Vào một buổi chạng vạng thủa xưa, bên sườn núi gập ghềnh của một ngọn trong dãy Crystal Hills, một nhóm lữ khách phiêu lưu đang nghỉ ngơi sau cuộc tìm kiếm mệt nhọc và vô vọng đối với Viên Hồng Ngọc Lớn. Họ đến đây không phải với tư cách bạn bè hay đối tác trong một sự nghiệp chung, mà mỗi người—ngoại trừ một đôi uyên ương trẻ—đều bị thôi thúc bởi khao khát ích kỷ và đơn độc của riêng mình đối với viên đá quý kỳ diệu này. Tuy nhiên, tình cảm đồng hương giữa họ đủ mạnh để thúc đẩy họ cùng nhau dựng một chiếc lán thô sơ bằng cành cây và nhóm một đống lửa lớn từ những thân thông gãy trôi dạt theo dòng nước xiết của con sông Amonoosuck, bên bờ thấp của nó mà họ sẽ qua đêm. Có lẽ chỉ có một người trong số họ đã trở nên xa lánh những đồng cảm tự nhiên bởi thứ bùa chú ám ảnh của cuộc săn lùng đến mức không còn cảm thấy chút thỏa mãn nào khi nhìn thấy những khuôn mặt con người ở chốn hoang vu hẻo lánh mà họ vừa leo lên tới. Một vùng hoang dã rộng lớn nằm giữa họ và khu định cư gần nhất, trong khi cách đầu họ chưa đầy một dặm là rìa núi lạnh lẽo, nơi những ngọn đồi rũ bỏ lớp áo choàng rừng rậm rạp để khoác lên mình những đám mây hoặc sừng sững trần trụi giữa bầu trời. Tiếng gầm của dòng Amonoosuck hẳn sẽ quá dữ dội để có thể chịu đựng nếu chỉ có một kẻ cô đơn lắng nghe khi con suối miền núi trò chuyện với gió.

Do đó, những nhà thám hiểm trao nhau những lời chào hỏi hiếu khách và chào đón nhau vào túp lán, nơi mỗi người vừa là chủ nhà vừa là khách của toàn thể nhóm người. Họ bày thức ăn mang theo lên bề mặt phẳng của một tảng đá và cùng nhau chia sẻ bữa ăn chung; khi buổi ăn kết thúc, bầu không khí thân thiện xuất hiện rõ rệt trong nhóm, dù bị kìm nén bởi ý nghĩ rằng cuộc tìm kiếm Viên Hồng Ngọc Lớn lại sẽ biến họ thành những người xa lạ vào sáng hôm sau. Gồm bảy người đàn ông và một thiếu nữ, họ cùng nhau sưởi ấm bên đống lửa trải dài như bức tường rạng rỡ dọc theo mặt tiền lán của họ. Khi quan sát những dáng người đa dạng và đối lập tạo nên nhóm người này, mỗi người trông giống như một bức biếm họa về chính mình dưới ánh lửa chập chờn không ổn định rọi lên họ, họ đi đến kết luận chung rằng chưa từng có một hội nhóm kỳ quặc nào tụ họp lại ở thành phố hay chốn hoang vu, trên núi hay ngoài đồng bằng.

Người lớn tuổi nhất trong nhóm—một người đàn ông cao, gầy, từng trải sương gió khoảng sáu mươi tuổi—khoác trên mình bộ da thú mà ông bắt chước phong cách ăn mặc rất tài tình, bởi hươu, sói và gấu từ lâu đã là những người bạn thân thiết nhất của ông. Ông là một trong những kẻ bất hạnh mà người da đỏ thường kể tới, những người từ khi còn trẻ đã bị Viên Hồng Ngọc Lớn giáng một thứ điên cuồng kỳ lạ và biến nó thành giấc mơ nồng cháy trong suốt cuộc đời họ. Tất cả những ai từng đến vùng đất đó đều gọi ông là “Kẻ Tìm Kiếm” chứ không gọi bằng cái tên nào khác. Vì không ai nhớ nổi khi nào ông bắt đầu cuộc tìm kiếm, nên trong thung lũng Saco lan truyền một giai thoại rằng vì lòng tham quá mức đối với Viên Hồng Ngọc Lớn, ông đã bị nguyền rủa phải lang thang giữa các ngọn núi cho đến tận tận thế, mãi mang theo hy vọng sốT sắng khi bình minh và nỗi tuyệt vọng khi hoàng hôn. Ngồi cạnh Kẻ Tìm Kiếm khốn khổ này là một người lớn tuổi có vóc dáng nhỏ thó, đội chiếc mũ chóp cao hơi giống cái chén nung. Ông đến từ bên kia đại dương—Bác sĩ Cacaphodel, người đã khô héo và teo lại như một xác ướp vì liên tục cúi mình bên những lò than và hít phải những làn khói độc hại trong quá trình nghiên cứu hóa học và giả kim thuật. Người ta kể về ông—dù thực hư ra sao—rằng ngay từ khi bắt đầu việc học, ông đã rút cạn dòng máu phong phú nhất trong cơ thể và lãng phí nó cùng với những thành phần vô giá khác trong một thí nghiệm thất bại, và từ đó không bao giờ còn là một người khỏe mạnh nữa. Một nhà thám hiểm khác là Thượng ngài Ichabod Pigsnort, một thương gia nặng ký, ủy viên hội đồng thành phố Boston và là một trưởng lão trong nhà thờ nổi tiếng của ông Norton. Kẻ thù của ông có một câu chuyện nực cười rằng Thượng ngài Pigsnort thường dành nguyên một giờ sau giờ cầu nguyện mỗi sáng và mỗi tối để lăn lộn trần truồng giữa một số lượng lớn đồng tiền xu cây thông, loại tiền bạc đúc đầu tiên của Massachusetts. Người thứ tư mà chúng ta để mắt tới không có tên tuổi nào mà các bạn đồng hành biết đến, và nổi bật chủ yếu bởi nụ cười nhếch mép luôn làm méo mó khuôn mặt gầy guộc của ông, cùng với cặp kính khổng lồ được cho là làm biến dạng và đổi màu toàn bộ gương mặt tự nhiên trong nhận thức của quý ông này. Nhà thám hiểm thứ năm cũng thiếu một cái tên, điều này thật đáng tiếc, vì ông có vẻ là một nhà thơ. Ông là một người đàn ông có đôi mắt sáng nhưng tiều tụy đến tội nghiệp, điều đó cũng dễ hiểu nếu như, như một số người khẳng định, chế độ ăn uống bình thường của ông là sương mù buổi sáng và một lát mây dày nhất mà ông có thể với tới, ăn kèm với ánh trăng bất cứ khi nào ông có thể kiếm được. Chắc chắn một điều rằng những vần thơ tuôn trào từ ông mang hơi hướng của tất cả những món ngon này. Người thứ sáu trong nhóm là một thanh niên có phong thái kiêu kỳ, ngồi tách biệt một phần so với những người còn lại, đội chiếc mũ cắm lông ngẩng cao đầu giữa các bậc trưởng bối, trong khi ánh lửa lấp lánh trên lớp thêu phong phú của trang phục và rực sáng trên chuôi kiếm nạm ngọc. Đây chính là lãnh chúa De Vere, khi ở nhà được cho là dành phần lớn thời gian trong hầm mộ của tổ tiên quá cố để lục lọi những cỗ quan tài mục nát nhằm tìm kiếm tất cả niềm kiêu hãnh và sự hư vinh trần tục được giấu giữa xương và bụi đất; nhờ đó, ngoài phần của chính mình, ông ta còn mang theo cả sự ngạo mạn tích lũy của toàn bộ dòng dõi tổ tiên. Cuối cùng, có một thanh niên khôi ngô trong trang phục nông dân, và bên cạnh là một thiếu nữ rạng rỡ, người mà nét e ấp tinh tế của thiếu nữ vừa tan chảy vào ánh ấm áp phong phú của tình yêu vợ chồng trẻ. Tên cô là Hannah, và chồng cô là Matthew—hai cái tên bình dị, nhưng lại rất phù hợp với cặp đôi giản dị dường như lạc lõng một cách kỳ lạ giữa hội những kẻ kỳ quặc có tâm trí đã bị Viên Hồng Ngọc Lớn làm cho chao đảo.

