiền xu hoặc thỏi, đá quý, hay bất cứ thứ gì khác mà kho báu bao gồm, chắc chắn sẽ thưởng công cho sự nhọc nhằn của ông.
Sự kiện kỳ diệu thứ ba và cũng là cuối cùng trong cuộc đời của con người mang mệnh lớn này chính là việc đạt được ảnh hưởng và quyền lực rộng lớn đối với đồng loại. Liệu ông sẽ là một vị vua kiêm người sáng lập ra một vai ngai truyền đời, hay là vị lãnh tụ chiến thắng của một dân tộc đang tranh đấu cho tự do, hay là tông đồ của một đức tin đã được thanh lọc và tái sinh, điều đó hãy để tương lai trả lời. Như những sứ giả của điềm báo mà qua đó Ralph Cranfield có thể nhận ra tiếng gọi, ba cụ già khả kính sẽ đến yêu cầu diện kiến ông. Người đứng đầu trong số họ — một nhân vật uy nghiêm và đường bệ, có lẽ được khoác trên mình những y phục thướt tha của một hiền triết cổ đại — sẽ mang theo một chiếc gậy quyền hoặc gậy tiên tri. Bằng chiếc gậy quyền, gậy phép hay cây gậy này, vị hiền triết khả kính sẽ vẽ một hình thù nhất định trong không gian, rồi tiến hành truyền đạt thông điệp được Trời cao chỉ dạy, mà nếu tuân theo, chắc chắn sẽ dẫn đến những kết quả vinh quang.
Với tương lai kiêu hãnh ấy bày ra trước mắt, trong sức trẻ hừng hực trí tưởng tượng, Ralph Cranfield đã lên đường tìm kiếm người thiếu nữ, kho báu, và vị hiền triết khả kính cùng món quà thống trị rộng lớn. Và liệu ông đã tìm thấy họ chưa? Hỡi ôi! Trở về ngôi nhà tranh của mẹ, ông không mang dáng vẻ của một kẻ chiến thắng đã đạt được một vận mệnh cao cả hơn tất cả đồng loại, mà mang nỗi u sầu của một kẻ đang vật lộn với nghịch cảnh kỳ lạ và liên miên. Ông đã trở về, nhưng chỉ là trong chốc lát, để đặt xuống cây gậy lữ hành, với niềm tin rằng quãng đời tráng niên mệt mỏi của mình sẽ tìm lại được phần nào sự dẻo dai thuở trẻ tại chốn mà ba phần định mệnh của ông từng được tiên báo. Ngôi làng hầu như không có mấy đổi thay, bởi đây không phải là một trong những chốn phồn thịnh nơi sự thịnh vượng của một năm gây ra sự tàn phá lớn hơn cả thế kỷ lụi tàn, mà giống như một sợi tóc bạc trên đầu một chàng trai trẻ, một thị trấn cổ kính nhỏ bé đầy những trinh nữ già, những cây du già và những ngôi nhà mọc đầy rêu phong. Ít có điều gì đổi thay ở chốn này. Những tán cây du rủ xuống quả thực có vẻ vươn rộng và uy nghi hơn, những ngôi nhà đen đúa vì mưa gió được tô điểm thêm bởi một lớp rêu xanh dày đặc hơn, và chắc chắn có thêm vài tấm bia mộ nơi nghĩa trang khắc những cái tên từng quen thuộc trên con đường làng; thế nhưng, tổng kết lại tất cả những gì mười năm tàn phá đã gây ra, dường như chẳng nhỉnh hơn là mấy so với việc Ralph Cranfield vừa rời đi vào đúng buổi sáng hôm đó rồi chìm đắm trong một giấc mơ ban ngày cho đến lúc chạng vạng, để rồi quay đầu trở lại. Nhưng trái tim ông trở nên lạnh giá bởi ngôi làng không còn nhớ đến ông như ông đã nhớ về ngôi làng.
“Sự đổi thay là đây,” ông thở dài, đập tay lên ngực mình. “Con người đầy trăn trở và lo âu này là ai, kẻ mệt mỏi vì những chuyến lãng du khắp thế gian và nặng trĩu những hy vọng vỡ tan? Chàng trai từng cất bước ra đi đầy hân hoan ấy đã chẳng thể quay về.”
