Trương Ôn phái Đãng Khấu tướng quân Chu Thận dẫn ba vạn quân truy kích Hàn Toại cùng Biên Chương, vây thành Du Trung.

Đổng Trác cho rằng đơn độc truy kích quá nguy hiểm, muốn tự mình dẫn quân tiếp ứng Chu Thận, nhưng Trương Ôn không đồng ý, lại muốn Đổng Trác đi tấn công đám người Khương. Trong lòng Đổng Trác bất an, bụng dạ khó lường.

Về sau, sự tình quả nhiên phát triển đúng như Đổng Trác dự đoán. Hàn Toại cùng Biên Chương bất ngờ quay lại phản công, cắt đứt đường vận lương của Chu Thận.

Quân của Chu Thận hoảng loạn, vứt bỏ quân nhu tháo chạy, bị đánh cho tan tác. Đổng Trác sớm đã nhận ra sự khác thường, phát huy tài trí, gắng gượng dẫn toàn quân rút lui bình an, không bị tổn thất gì.

Sau trận chiến này, tuy quân Hán thua một trận, nhưng quân phản loạn Lương Châu cũng vì thế mà lui binh, không còn tiến đánh khu vực Tam Phụ, nên quân Hán vẫn hoàn thành mục tiêu chiến lược ban đầu.

Linh Đế biết chuyện này thì trách mắng Trương Ôn vài câu, sau đó thưởng cho Đổng Trác, tăng thêm sáu trăm hộ thực ấp.

Đồng thời, vì những nơi khác xảy ra thiên tai, Lư Thực theo lệ cũ tự nhận lỗi từ chức, từ bỏ chức Thái úy. Linh Đế tỏ ý giữ lại, nhưng Lư Thực kiên quyết từ chức, Linh Đế mới chấp nhận.

Linh Đế xét thấy Lư Thực thật sự có năng lực, làm việc ổn thỏa, lại muốn để ông ta hưởng lạc, nên phong thêm chức Thái tử thiếu phó, vẫn chấp chưởng Thượng thư đài làm việc, tạo điều kiện cho ông ta hưởng thụ cuộc sống.

Về sau, Lư Thực viết thư cho Quách Bằng, kể lại những chuyện xảy ra ở triều đình, còn nói Linh Đế từng có ý điều động Quách Bằng đi Lương Châu bình định phản loạn, nhưng bị Lư Thực ngăn cản. Lý do là Bắc Cương chưa ổn định, Quách Bằng không thể rời khỏi khu vực phòng thủ, nếu không Tiên Ti thừa cơ xâm nhập thì khó lường.

Lư Thực muốn Quách Bằng cứ ở lại khu vực phòng thủ, lo liệu phòng ngự cho tốt, có gì cần giúp đỡ thì cứ viết thư cho ông, ông sẽ tìm cách.

Quách Bằng vô cùng cảm kích sự bảo vệ của Lư Thực.

Ngoài ra, Quách Bằng còn nhận được thư của Đổng Trác. Đổng Trác trong thư than vãn, kể khổ với Quách Bằng.

Đổng Trác oán giận Trương Ôn coi thường hắn, mà bên cạnh Trương Ôn lại có Tôn Kiên luôn tìm cách gây khó dễ. Hắn nghe ngóng được Tôn Kiên có giao hảo với Quách Bằng, bèn hỏi Quách Bằng vì sao lại coi trọng hạng người như Tôn Kiên.

Quách Bằng nghe xong chỉ biết im lặng, lẽ nào Đổng Trác muốn hắn đứng ra làm chủ?

Nhưng hắn biết phải làm chủ thế nào đây?

Tôn Kiên là do Chu Tuấn tiến cử, mà Chu Tuấn lại có quan hệ tốt với Trương Ôn. Lần này ra quân, Chu Tuấn vì bệnh nên không thể đích thân hành động, bèn phái Tôn Kiên đi theo Trương Ôn làm tham mưu.

Theo lý mà nói, Đổng Trác cũng là người do Viên thị tiến cử, về lập trường mà xét, Tôn Kiên không nên có hiềm khích quá lớn với Đổng Trác. Nếu nói quan hệ không tốt, chỉ có hai khả năng: một là Đổng Trác là người Quan Tây, bị kỳ thị vùng miền; hai là Đổng Trác quá kiêu ngạo, khiến Tôn Kiên khó chịu.