Dưới mái che của một túp lán, trong ánh lửa bập bùng của cùng một ngọn lửa, nhóm nhà thám hiểm đa dạng này ngồi lại, tất cả đều tập trung vào một mục tiêu duy nhất đến mức bất cứ điều gì họ bắt đầu nói, những lời cuối cùng chắc chắn đều được soi sáng bởi Viên Hồng Ngọc Lớn. Một số người kể lại hoàn cảnh đưa họ đến đây. Một người từng nghe câu chuyện của một lữ khách về viên đá kỳ diệu này ở đất nước xa xôi của mình, và ngay lập tức bị cơn khát muốn nhìn thấy nó chiếm hữu đến mức chỉ có thể được làm dịu bằng ánh sáng rực rỡ nhất của nó. Người thứ hai, từ lâu lắm rồi khi thuyền trưởng Smith nổi tiếng ghé thăm bờ biển này, từng nhìn thấy nó bùng cháy ngoài khơi xa, và không có được sự yên nghỉ trong suốt những năm tháng đằng đẵng cho đến tận bây giờ khi ông ta bắt tay vào cuộc tìm kiếm. Người thứ ba, khi đang cắm trại trong một chuyến săn bắn cách dãy White Mountains đúng bốn mươi dặm về phía nam, thức dậy vào lúc nửa đêm và nhìn thấy Viên Hồng Ngọc Lớn chói lọi như một vì sao băng, khiến bóng cây ngả ngược về phía sau. Họ nói về vô số nỗ lực từng được thực hiện để đến được nơi đó, và về định mệnh kỳ lạ cho đến nay vẫn từ chối thành công đối với tất cả những nhà thám hiểm, dù có vẻ rất dễ dàng để lần theo nguồn sáng đã lấn át cả ánh trăng và gần như sánh ngang với mặt trời. Có thể nhận thấy rằng mỗi người đều mỉm cười khinh miệt sự điên rồ của những người khác khi mong đợi vận may tốt đẹp hơn quá khứ, nhưng đồng thời lại nuôi dưỡng một niềm tin khó che giấu rằng chính mình sẽ là kẻ được ân sủng. Như để làm dịu bớt những hy vọng quá mức lạc quan ấy, họ nhắc lại những truyền thuyết của người da đỏ rằng có một linh hồn canh giữ xung quanh viên ngọc và làm cho những kẻ tìm kiếm nó mê muội bằng cách dịch chuyển nó từ đỉnh núi này sang đỉnh núi khác của những ngọn đồi cao hơn hoặc triệu tập một làn sương mù từ hồ nước bị yểm bổng mà nó treo lơ lửng phía trên. Nhưng những câu chuyện này bị cho là không đáng tin, mọi người đều tuyên bố tin rằng cuộc tìm kiếm đã thất bại do thiếu sự khôn ngoan hay kiên trì ở những nhà thám hiểm, hoặc do những nguyên nhân khác có thể cản trở một cách tự nhiên lối đi đến bất kỳ điểm nào giữa sự phức tạp của rừng rậm, thung lũng và núi non.

Trong khoảng lặng của cuộc trò chuyện, người đeo cặp kính khổng lồ nhìn quanh nhóm người, lần lượt biến từng cá nhân thành đối tượng của nụ cười nhếch mép luôn hiện hữu trên khuôn mặt ông ta.

“Nào, những người bạn đồng hành,” hắn nói, “chúng ta ở đây, bảy nhà thông thái và một thiếu nữ xinh đẹp, người chắc chắn cũng khôn ngoan không kém bất kỳ bậc lão làng nào trong nhóm. Chúng ta đây, tôi nói vậy, đều hướng về cùng một sứ mệnh tốt đẹp. Thử nghĩ xem, bây giờ, thật không tồi nếu mỗi chúng ta tuyên bố mình dự định làm gì với Viên Hồng Ngọc Lớn, miễn là may mắn chộp được nó.—Bạn của chúng ta mặc áo da gấu nói sao nhỉ? Ý ông thế nào, thưa ngài tốt bụng, để tận hưởng phần thưởng mà ngài đã tìm kiếm suốt Chúa mới biết từ bao lâu nay giữa những ngọn Crystal Hills?”