Và giờ đây Ralph Cranfield đã đứng trước cổng nhà mẹ, trước ngôi nhà nhỏ nơi người mẹ già, với gia tài ít ỏi nhưng đủ dùng, đã tự lo liệu cho bản thân một cuộc sống yên bề trong suốt thời gian dài vắng bóng của con trai. Bước qua cánh cổng, ông tựa người vào một cây cổ thụ lớn, đùa giỡn với sự thiếu kiên nhẫn của chính mình như người ta vẫn thường làm trong những khoảng thời gian ngắn ngủi khi năm tháng được cô đọng lại thành một khoảnh khắc. Ông đảo mắt quan sát kỹ lưỡng ngôi nhà — những ô cửa sổ bừng sáng ánh trời, khung cửa ra vào với một nửa cối xay làm bậc thềm, và lối mòn mờ nhạt uốn lượn từ đó ra đến cổng. Ông làm lành trở lại với người bạn thuở ấu thơ — cây cổ thụ mà ông đang tựa lưng vào — và khi lướt mắt dọc theo thân cây, ông chợt thấy một thứ khiến mình mỉm cười đầy u sầu. Đó là một dòng chữ đã phai mờ một nửa — từ tiếng Latin “Effode” — mà ông nhớ rằng mình từng tự tay khắc lên vỏ cây bằng trọn một ngày nhọc nhằn khi ông bắt đầu ôm ấp những suy tư về định mệnh cao cả của mình. Có thể xem đó là một sự trùng hợp khá kỳ lạ khi lớp vỏ cây ngay phía trên dòng chữ ấy đã mọc ra một khối u sùi mang hình dáng không khác gì một bàn tay, với ngón trỏ chỉ xéo vào từ ngữ định mệnh. Ít nhất, đó là diện mạo của nó trong ánh chiều mờ ảo.
“Giờ thì, một kẻ cả tin,” Ralph Cranfield hờ hững tự nhủ, “hẳn sẽ cho rằng kho báu mà ta đã cất công tìm kiếm khắp thế gian rốt cuộc lại được chôn giấu ngay trước thềm nhà của mẹ ta. Quả là một trò đùa hay.”
Ông chẳng màng suy nghĩ thêm về điều đó nữa, bởi lúc này cánh cửa đã mở ra và một người phụ nữ lớn tuổi xuất hiện trên thềm cửa, nheo mắt nhìn vào chập choạng để dò xem kẻ nào dám cả gan đột nhập vào tư dinh của mình và đang đứng dưới bóng cây nhà bà. Đó chính là mẹ của Ralph Cranfield. Chúng ta hãy gác lại màn hội ngộ của họ, và để người mẹ chìm đắm trong niềm vui còn người con tìm về chốn nghỉ ngơi — nếu như anh tìm được sự nghỉ ngơi yên tĩnh.
Nhưng khi ban mai ló rạng, anh thức dậy với vầng trán u sầu, bởi giấc ngủ cũng như sự thức tỉnh của anh đều tràn ngập những giấc mơ. Mọi ngọn lửa đam mê từng thiêu đốt anh thuở nào nhằm tháo gỡ ẩn số gấp ba về định mệnh của mình nay bỗng bùng cháy trở lại. Đám đông những ảo ảnh thuở đầu dường như đã đợi sẵn dưới mái nhà của mẹ và ùa ra chen chúc náo nhiệt để chào mừng sự trở lại của anh. Trong căn phòng quen thuộc, trên chiếc chiếc gối mà thời thơ ấu từng ngủ vùi, anh đã trải qua một đêm giông bão hơn cả khi ở trong lều của người Ả Rập hay khi gối đầu giữa những bóng râm rợn ngợp của một khu rừng ma quái. Một thiếu nữ mờ ảo đã lẻ tẻ bước đến bên giường anh và đặt ngón tay lên trái tim lấp lánh; một bàn tay lửa rực rỡ giữa bóng tối, chỉ xuống một bí mật ẩn giấu trong lòng đất; một vị hiền triết tóc bạc phơ đã vẫy chiếc gậy tiên tri và ra hiệu giục giã kẻ mộng mơ bước tới chiếc ngai vàng. Những bóng ma ấy, dẫu có phần mờ nhạt hơn dưới ánh ban ngày, vẫn cứ lẩn quất quanh ngôi nhà tranh và hòa lẫn vào đám đông những gương mặt quen thuộc bị thu hút đến đây bởi tin tức về sự trở lại của Ralph Cranfield để chào đón anh vì tình cảm dành cho mẹ anh. Ở đó, họ tìm thấy anh, một người đàn ông cao lớn, sậm màu, đường bệ mang phong thái ngoại quốc, lịch thiệp trong cử chỉ và dịu dàng trong lời nói, nhưng với một ánh mắt lơ đễnh dường như thường xuyên liếc nhìn những thực thể vô hình.
