Quách Bằng muốn mời Mi Trúc về làm quan dưới trướng, ban cho hắn một chức Duyệt Sử chính thức, lại còn là chức Quận Thiếu Phủ thuộc quyền Thái Thú, một chức quan vô cùng thân cận, chuyên quản lý tài vụ cho Thái Thú.

Quách Bằng còn nói chức vị này sẽ không làm chậm trễ việc kinh doanh thương nghiệp của Mi Trúc, mà là phần hồi báo hắn dành cho Mi Trúc. Mi Trúc vẫn có thể làm những việc như trước đây, từ nam chí bắc buôn bán ngựa.

Mi Trúc mừng rỡ khôn xiết, lập tức đem chuyện này nói với huynh đệ Mi Phương, Mi Phương cũng vô cùng thích thú và vui mừng.

Hai huynh đệ liền đem chuyện này nói với những tộc nhân cốt cán, cả tộc Mi thị vui mừng khôn xiết.

Sau đó, khi Mi Trúc chuẩn bị lên đường đến U Châu gặp Quách Bằng, thì Quách Bằng lại gửi phong thư thứ hai tới, bảo Mi Trúc không cần đi, hắn sẽ đích thân đến Từ Châu gặp Mi Trúc, tiện thể về thăm người thân.

Mi Trúc lại càng thêm cao hứng.

Hắn lập tức sai người nhà thu dọn một gian phòng xa hoa nhất để Quách Bằng ở lại, an bài năm thị nữ trẻ đẹp để hầu hạ Quách Bằng, rồi suốt ngày đếm ngược thời gian chờ Quách Bằng đến.

Ngày mười tháng chín, Quách Bằng đến Từ Châu, Mi Trúc dẫn theo đệ đệ Mi Phương cùng một đám tộc nhân Mi thị đích thân ra nghênh đón.

Bên cạnh Quách Bằng, so với khi xuất phát từ U Châu, có thêm một người là Cố Ung, cùng hai tên thư đồng theo hầu.

Ban đầu, Quách Bằng muốn mang Cố Ung cùng đến Từ Châu, nhưng Cố Ung lại nóng lòng chứng minh năng lực của mình, muốn lập công, thế là Quách Bằng phái người bảo hộ Cố Ung đến Thượng Cốc quận trước.

"Tử Trọng à, ngươi đây cũng quá long trọng rồi! Ta đã bảo ngươi không cần phô trương như vậy mà, ta không muốn quá mức thu hút sự chú ý."

Quách Bằng cười nắm tay Mi Trúc, cùng Mi Trúc sóng vai bước đi.

Mi Trúc vừa được sủng ái vừa lo sợ, khiêm tốn nói: "Mi thị xuất thân hèn mọn, được Minh Công coi trọng, giao cho trọng trách, Mi thị không dám không toàn lực ứng phó, để báo đáp ơn tri ngộ của Minh Công."

"Ha ha ha, Tử Trọng khiêm tốn quá lời rồi. Tài hoa của Tử Trọng, ta đều nhìn rõ cả. Không có Tử Trọng, ta làm sao có thể gây dựng binh mã, chống lại Tiên Ti chứ? Tử Trọng đừng nói vậy nữa."

Quách Bằng vỗ vai Mi Trúc một cái rồi lên xe mà Mi Trúc đã chuẩn bị sẵn cho hắn.

Nếu thuộc hạ có hảo ý mà mình không tiếp nhận thì trong lòng họ lại băn khoăn, lo lắng, sợ hãi, thậm chí người có chứng vọng tưởng bị hại còn suy diễn ra đủ chuyện đáng sợ.

Nếu thuộc hạ nguyện ý làm, mà việc đó không ảnh hưởng đến toàn cục, vậy thì cứ tiếp nhận hết cho tốt.

Với thân phận và địa vị chênh lệch hiện tại, một số việc như vậy là lẽ đương nhiên, không làm mới là lạ.

Đi theo xe đến Cù huyện, nơi rất gần bến cảng, cũng là đại bản doanh của nhà họ Triệu.

Mi Trúc tự mình lái xe đưa Quách Bằng đi tham quan cơ nghiệp của nhà họ Triệu, phô trương thực lực kinh tế của họ.