“Tận hưởng nó ư!” Kẻ Tìm Kiếm già thốt lên đầy cay đắng. “Tôi chẳng mong đợi sự tận hưởng nào từ nó—sự dại dột đó đã qua từ lâu rồi! Tôi vẫn tiếp tục tìm kiếm hòn đá bị nguyền rủa này, bởi vì tham vọng hão huyền của tuổi trẻ đã biến thành một định mệnh đè nặng lên tôi khi tuổi già. Riêng việc theo đuổi nó là sức mạnh của tôi—là năng lượng của tâm hồn tôi—là sự ấm áp trong dòng máu tôi, và là tủy sống trong xương cốt tôi! Nếu tôi quay lưng lại với nó, tôi sẽ ngã xuống chết ngay phía bên này đèo Notch, cánh cổng dẫn vào vùng núi non này. Tuy nhiên, dẫu có được sống lại quãng đời đã lãng phí của mình, tôi cũng không từ bỏ hy vọng về Viên Hồng Ngọc Lớn! Khi tìm thấy nó, tôi sẽ mang nó đến một hang động nào đó mà tôi biết, và ở đó, siết chặt nó trong vòng tay, nằm xuống rồi chết, và giữ nó chôn vùi cùng tôi mãi mãi.”

“Ồ, đồ khốn kiếp, kẻ bất chấp lợi ích của khoa học!” Bác sĩ Cacaphodel kêu lên với sự phẫn nộ đầy triết lý. “Ngươi không xứng đáng để chiêm ngưỡng, dẫu chỉ từ đằng xa, ánh hào quang của viên đá quý trân quý nhất từng được pha chế trong phòng thí nghiệm của Tự nhiên. Mục đích duy nhất mà một người khôn ngoan có thể khao khát sở hữu Viên Hồng Ngọc Lớn chính là của ta. Ngay khi có được nó—vì ta có linh cảm, thưa các vị, rằng phần thưởng này được dành riêng để tôn vinh danh tiếng khoa học của ta—ta sẽ trở về châu Âu, và dành những năm tháng còn lại để phân giải nó thành các nguyên tố đầu tiên của nó. Một phần của hòn đá ta sẽ nghiền thành bột mịn không thể nắm bắt; các phần khác sẽ được hòa tan trong axit, hoặc bất kỳ dung môi nào có thể tác dụng lên một hợp chất tuyệt vời như vậy; và phần còn lại ta dự định sẽ nấu chảy trong chén nung, hoặc đốt cháy bằng đèn khì. Bằng những phương pháp khác nhau này, ta sẽ đạt được một kết quả phân tích chính xác, và cuối cùng dâng hiến thành quả lao động của mình cho thế giới trong một tập sách khổ lớn.”

“Tuyệt vời!” kẻ đeo kính châm biếm nói. “Và ngài thông thái cũng chẳng cần phải do dự vì sự phá hủy tất yếu của viên ngọc; bởi vì việc đọc qua tập sách của ngài có thể dạy cho mọi đứa con do mẹ sinh ra trong chúng ta cách tự chế tạo lấy một Viên Hồng Ngọc Lớn.”

“Nhưng quả thật,” Thượng ngài Ichabod Pigsnort nói, “về phần mình, tôi phản đối việc chế tạo ra những món hàng giả này, vì chúng được tính toán nhằm làm giảm giá trị thương mại của viên ngọc thật. Tôi nói thẳng với các ngài, tôi có lợi ích trong việc giữ giá cả ở mức cao. Ở đây tôi đã rời bỏ công việc buôn bán thường nhật của mình, phó mặc kho hàng cho các thư ký chăm sóc, đặt tín dụng của mình vào mối nguy hiểm lớn, và hơn thế nữa, tôi đã đặt bản thân vào hiểm họa cái chết hoặc sự giam cầm bởi những kẻ dã man vô thần bị nguyền rủa—và tất cả những điều này mà không dám cầu xin sự cầu nguyện của giáo đoàn, bởi vì cuộc tìm kiếm Viên Hồng Ngọc Lớn bị coi chẳng khác gì một cuộc giao dịch với quỷ dữ. Giờ các ngài có nghĩ rằng tôi lại làm điều sai trái trầm trọng này đối với linh hồn, thể xác, danh tiếng và gia tài của mình mà không có một cơ hội hợp lý để kiếm lời hay không?”

“Không đời nào, thưa Thượng ngài Pigsnort đạo đức,” kẻ đeo kính nói. “Tôi chưa bao giờ gán một sự ngu ngốc lớn lao như thế cho ngài cả.”

“Thực tình, tôi hy vọng là không,” nhà buôn nói. “Giờ đây, liên quan đến Viên Hồng Ngọc Lớn này, tôi xin tự do thừa nhận rằng tôi chưa từng nhìn thấy nó dẫu chỉ một lần, nhưng giả sử nó chỉ sáng bằng một phần trăm so với những gì người ta kể, thì nó chắc chắn sẽ có giá trị vượt trội hơn cả viên kim cương tuyệt nhất của Đại Mộ Dung, thứ mà ông ta định giá ở mức không thể tính toán nổi; vì thế tôi có ý định đưa Viên Hồng Ngọc Lớn lên tàu và du hành cùng nó đến Anh, Pháp, Tây Ban Nha, Ý, hoặc đến xứ sở ngoại giáo nếu Chúa quan phòng đưa tôi đến đó, và nói tóm lại, giao phó viên ngọc cho người trả giá cao nhất trong số các bậc quân vương trên trái đất, để ông ta có thể đặt nó vào giữa những viên ngọc vương miện của mình. Nếu ai trong các ngài có kế hoạch khôn ngoan hơn, hãy bày tỏ nó ra.”