Trong khi đó, góa phụ Cranfield tất bật ngược xuôi trong nhà, tràn ngập niềm vui vì lại có người để yêu thương, chăm sóc, và để bà có thể bận lòng, quở trách bởi những phiền muộn vụn vặt của đời sống thường nhật. Trời gần trưa thì bà nhìn ra cửa và phát hiện ba nhân vật có thế lực đang tiến đến dọc theo con đường qua cái nắng oi ả và những mảng bóng râm của hàng cây du. Cuối cùng họ cũng đến cổng nhà bà và mở then cài.
“Kìa, Ralph!” bà thốt lên với niềm kiêu hãnh của người mẹ; “Sĩ phu Hawkwood và hai vị hội đồng xã khác đang đến đích thân thăm con kìa. Nào, hãy kể cho họ nghe một câu chuyện thật dài về những gì con đã thấy ở xứ người nhé.”
Người đi đầu trong ba vị khách, Sĩ phu Hawkwood, là một cụ già rất ra điều ta đây nhưng vô cùng xuất sắc, người đứng đầu và là động lực chính trong mọi công việc của làng, được công nhận rộng rãi là một trong những người khôn ngoan nhất trần đời. Theo một mốt thời trang lúc bấy giờ đã bắt đầu lỗi thời, cụ đội một chiếc mũ ba góc, và cầm một cây gậy đầu bạc mà công dụng dường như là để vung vẩy trong không trung hơn là để hỗ trợ cho việc di chuyển của đôi chân. Hai người đồng hành của cụ là những lão nông lớn tuổi và đáng kính, những người vẫn còn giữ sự kính trọng trước thời Cách mạng đối với địa vị và sự giàu có truyền đời, nên đi lùi lại phía sau sĩ phu một chút.
Khi họ tiến lại dọc theo lối đi, Ralph Cranfield đang ngồi trên chiếc ghế bành bằng gỗ sồi, nửa vô thức ngắm nhìn ba vị khách và bao bọc những bóng dáng mộc mạc của họ trong bầu không khí lãng mạn mờ ảo bao trùm thế giới tâm trí anh. “Kia kìa,” anh thầm nghĩ, mỉm cười trước ý nghĩ ấy — “kia là ba nhân vật lớn tuổi đang tới, và người đầu tiên trong số đó chính là một hiền triết khả kính chống gậy. Điều gì sẽ xảy ra nếu phái đoàn này mang đến cho ta thông điệp về định mệnh của mình?”
Trong lúc Sĩ phu Hawkwood và các đồng sự bước vào, Ralph đứng dậy khỏi chỗ ngồi và tiến lên vài bước để đón tiếp họ, vóc dáng đường bệ cùng gương mặt sậm màu khi anh cúi mình lịch thiệp chào các vị khách mang một vẻ trang nghiêm tự nhiên hoàn toàn tương phản với vẻ hầm hố quan trọng của viên sĩ phu. Cụ già, theo phong tục bất di bất dịch, thực hiện một động tác múa gậy mở đầu đầy công phu trong không trung, rồi cởi chiếc mũ ba góc để lau trán, và cuối cùng tiến hành thông báo mục đích chuyến viếng thăm.
“Các đồng sự của tôi và bản thân tôi,” viên sĩ phu cất lời, “đang gánh vác những trọng trách lớn lao, với tư cách là những thành viên hội đồng của ngôi làng này. Tâm trí chúng tôi trong suốt ba ngày qua đã tập trung đầy gian khổ vào việc tuyển chọn một người phù hợp để đảm nhận một chức vụ vô cùng quan trọng và gánh vác một trọng trách cũng như quyền cai trị mà xét cho cùng, không thể xếp thấp hơn những vị vua chúa và quyền lực thủ lĩnh. Và xét thấy anh, người con của quê hương chúng ta, có trí tuệ tự nhiên tốt và đã được trau dồi kỹ lưỡng qua những chuyến du ngoạn xứ người, lại thêm những thói huyên tháo và mộng tưởng tuổi trẻ của anh chắc chắn từ lâu đã được chỉnh đốn — xét tất cả những vấn đề ấy, tôi xin nói, vào một cách thấu đáo, chúng tôi cho rằng Thượng đế đã phái anh đến đây vào thời điểm này chính là dành cho mục đích của chúng ta.”