Mấy vạn mẫu ruộng tốt quanh Cù huyện đều thuộc về nhà họ Triệu. Trên những mảnh đất này, họ xây dựng trang viên, thu nhận dân lưu vong, tạo nên một nền kinh tế trang viên. Sự phồn hoa nơi đây vượt xa cả Tào Tháo, Hạ Hầu và thậm chí cả Quách thị, bản gia của Quách Bằng.

Không chỉ vậy, vì gần biển, nhà họ Triệu còn có thể nấu muối từ nước biển để buôn bán, thu lợi lớn.

Từ khi Hán Linh Đế bãi bỏ chính sách quan doanh muối sắt, suốt thời Đông Hán, hình thức dân doanh muối sắt, quan phủ thu thuế trở nên phổ biến.

Nhờ đó, nhà họ Triệu giàu có, xây dựng nên một khu kinh tế riêng biệt tại vùng đất Tân Hải này.

Hơn nữa, trong trang viên của nhà họ Triệu, đâu đâu cũng thấy bộ khúc tuần tra, canh gác, trật tự rõ ràng.

Con cháu nhà họ Triệu không chỉ đọc sách mà còn tập võ, luyện tập cưỡi ngựa bắn cung, thường được giao chức sĩ quan, dẫn dắt bộ khúc tuần tra tứ phương, tăng cường uy vọng, khiến lãnh địa của nhà họ Triệu càng thêm vững chắc.

Sau khi xác định những điều này, Quách Bằng nhận ra nhà họ Triệu hoàn toàn mang bản chất của một tài phiệt lớn, có ruộng đất, có người, có cả vũ trang tư nhân, thậm chí có thể xem như một quân phiệt.

Nhưng khác với tình trạng tư bản chủ nghĩa thịnh hành ở thời hiện đại, dù nhà họ Triệu có tiền, có người, có vũ lực, nhưng lại không có được nguồn lực giáo dục.

Không có nền tảng giáo dục vững chắc, Cháo Thị dù cố gắng thế nào cũng không thể chen chân vào giới sĩ tộc, vẫn bị xã hội thượng lưu khinh thường. Dù có giàu có đến đâu, họ vẫn luôn bị gạt ra khỏi tầng lớp thống trị.

Khác với thời hiện đại, một tập đoàn tài phiệt có thể thao túng cả chính quyền quốc gia, thậm chí đưa một diễn viên chưa từng tham chính lên làm tổng thống.

Bởi vậy, dù gia tài của Quách Bằng kém xa Cháo Thị, Mi Trúc vẫn đối đãi với Quách Bằng vô cùng kính cẩn, muốn gì được nấy, cực kỳ khiêm nhường.

Sau khi du lãm một vòng, Quách Bằng tán dương sự nỗ lực lập nghiệp của tiên tổ Cháo Thị, cũng như công lao gìn giữ cơ nghiệp của con cháu đời sau, khiến Mi Trúc vô cùng cao hứng.

Sau đó, Mi Trúc dẫn Quách Bằng đến nơi ở của tông tộc Cháo Thị, tiến vào khu vực trung tâm trang viên.

Bước vào khu vực trung tâm trang viên Cháo Thị, Quách Bằng mới thực sự thấy thế nào là giàu có.

Nếu như sự xa hoa phú quý của hoàng cung Hán Đế là điều đương nhiên, không khiến người ta ngạc nhiên, thì trang viên Cháo Thị lại đủ sức khiến người ta kinh ngạc.

Đối với Quách Bằng, người hiểu rõ điểm yếu của Cháo Thị, thì sự kinh ngạc này còn lớn hơn. Tiên tổ của Cháo Thị rốt cuộc là một người có đại trí tuệ, đại dũng khí, loại người hung ác nào?

Trong tình cảnh địa vị xã hội thấp kém như vậy, mà vẫn có thể phát triển Cháo Thị thành một đại tài phiệt vang danh mấy châu, đồng thời sở hữu vũ lực hùng mạnh.

Đồng thời khiến những kẻ nắm quyền phải sợ "ném chuột vỡ bình", phần lớn chọn cách lôi kéo thay vì trực tiếp cướp đoạt.

Có lẽ, trong tình hình chính trị Đông Hán, một người xuất thân bình dân có thể đạt đến đỉnh cao nhất cũng chỉ như gia tộc Mi Trúc này.