“Ta có đây, hỡi con người đê tiện!” nhà thơ kêu lên. “Ngươi chẳng khao khát điều gì sáng hơn vàng sao, khi ngươi muốn biến đổi tất cả ánh sáng thanh tao này thành thứ cặn bã mà ngươi đã đang lăn lộn trong đó rồi? Về phần mình, giấu viên ngọc dưới áo choàng, ta sẽ vội vã quay trở lại căn phòng áp mái của mình ở một trong những con hẻm u tối của Luân Đôn. Ở đó ngày đêm ta sẽ ngắm nhìn nó. Linh hồn ta sẽ uống lấy ánh hào quang của nó; nó sẽ lan tỏa khắp các năng lực trí tuệ của ta và lấp lánh rực rỡ trong từng dòng thơ ta soạn nên. Bằng cách đó, lâu đời sau khi ta ra đi, sự lộng lẫy của Viên Hồng Ngọc Lớn vẫn sẽ bùng cháy xung quanh tên tuổi ta.”

“Nói hay lắm, Thượng ngài Nhà thơ!” kẻ đeo kính kêu lên. “Giấu nó dưới áo choàng, ngươi bảo vậy sao? Chà, nó sẽ chiếu sáng xuyên qua những lỗ thủng và làm ngươi trông giống như một con ma trơi!”

“Nghĩ mà xem,” lãnh chúa De Vere thốt lên, nói với chính mình nhiều hơn là với những người đồng hành, những kẻ ưu tú nhất trong số họ cũng bị ông ta coi là hoàn toàn không xứng đáng để giao du—“nghĩ mà xem một tên mặc áo choàng rách rưới lại dám nói đến chuyện mang Viên Hồng Ngọc Lớn đến một căn gác xép ở phố Grub! Chẳng phải ta đã tự quyết định trong lòng rằng không có nơi nào trên trái đất này xứng đáng làm vật trang trí cho đại sảnh lâu đài tổ tiên ta hơn nó hay sao? Ở đó nó sẽ bùng cháy qua bao thế kỷ, biến nửa đêm thành ban ngày, lấp lánh trên những bộ áo giáp, những lá cờ và huy hiệu treo quanh tường, đồng thời giữ cho ký ức về các anh hùng luôn rực sáng. Tại sao tất cả những nhà thám hiểm khác đều tìm kiếm phần thưởng trong vô vọng nếu không phải để ta giành lấy nó và biến nó thành biểu tượng cho vinh quang của dòng dõi cao quý của ta? Và chưa bao giờ trên vương miện của dãy White Mountains, Viên Hồng Ngọc Lớn lại giữ một vị trí vinh dự bằng một nửa vị trí được dành sẵn cho nó trong đại sảnh của gia tộc De Vere.”

“Đó là một suy nghĩ cao cả,” kẻ hoài nghi nói với một nụ cười khúm núm. “Tuy nhiên, nếu mạo phép được nói ra, viên ngọc này sẽ làm thành một ngọn đèn hầm mộ hiếm có, và sẽ trưng bày vinh quang của tổ tiên Ngài chân thực hơn trong hầm mộ tổ tiên so với trong đại sảnh lâu đài.”

“Không, quả thực vậy,” Matthew, anh chàng nông dân trẻ ngồi đan tay vào tay vợ, nhận xét, “quý ông này đã nghĩ ra một công dụng có ích cho hòn đá sáng chói này rồi đấy. Hannah đây và tôi đang tìm kiếm nó vì một mục đích tương tự.”

“Sao, anh bạn?” Lãnh chúa ngạc nhiên thốt lên. “Anh có đại sảnh lâu đài nào để treo nó cơ chứ?”

“Không có lâu đài nào cả,” Matthew đáp, “nhưng có một ngôi nhà tranh gọn gàng chẳng kém bất kỳ nơi nào nhìn thấy được từ dãy Crystal Hills. Các bạn phải biết rằng, Hannah và tôi, vừa mới cưới nhau tuần trước, đã bắt tay vào tìm kiếm Viên Hồng Ngọc Lớn bởi vì chúng tôi sẽ cần ánh sáng của nó trong những đêm mùa đông dài và nó sẽ là một thứ thật xinh xắn để khoe với hàng xóm khi họ đến thăm chúng tôi! Nó sẽ chiếu sáng khắp ngôi nhà, đến mức chúng tôi có thể nhặt được cây kim ở bất kỳ góc nào, và sẽ làm cho tất cả các khung cửa sổ rực sáng lên như thể có một đống củi thông lớn trong lò sưởi. Và khi ấy thật dễ chịu làm sao, khi chúng tôi thức giấc vào ban đêm, mà có thể nhìn thấy khuôn mặt của nhau!”

Có một nụ cười chung giữa các nhà thám hiểm trước sự ngây thơ trong dự án của cặp đôi trẻ đối với hòn đá kỳ diệu và vô giá này, thứ mà vị quân vương vĩ đại nhất trên trái đất hẳn sẽ phải tự hào khi dùng để tô điểm cho cung điện của mình. Đặc biệt là kẻ đeo kính, kẻ đã lần lượt chế giễu tất cả mọi người trong nhóm, giờ đây đã bóp méo khuôn mặt thành một biểu cảm vui vẻ đầy ác ý đến mức Matthew bực dọc hỏi hắn xem chính hắn có ý định làm gì với Viên Hồng Ngọc Lớn.

“Viên Hồng Ngọc Lớn ư!” kẻ hoài nghi đáp lại với sự khinh bỉ vô bờ bến. “Chà, đồ đần độn ạ, làm gì có thứ đó trong tự nhiên. Ta đã đi ba nghìn dặm, và quyết tâm đặt chân lên mọi đỉnh núi của những ngọn núi này, chọc đầu vào mọi khe núi chỉ với mục đích duy nhất là chứng minh cho sự hài lòng của bất kỳ kẻ nào kém ngu ngốc hơn ngươi dù chỉ một chút rằng Viên Hồng Ngọc Lớn hoàn toàn chỉ là một trò bịp bợm.”