Trong suốt bài diễn văn dài dòng này, Cranfield đăm đăm nhìn người diễn thuyết, như thể anh đang nhìn thấy một điều gì đó huyền bí và phi trần tục trong vóc dáng trịch trượng nhỏ bé của viên sĩ phu, và như thể viên sĩ phu đang mặc chiếc áo thụng của một hiền triết cổ đại thay vì chiếc áo khoác vạt vuông, áo lê-gít có vạt, quần dài bằng nhung và tất lụa. Sự kinh ngạc của anh không phải là không có căn cứ, bởi nhát gậy múa của viên sĩ phu, thật kỳ lạ làm sao, lại mô tả chính xác tín hiệu trong không gian từng dùng để phê chuẩn thông điệp của vị hiền triết tiên tri mà Cranfield từng cất công tìm kiếm khắp thế gian.
“Và thưa ngài,” Ralph Cranfield cất giọng run rẩy hỏi — “chức vụ này là gì mà lại có thể đưa tôi sánh ngang với các vị vua chúa và quyền lực?”
“Không gì khác ngoài việc làm thầy giáo của trường làng chúng ta,” Sĩ phu Hawkwood đáp, “chức vụ hiện đang trống chỗ do sự ra đi của cụ thầy giáo Whitaker đáng kính sau năm mươi năm tại nhiệm.”
“Tôi sẽ suy nghĩ về lời đề nghị của các ngài,” Ralph Cranfield vội vã đáp, “và sẽ đưa ra quyết định của mình trong vòng ba ngày tới.”
Sau vài lời giao lưu ngắn ngủi, vị chức sắc của làng và những người đồng hành đã cáo từ. Nhưng trong tâm trí Cranfield, hình ảnh của họ vẫn hiện diện, và ngày càng mang thêm vẻ u ám đáng sợ của những nhân vật từng xuất hiện trước anh trong một giấc mơ, để rồi sau đó tự bày tỏ trong những khoảnh khắc thức tỉnh, mang lấy những diện mạo mộc mạc giữa những sự vật quen thuộc. Tâm trí anh cứ quẩn quanh với những nét mặt của viên sĩ phu cho đến khi chúng hòa lẫn vào gương mặt của vị hiền triết trong cõi mộng và người này dường như chỉ là cái bóng của người kia. Cùng một khuôn mặt ấy, giờ đây anh nghĩ, từng nhìn ra anh từ Kim tự tháp Cheops; cùng một dáng hình ấy từng ra hiệu gọi anh giữa những hàng cột của cung điện Alhambra; cùng một bóng hình ấy từng mờ ảo hiện lên qua làn hơi bốc lên của suối nước nóng Great Geyser. Qua mỗi nỗ lực hồi tưởng, anh lại nhận ra vài nét đặc trưng của sứ giả định mệnh mộng mị ở con người nhỏ bé vĩ đại, trịch trượng, hầm hố và tự phụ này của làng. Giữa những suy tư ấy, Ralph Cranfield ngồi suốt cả ngày trong ngôi nhà tranh, hầu như chẳng nghe thấy gì và chỉ trả lời qua loa hàng ngàn câu hỏi của mẹ về những chuyến đi và cuộc phiêu lưu của anh. Khi mặt trời lặn, anh tự xốc lại tinh thần để đi dạo, và khi đi ngang qua cây du già, ánh mắt anh lại bắt gặp dáng dấp của một bàn tay đang chỉ xuống dòng chữ đã phai mờ một nửa.
Khi Cranfield bước đi trên con đường làng, những tia nắng ngả dài hắt bóng anh đi xa tít phía trước, và anh tưởng tượng rằng, cũng như cái bóng của anh đang bước đi giữa những vật thể ở xa, đã từng có một linh tính rảo bước đi trước anh trong suốt cuộc đời mình. Và khi anh tiến đến gần mỗi vật thể mà chiếc bóng cao kềnh của anh đã đi qua trước đó, nó vẫn hóa ra là một trong những ký ức quen thuộc thời thơ ấu và thiếu niên của anh. Mọi khúc cua trên lối mòn đều được ghi nhớ. Ngay cả những đặc điểm thoáng qua hơn của cảnh vật cũng vẫn y nguyên như những ngày xưa cũ. Một đàn bò đang gặm cỏ bên vệ đường, làm anh sảng khoái với hơi thở thơm ngát của chúng. “Nó ngọt ngào hơn,” anh thầm nghĩ, “so với hương thơm từng theo gió thổi vào tàu của chúng tôi từ Quần đảo Gia vị.” Vóc dáng tròn vo nhỏ nhắn của một đứa trẻ lăn từ bậc cửa ra và nằm cười khúc khích gần như ngay