Đương nhiên, cần phải có ba đến bốn đời tích lũy, trong đó không thể xuất hiện một kẻ đầu đường xó chợ, không thể có một tên chỉ thích hưởng thụ, phải khôn khéo và "mạnh vì gạo, bạo vì tiền" hơn so với đám con cháu sĩ tộc bình thường.

Nếu không, số lượng tài sản khổng lồ như vậy sẽ dễ khiến người ta đỏ mắt đến mức nào?

Hơn nữa, Mi Trúc cũng là một người có đại trí tuệ.

Loạn thế nổi lên, Mi Trúc bỏ qua vinh hoa phú quý, cẩm y ngọc thực, đem toàn bộ gia sản đầu tư vào một thế lực quân phiệt nhỏ bé đang trên đà suy vong. Hắn từ bỏ cơ nghiệp tổ tiên, theo kẻ đó bôn ba khắp nơi, vào sinh ra tử suốt hơn hai mươi năm!

Người ta thường nói từ kiệm thành sang thì dễ, từ sang thành kiệm thì khó. Mi Trúc lại đi ngược lại quy luật đó. Nếu không phải thời thế hạn chế, có lẽ Mi Trúc đã có thể trở thành một Lữ Bất Vi thứ hai rồi.

Mi Trúc không phải là người có tài trị quốc, lý chính, hay hành quân chinh chiến, nhưng ở phương diện ngoại giao và buôn bán, hắn lại là một nhân tài cực kỳ hiếm có.

Thời Lưu Bị chưa có địa bàn cố định, Mi Trúc không có cơ hội phát huy năng khiếu. Đến khi Lưu Bị có được lãnh thổ, dưới trướng lại có quá nhiều nhân tài, Mi Trúc lại không có đất dụng võ. Có thể nói, Mi Trúc sinh không gặp thời.

Nhưng dưới trướng Quách Bằng, Quách Bằng có thể để Mi Trúc phát huy năng lực đến mức cao nhất, giúp Quách Bằng thu vén tài phú khắp thiên hạ.

Cho nên, Quách Bằng nhất định phải có được Mi Trúc.

Bước vào phủ đệ xa hoa của Cháo thị, trong đại sảnh tráng lệ, con cháu Cháo thị cùng nhau bái kiến Quách Bằng, mời hắn thượng tọa. Mi Trúc dẫn con cháu Cháo thị ngồi ở phía dưới, sau đó dâng rượu và thức ăn lên.

Quách Bằng không từ chối, thoải mái ngồi vào vị trí chủ tọa.

"Tài lực của Cháo thị, bản phủ hôm nay coi như đã được thấy. Tổ tiên Cháo thị thật không dễ dàng gì, trong tình cảnh này mà vẫn có thể tích lũy được nhiều tài phú đến vậy, lại còn có thể bảo toàn được. Xem ra, những ngày qua Cháo thị sống không mấy dễ chịu nhỉ!"

Quách Bằng vừa nói, vừa khéo nói trúng nỗi đau lớn nhất của Cháo thị.

Không có chỗ dựa là giai cấp thống trị, họ buộc phải dùng vũ lực và tinh thần không sợ chết để bảo toàn cơ nghiệp gia đình, sống lay lắt trong xã hội này.

Đám con cháu Cháo thị nhao nhao im lặng, Mi Trúc lại cùng Cháo Phương liếc nhìn nhau, trong mắt cả hai đều ánh lên vẻ mừng rỡ.

"Được Minh công không bỏ rơi, những ngày sau này của Cháo thị, chắc chắn sẽ dễ thở hơn rất nhiều."

Mi Trúc nâng chén rượu lên, cùng con cháu Cháo thị hướng về Quách Bằng mời rượu. Quách Bằng nâng chén đáp lễ.

Tiếp đó, Mi Trúc lại cho gọi ca múa đến góp vui. Đoàn ca múa cao cấp chuyên phục vụ giới quyền quý bước ra, các ca sĩ, vũ nữ mình khoác sa mỏng, cùng các nhạc công đàn sáo phô diễn hết vẻ tươi mới của mình. Mọi người lại được dịp mở tiệc vui vẻ một trận.