Hão huyền và dại dột là những động cơ đã đưa hầu hết các nhà thám hiểm đến dãy Crystal Hills, nhưng không có động cơ nào hão huyền, dại dột và bất kính cho bằng động cơ của kẻ chế nhạo mang cặp kính khổng lồ. Hắn ta là một trong những kẻ khốn nạn và tà ác mà những khao khát chỉ hướng xuống bóng tối thay vì hướng về thiên đường, và nếu có thể dập tắt những ngọn đèn mà Chúa đã thắp lên cho chúng ta, hắn sẽ coi bóng tối nửa đêm là vinh quang lớn nhất của mình.

Khi kẻ hoài nghi nói, một số người trong nhóm giật mình trước một tia sáng đỏ rực cho thấy hình thù khổng lồ của những ngọn núi xung quanh và lòng sông hỗn loạn rải rác đá, với ánh sáng không giống như ngọn lửa của họ, chiếu lên thân cây và những cành cây đen kẽm của khu rừng. Họ lắng nghe tiếng sấm rền nhưng chẳng nghe thấy gì, và lấy làm mừng vì cơn bão đã không đến gần họ. Các vì sao—những vạch mặt số của thiên đàng—giờ đây cảnh báo các nhà thám hiểm hãy nhắm mắt lại trước những khúc gỗ cháy bừng và mở ra trong những giấc mơ về ánh sáng rực rỡ của Viên Hồng Ngọc Lớn.

Cặp vợ chồng trẻ đã chọn chỗ nghỉ ở góc xa nhất của túp lán, và bị tách khỏi phần còn lại của nhóm bởi một tấm màn bằng những cành cây được đan kết một cách kỳ công như thể từng treo thành những chùm hoa rủ quanh khuê phòng cưới của Eva. Người vợ nhỏ nhắn nức tiếng đoan trang đã dệt nên tấm thảm này trong lúc các vị khách khác đang trò chuyện. Cô và chồng chìm vào giấc ngủ với đôi bàn tay đan vào nhau đầy trìu mến, và thức dậy từ những ảo ảnh rạng ngời phi trần thế để đón nhận ánh sáng ấm áp hơn từ đôi mắt của nhau. Họ thức dậy cùng một khoảnh khắc và với một nụ cười hạnh phúc rạng ngời trên cả hai khuôn mặt, càng trở nên tươi tắn hơn với ý thức về thực ức của cuộc sống và tình yêu. Nhưng ngay khi cô nhớ ra họ đang ở đâu, cô dâu liền hé nhìn qua những kẽ hở của bức màn lá và thấy rằng căn phòng bên ngoài của túp lán đã trống không.

“Dậy đi, anh Matthew yêu quý!” cô vội vã kêu lên. “Mọi người lạ đi hết rồi. Dậy ngay phút này đi, kẻo chúng ta mất Viên Hồng Ngọc Lớn đấy!”

Quả thực, những người trẻ tuổi tội nghiệp này vốn chẳng xứng đáng với phần thưởng vĩ đại đã dụ dỗ họ đến đó, nên họ đã ngủ yên bình suốt cả đêm cho đến khi các đỉnh đồi lấp lánh ánh nắng, trong khi các nhà thám hiểm khác đã trằn trọc trong cơn sốt ruột thức giấc hoặc mơ thấy mình đang trèo lên những vách đá, rồi khởi hành để hiện thực hóa giấc mơ của họ từ ngay lúc rạng đông vừa hé. Nhưng Matthew và Hannah sau khi nghỉ ngơi yên tĩnh thì nhẹ nhõm như hai chú hươu non, và chỉ dừng lại để đọc lời cầu nguyện, rửa mặt trong một vũng nước lạnh của sông Amonoosuck, rồi nhấm nháp một mẩu thức ăn trước khi hướng mặt về phía sườn núi. Đó là một biểu tượng ngọt ngào của tình nghĩa vợ chồng khi họ nhọc nhằn leo lên con đường dốc khó khăn, thu thập sức mạnh từ sự hỗ trợ lẫn nhau mà họ dành cho nhau.

Sau vài tai nạn nhỏ như áo bị rách, một chiếc giày bị mất và tóc của Hannah vướng vào cành cây, họ đã đến rìa trên của khu rừng và giờ đây sẽ tiếp tục một hành trình mạo hiểm hơn. Vô số thân cây và tán lá dày đặc của khu rừng từ lâu đã bao bọc lấy những suy nghĩ của họ, giờ đây co rúm lại đầy sợ hãi trước vùng gió, mây, đá trần trụi và ánh nắng hoang vắng dâng cao vô tận phía trên họ. Họ ngoảnh lại nhìn vùng hoang dã tối tăm mà họ đã vượt qua, và khao khát được chôn vùi trở lại trong những chiều sâu của nó hơn là phó mặc bản thân cho một không gian cô độc bao la và rõ mồn một đến thế.

“Chúng ta có nên đi tiếp không?” Matthew nói, vòng tay ôm lấy eo Hannah vừa để bảo vệ cô vừa để sưởi ấm trái tim mình bằng cách kéo cô sát vào ngực.

Nhưng cô dâu nhỏ bé, dù ngây thơ đến đâu, cũng có tính ái mộ trang sức tự nhiên của phụ nữ, và không thể từ bỏ hy vọng sở hữu viên đá sáng nhất trên đời, bất chấp những hiểm nguy mà người ta phải đánh đổi để có được nó.

“Hãy leo cao hơn chút nữa đi anh,” cô thì thầm, giọng vẫn run rẩy khi ngước mặt lên bầu trời cô quạnh.

“Đi thôi vậy,” Matthew nói, lấy hết lòng dũng cảm của người đàn ông và kéo cô đi cùng; vì cô lại trở nên rụt rè ngay khoảnh khắc anh trở nên dũng cảm.