dưới chân Cranfield. Người đàn ông cao lớn và đường bệ cúi xuống, bế đứa trẻ lên và trả về vòng tay mẹ nó. “Bọn trẻ,” anh tự nhủ, vừa thở dài vừa mỉm cười — “bọn trẻ sẽ là trách nhiệm của ta.” Và trong lúc một dòng cảm xúc tự nhiên trào dâng như suối nguồn trong tim, anh tiến đến một ngôi nhà mà anh không tài nào cưỡng lại được việc phải bước vào. Một giọng nói ngọt ngào dường như phát ra từ một tâm hồn sâu sắc và dịu dàng đang ngân nga một khúc ca nhỏ đầy ai oán bên trong. Anh cúi đầu bước qua cánh cửa thấp lè tè. Khi tiếng bước chân anh vang lên trên thềm nhà, một thiếu nữ bước ra từ khung cảnh mờ ảo phía trong nhà, thoạt đầu vội vã, rồi với những bước chân ngập ngừng hơn, cho đến khi họ giáp mặt nhau. Có một sự tương phản kỳ lạ giữa vóc dáng của hai người — anh sậm màu và đầy chất thơ, một kẻ từng chiến đấu với thế gian, người mà mọi ánh mặt trời từng chiếu rọi và mọi ngọn gió từng thổi qua trên một hành trình đầy biến động; cô gọn gàng, xinh xắn và điềm tĩnh — điềm tĩnh ngay cả trong sự bối rối — như thể mọi cảm xúc của cô đã được thuần hóa theo nhịp sống yên bình của mình. Thế nhưng gương mặt họ, dẫu hoàn toàn khác biệt, lại mang một biểu cảm dường như chẳng mấy xa lạ — một ánh rực rỡ của cảm xúc đồng điệu lại bùng lên từ những tàn tro nửa tắt.
“Chào mừng anh đã về nhà,” Faith Egerton nói.
Nhưng Cranfield không đáp lời ngay, bởi ánh mắt anh đã bị thu hút bởi một món đồ trang sức hình trái tim mà Faith đeo làm trâm cài trên ngực áo. Chất liệu là thạch anh trắng thông thường, và anh nhớ ra chính mình từng gọt giũa nó từ một trong những mũi tên da đỏ thường được tìm thấy ở những chốn tàng ẩn cổ xưa của thổ dân. Nó hoàn toàn theo mẫu của món đồ mà người thiếu nữ trong mộng từng đeo. Khi Cranfield lên đường trong cuộc tìm kiếm mờ ảo của mình, anh đã trao chiếc trâm cài này, được gắn vàng, như một món quà chia tay cho Faith Egerton.
“Thế là, Faith, em vẫn giữ chiếc trái tim này sao?” cuối cùng anh nói.
“Vâng,” cô nói, đôi má đỏ bừng; rồi vui vẻ hơn, “Và anh đã mang về cho em món quà gì từ bên kia đại dương vậy?”
“Faith,” Ralph Cranfield đáp, thốt lên những lời định mệnh bằng một thôi thúc không thể kiềm chế, “anh chẳng mang lại cho em điều gì ngoài một trái tim nặng trĩu. Anh có thể tựa sức nặng của nó lên em chăng?”
“Tín vật này mà em đã đeo đẵm bấy lâu,” Faith nói, đặt ngón tay run rẩy lên hình trái tim, “chính là sự bảo đảm rằng anh có thể.”
“Faith, Faith!” Cranfield thét lên, ôm chặt lấy cô vào lòng; “em đã giải mã được giấc mơ hoang dại và mệt mỏi của anh rồi!”
Phải, kẻ mộng mơ hoang dại cuối cùng đã thức tỉnh. Để tìm thấy kho báu huyền bí, anh phải cày xới mảnh đất quanh ngôi nhà của mẹ và gặt hái hoa trái của nó; thay vì quyền chỉ huy quân sự hay quyền cai trị vương giả hoặc tôn giáo, anh sẽ cai quản những đứa trẻ trong làng; và giờ đây người thiếu nữ ảo ảnh đã phai mờ khỏi tâm trí anh, để nhường chỗ cho người bạn chơi thuở ấu thơ.
Nếu tất cả những ai ấp ôi những hoài bão hoang đường như thế biết nhìn quanh mình, họ sẽ thường xuyên tìm thấy sứ mệnh, sự thịnh vượng và hạnh phúc của mình ngay trong những ranh giới và ở chốn mà chính Bản thể Tối cao đã định đoạt số phận cho họ. Hạnh phúc thay cho những ai thấu hiểu được câu đố ấy mà không cần phải trải qua một cuộc lùng sục mệt nhoài khắp thế gian hay cả đời tiêu tốn trong vô vọng!
Footnotes:
[1]
[2]
[3]
[4]
[5]