Và thế là những người hành hương của Viên Hồng Ngọc Lớn tiến lên cao, bước đi trên ngọn và những cành đan chặt vào nhau của những cây thông lùn qua sự phát triển của hàng thế kỷ, dù đã bám đầy rêu phong theo tuổi tác, nhưng cũng chỉ cao vừa vặn ba thước. Tiếp theo, họ đến những khối đá và mảnh đá trần trụi chất chồng lên nhau một cách hỗn loạn giống như một đống đá do những người khổng lồ dựng lên để tưởng nhớ một vị thủ lĩnh khổng lồ. Trong vương quốc lạnh lẽo của bầu trời cao này, không có gì thở, không có gì mọc; chẳng có sự sống nào ngoại trừ thứ tập trung trong hai trái tim của họ; họ đã leo cao đến mức chính Tự nhiên dường như không còn bầu bạn với họ nữa. Bà nán lại phía dưới trong ranh giới của những tán cây rừng, và gửi một cái nhìn từ biệt theo những đứa con của mình khi chúng lang thang đến nơi mà những dấu chân xanh của chính bà chưa từng đặt tới. Nhưng chẳng mấy chốc họ sẽ bị che khuất khỏi tầm mắt của bà. Dày đặc và u ám, những làn sương mù bắt đầu tụ lại bên dưới, ném những đốm bóng tối đen ngòm lên phong cảnh rộng lớn và trôi nổi nặng nề về một tâm điểm, như thể đỉnh núi cao nhất đã triệu tập một hội đồng những đám mây đồng loại. Cuối cùng, những làn hơi nước tựa như hàn gắn lại với nhau, tạo ra vẻ ngoài của một lớp vỉa hè mà những kẻ lang thang có thể đã bước đi trên đó, nhưng ở đó họ sẽ tìm kiếm trong vô vọng một lối đi dẫn đến trái đất phước hạnh mà họ đã đánh mất. Và những kẻ yêu nhau khao khát được nhìn thấy lại trái đất xanh tươi ấy—ôi, còn mãnh liệt hơn cả khi dưới bầu trời mây mù mà họ từng khao khát một thoáng thiên đường! Họ thậm chí còn cảm thấy được an ủi trước sự hoang vắng của mình khi những làn sương mù, từ từ bò lên ngọn núi, che khuất đỉnh núi cô độc của nó, và qua đó xóa sổ—ít nhất là đối với họ—toàn bộ vùng không gian hữu hình. Nhưng họ xích lại gần nhau hơn với một cái nhìn đầy trìu mến và u sầu, sợ rằng đám mây bao trùm sẽ cướp mất họ khỏi tầm nhìn của nhau.

Có lẽ, họ vẫn sẽ kiên quyết leo lên cao và xa nhất có thể giữa trái đất và thiên đường nếu sức lực của Hannah không bắt đầu suy kiệt, và theo đó lòng can đảm của cô cũng cạn kiệt. Hơi thở của cô trở nên gấp gáp. Cô từ chối làm gánh nặng cho chồng bằng trọng lượng của mình, nhưng thường lảo đảo tựa vào người anh, và tự vực dậy sau mỗi lần bằng một nỗ lực yếu ớt hơn. Cuối cùng cô khuỵu xuống một trong những bậc đá của con dốc.

“Chúng ta lạc mất rồi, anh Matthew yêu quý,” cô buồn bã nói; “chúng ta sẽ không bao giờ tìm được đường trở về mặt đất nữa. Và ôi, chúng ta đã có thể hạnh phúc biết bao trong ngôi nhà tranh của mình!”

“Trái tim bé bỏng của anh, chúng ta vẫn sẽ hạnh phúc ở đó,” Matthew đáp. “Nhìn kìa! Theo hướng này, ánh nắng đang xuyên qua lớp sương mù u ám; nhờ nó mà anh có thể định hướng lối đi đến đèo Notch. Chúng ta quay lại đi em yêu, và đừng mơ mộng về Viên Hồng Ngọc Lớn nữa.”

“Mặt trời không thể ở đằng đó được,” Hannah chán nản nói. “Lúc này chắc đã là giữa trưa; nếu ở đây có thể có chút ánh nắng nào, thì nó phải đến từ trên đỉnh đầu chúng ta chứ.”

“Nhưng nhìn kìa!” Matthew lặp lại với một giọng điệu hơi thay đổi. “Nó đang sáng dần lên mỗi phút. Nếu không phải ánh nắng, thì đó có thể là gì chứ?”

Cô dâu trẻ cũng không thể chối cãi được nữa rằng một thứ ánh sáng rực rỡ đang phá vỡ màn sương và biến sắc thái mờ ảo của nó thành một màu đỏ sẫm, liên tục trở nên sống động hơn, như thể những hạt sáng rực được hòa quyện vào bóng tối. Giờ đây, đám mây cũng bắt đầu cuộn mình rời khỏi ngọn núi, trong khi, khi nó rút đi một cách nặng nề, từng vật thể một bật ra khỏi sự tối tăm không thể xuyên thủng để lộ ra tầm mắt với chính xác hiệu ứng của một sự sáng thế mới trước khi sự mơ hồ của hỗn mang cũ hoàn toàn bị nuốt chửng. Khi quá trình đó diễn ra, họ nhìn thấy ánh nước lấp lánh sát ngay dưới chân mình, và thấy mình đang ở ngay bờ của một hồ nước trên núi, sâu, sáng, trong vắt và tĩnh lặng đẹp đẽ, trải rộng từ bờ này sang bờ kia của một cái lòng chảo được khoét sâu vào khối đá đặc. Một tia hào quang lóe lên trên bề mặt của nó. Những người hành hương tìm kiếm nguồn phát ra nó, nhưng nhắm nghiền mắt lại với một nỗi sợ hãi đầy kinh ngạc, để loại trừ ánh sáng rực rỡ đang tỏa ra từ vầng trán của một vách đá nhô lên trên hồ nước bị yểm bổng.

Bởi vì cặp đôi giản dị đã đến được hồ nước huyền bí đó và tìm thấy ngôi đền lâu năm được tìm kiếm của Viên Hồng Ngọc Lớn. Họ vòng tay ôm lấy nhau và run rẩy trước thành công của chính mình, bởi vì khi những truyền thuyết về viên đá quý kỳ diệu này ùa về trong ký ức, họ cảm nhận được mình đã bị định mệnh đánh dấu, và nhận thức đó thật đáng sợ. Từ thủa thơ ấu trở đi, họ đã thường thấy nó chiếu sáng như một ngôi sao xa xôi, và giờ đây ngôi sao đó đang trút ánh hào quang mãnh liệt nhất vào trái tim họ. Họ dường như đã thay đổi trong mắt nhau dưới ánh sáng đỏ rực bùng cháy trên má, trong khi nó ban cùng ngọn lửa đó cho hồ nước, đá và bầu trời, cùng những làn sương mù đã cuộn lùi trước sức mạnh của nó. Nhưng ngay ở cái nhìn tiếp theo, họ nhìn thấy một vật thể thu hút sự chú ý của họ thậm chí còn hơn cả hòn đá vĩ đại. Dưới chân vách đá, ngay bên dưới Viên Hồng Ngọc Lớn, xuất hiện hình bóng của một người đàn ông với đôi tay dang rộng trong tư thế đang leo và khuôn mặt ngẩng lên như để uống trọn dòng chảy rực rỡ. Nhưng ông ta không hề động đậy, y hệt như đã hóa đá.

“Đó là Kẻ Tìm Kiếm,” Hannah thì thầm, co giật bấu chặt lấy tay chồng. “Matthew, ông ấy chết rồi.”

“Niềm vui của thành công đã giết chết ông ấy,” Matthew trả lời, run rẩy dữ dội. “Hoặc có lẽ chính ánh sáng của Viên Hồng Ngọc Lớn là cái chết.”

“‘Viên Hồng Ngọc Lớn’!” một giọng nói khó chịu vang lên sau lưng họ. “Cái trò bịp bợm lớn! Nếu các ngươi đã tìm thấy nó, xin hãy chỉ cho ta xem.”

Họ quay đầu lại, và kìa là gã hoài nghi với cặp kính khổng lồ được đeo cẩn thận trên mũi, lúc này đang trừng trừng nhìn vào hồ nước, lúc nhìn vào những khối đá, lúc nhìn vào những khối hơi mẫu từ xa, lúc nhìn thẳng vào chính Viên Hồng Ngọc Lớn, nhưng dường như hoàn toàn không ý thức được ánh sáng của nó giống như thể tất cả những đám mây rải rác đều đang ngưng tụ xung quanh thân hình hắn ta. Mặc dù ánh hào quang của nó thực sự ném cái bóng của kẻ vô thần ngay dưới chân hắn khi hắn quay lưng về phía viên ngọc quý huy hoàng, hắn vẫn không chịu tin rằng ở đó có dù chỉ một tia sáng nhỏ nhất.

“Trò bịp lớn của các ngươi đâu rồi?” hắn lặp lại. “Ta thách các ngươi làm cho ta thấy được nó đấy.”

“Kia kìa!” Matthew nói, tức giận trước sự mù quáng ngoan cố đó, và quay người kẻ hoài nghi hướng về phía vách đá rực sáng. “Hãy tháo cặp kính ghê tởm đó ra, và anh không thể không nhìn thấy nó.”

Giờ thì, những chiếc kính có màu này có lẽ đã làm lu mờ tầm nhìn của kẻ hoài nghi ở một mức độ lớn ít nhất cũng bằng những chiếc kính khói mà mọi người dùng để ngắm nhật thực. Tuy nhiên, với sự ngông cuồng quyết đoán, hắn giật phăng nó khỏi mũi và trừng mắt nhìn thẳng vào ngọn lửa đỏ rực của Viên Hồng Ngọc Lớn. Nhưng hắn vừa mới đối mặt với nó thì, với một tiếng rên sâu thẳm đầy rợn ngợp, hắn gục đầu xuống và dùng cả hai tay che kín đôi mắt khốn khổ của mình. Kể từ đó, quả thực không còn ánh sáng nào của Viên Hồng Ngọc Lớn, hay bất kỳ ánh sáng nào trên trái đất, hay thậm chí ánh sáng của thiên đường cho kẻ hoài nghi tội nghiệp nữa. Quá quen với việc nhìn mọi thứ qua một lăng kính tước đi của chúng mọi tia sáng rực rỡ, một tia chớp duy nhất của một hiện tượng huy hoàng như thế, giáng thẳng vào thị lực trần trụi của hắn, đã khiến hắn mù lòa vĩnh viễn.

“Matthew,” Hannah nói, bám chặt lấy anh, “chúng ta hãy rời khỏi đây thôi.”

Matthew thấy cô đã lả đi, và quỳ xuống, đỡ cô trong vòng tay trong khi vốc ít nước lạnh buốt giá của hồ nước kỳ diệu tạt lên mặt và ngực cô. Nước làm cô tỉnh lại, nhưng không thể khôi phục lại lòng can đảm.

“Đúng vậy, em yêu,” Matthew kêu lên, ép thân hình run rẩy của cô vào lồng ngực; “chúng ta sẽ rời khỏi đây và trở về ngôi nhà tranh khiêm túc của mình. Ánh nắng phước hạnh và ánh trăng tĩnh mịch sẽ chiếu qua khung cửa sổ nhà ta. Chúng ta sẽ nhóm lên ngọn lửa ấm cúng của bếp lò vào lúc chiều tà và hạnh phúc trong ánh sáng của nó. Nhưng chúng ta sẽ không bao giờ khao khát nhiều ánh sáng hơn những gì toàn thế giới có thể chia sẻ cùng chúng ta nữa.”

“Không,” vợ anh nói, “vì làm sao chúng ta có thể sống ban ngày hay ngủ ban đêm trong ánh chói chang khủng khiếp này của Viên Hồng Ngọc Lớn cơ chứ?”

Họ dùng hai tay khum lại uống mỗi người một ngớp nước từ hồ nước, thứ mang lại cho họ làn nước không bị vấy bẩn bởi bất kỳ đôi môi phàm trần nào. Sau đó, dìu dắt kẻ hoài nghi đã bị mù, kẻ không thốt lên một lời nào và thậm chí kìm nén những tiếng rên rỉ trong chính trái tim khốn khổ của mình, họ bắt đầu đi xuống núi. Tuy nhiên, khi họ rời khỏi bờ hồ của linh hồn vốn chưa từng có dấu chân người cho đến lúc đó, họ vẫn ngoảnh lại một cái nhìn từ biệt về phía vách đá và nhìn thấy những làn hơi nước đang tụ lại thành từng đám dày đặc, xuyên qua đó viên ngọc cháy âm ỉ.

Liên quan đến những người hành hương khác của Viên Hồng Ngọc Lớn, truyền thuyết kể tiếp rằng Thượng ngài Ichabod Pigsnort đáng kính chẳng bao lâu sau đã từ bỏ cuộc tìm kiếm như một ván cược tuyệt vọng, và khôn ngoan quyết định quay trở lại kho hàng của mình gần bến tàu thị trấn ở Boston. Nhưng khi ông ta đi qua đèo núi Notch, một nhóm chiến binh da đỏ đã bắt giữ nhà buôn bất hạnh của chúng ta và đưa ông ta đến Montreal, giam cầm ông ta ở đó cho đến khi bằng việc trả một khoản tiền chuộc hậu hĩnh, ông ta đã làm vơi đi một cách đáng thương kho tiền xu cây thông của mình. Hơn thế nữa, do vắng nhà quá lâu, công việc kinh doanh của ông đã trở nên hỗn loạn đến mức trong phần đời còn lại, thay vì lăn lộn trong bạc, ông hiếm khi có nổi một xu đồng đáng giá sáu xu. Bác sĩ Cacaphodel, nhà giả kim thuật, trở lại phòng thí nghiệm của mình với một mảnh đá hoa cương khổng lồ, thứ mà ông nghiền thành bột, hòa tan trong axit, nấu chảy trong chén nung và đốt bằng đèn khì, rồi công bố kết quả thí nghiệm của mình trong một trong những cuốn sách khổ lớn nặng ký nhất thời bấy giờ. Và cho tất cả những mục đích đó, bản thân viên ngọc cũng không thể đáp ứng tốt hơn khối đá hoa cương. Nhà thơ, bởi một sai lầm tương tự, đã chớp lấy một tảng băng lớn mà ông tìm thấy trong một khe núi không có ánh nắng của dãy núi, và thề rằng nó hoàn toàn trùng khớp với ý tưởng của ông về Viên Hồng Ngọc Lớn. Các nhà phê bình nói rằng, nếu thơ ca của ông thiếu đi sự lộng lẫy của viên ngọc, thì nó vẫn giữ lại toàn bộ sự lạnh lẽo của băng giá. Lãnh chúa De Vere quay trở lại đại sảnh tổ tiên, nơi ông tự mãn với chiếc đèn chùm thắp nến sáp, và đúng hạn lại lấp đầy thêm một cỗ quan tài nữa trong hầm mộ tổ tiên. Khi những ngọn đuốc tang lễ lóe lên bên trong không gian tối tăm đó, chẳng cần đến Viên Hồng Ngọc Lớn để thấy được sự phù phiếm của xa hoa trần tục.

Kẻ hoài nghi, sau khi vứt bỏ cặp kính của mình, đã lang thang khắp thế giới như một sinh vật khốn khổ, và bị trừng phạt bằng khao khát ánh sáng đến đau đớn cho sự mù quáng cố ý trong quá khứ của mình. Suốt cả đêm dài, hắn sẽ ngước đôi mắt bị thiêu rụi ánh sáng của mình lên mặt trăng và các vì sao; hắn quay mặt về phía đông vào lúc bình minh đúng giờ như một kẻ thờ thần linh người Ba Tư; hắn hành hương đến Rome để chứng kiến lễ hội rực rỡ tuyệt vời của nhà thờ Thánh Phêrô, và cuối cùng bỏ mạng trong Đại hỏa hoạn Luân Đôn, vào giữa biển lửa mà hắn lao mình vào với ý tưởng tuyệt vọng là bắt lấy một tia sáng yếu ớt từ ngọn lửa đang thiêu đốt cả trái đất lẫn thiên đường.

Matthew và vợ đã trải qua nhiều năm tháng yên bình và rất thích kể lại truyền thuyết về Viên Hồng Ngọc Lớn. Tuy nhiên, câu chuyện vào cuối những năm tháng tuổi già của họ đã không nhận được sự tin tưởng hoàn toàn như từng được dành cho nó bởi những ai còn nhớ ánh sáng cổ xưa của viên ngọc. Bởi vì người ta khẳng định rằng kể từ giờ phút khi hai người phàm trần chứng tỏ mình khôn ngoan một cách đơn giản đến mức từ chối một viên ngọc vốn sẽ làm lu mờ mọi thứ trần gian, thì ánh sáng của nó đã phai nhạt dần. Khi những người hành hương của chúng ta đến vách đá, họ chỉ tìm thấy một hòn đá đục ngầu với các hạt mica lấp lánh trên bề mặt. Cũng có một truyền thuyết kể rằng khi đôi uyên ương trẻ rời đi, viên ngọc đã bị lỏng ra khỏi trán vách đá và rơi xuống hồ nước kỳ diệu, và rằng vào giữa trưa, hình bóng của Kẻ Tìm Kiếm vẫn có thể được nhìn thấy đang cúi mình bên ánh sáng không bao giờ tắt của nó.

Một vài người tin rằng viên đá vô giá này vẫn đang bùng cháy như thủa nào, và nói rằng họ đã bắt gặp ánh hào quang của nó, giống như một tia chớp mùa hè, tít tận sâu trong thung lũng Saco. Và phải thừa nhận rằng cách dãy Crystal Hills nhiều dặm, tôi đã nhìn thấy một thứ ánh sáng kỳ diệu quanh những đỉnh núi của chúng, và đã bị dụ dỗ bởi niềm tin của thơ ca để trở thành người hành hương muộn màng nhất của Viên Hồng Ngọc Lớn.