Để xác minh suy đoán của mình, Quách Bằng viết thư cho Tôn Kiên để hỏi thăm tình hình.

Tôn Kiên rất coi trọng thư của Quách Bằng, hơn hai mươi ngày sau hồi âm, thư viết lưu loát gần ngàn chữ.

Quả nhiên đúng như Quách Bằng dự đoán, không phải Trương Ôn coi thường Đổng Trác, mà là ngay từ đầu Đổng Trác đã không xem Trương Ôn ra gì.

Tôn Kiên còn tiết lộ rằng mình đã đề nghị Trương Ôn chém đầu Đổng Trác để chỉnh đốn quân kỷ, nhưng Trương Ôn lại thiếu dũng khí, không dám làm vậy, sợ bộ hạ của Đổng Trác làm loạn, dẫn đến cục diện rung chuyển.

Vì thế, Tôn Kiên cảm thấy Trương Ôn không phải là người có thể làm nên đại sự, nhất định sẽ bị tính cách của mình liên lụy. Hắn còn nói Đổng Trác quá kiêu ngạo, sau này nếu thế lực lớn mạnh thì khó mà kiềm chế, hy vọng Quách Bằng có thể bàn bạc với những người có tiếng nói trong triều đình để hạn chế thế lực của Đổng Trác.

Tôn Kiên cũng nhận xét chính xác rằng quân đội của Đổng Trác chỉ nghe theo Đổng Trác, vô cùng trung thành với hắn. Một khi Đổng Trác có ý đồ khác, nhất định sẽ cùng hắn làm loạn.

Quách Bằng nghe xong không biết nói gì hơn, cảm thấy Tôn Kiên quả là có tầm nhìn xa. Nếu Trương Ôn là một kẻ lỗ mãng thì hay rồi, cứ việc giết Đổng Trác, sau đó cùng bộ hạ của Đổng Trác sống mái với nhau, thì đã không có những chuyện rắc rối về sau.

Đã không còn cơ hội nữa, nhưng điều đó cũng chẳng hề gì. Sự tồn tại của Đổng Trác đối với rất nhiều người mà nói, chính là một cơ duyên.

Cũng cần phải có kẻ ác để mọi người trừng trị, như vậy mới phù hợp với quá trình của loạn thế.

Thế là Quách Bằng hồi âm cho Tôn Kiên, khuyên Tôn Kiên không nên có ý nghĩ đó. Dù sao Đổng Trác cũng có công lao, lại thiện chiến. Lương Châu vẫn còn loạn lạc, thực lực của phản quân chưa bị hao tổn, sớm muộn gì cũng sẽ trỗi dậy. Đổng Trác lại là người Lương Châu, quen thuộc địa lý, khí hậu, hoàn cảnh nơi đó, việc bình định phản loạn không thể thiếu hắn.

Hơn nữa, quân lính dưới trướng Đổng Trác tinh nhuệ thiện chiến, không dễ gì quản lý. Nếu thật sự giết Đổng Trác, quân của hắn một khi nổi loạn tạo phản thì chẳng phải tạo cơ hội cho phản quân Lương Châu hay sao?

Làm việc gì cũng phải nghĩ đến đại cục, chứ không thể chỉ dựa vào sở thích cá nhân và cái nhìn thiển cận.

Sau đó, Quách Bằng lại hồi âm cho Đổng Trác, nói rằng mình đã viết thư cho Tôn Kiên để bác bỏ ý định của hắn, khuyên Tôn Kiên đừng tiếp tục đối đầu với Đổng Trác, đồng thời hy vọng Đổng Trác cũng lấy đại cục làm trọng.

Trương Ôn dù sao cũng là thống soái do triều đình ủy nhiệm, đại diện cho thiên tử thống lĩnh toàn quân. Việc Đổng Trác không tôn trọng Trương Ôn chẳng khác nào miệt thị triều đình, miệt thị thiên tử. Nếu có người vin vào cớ này để hạch tội Đổng Trác, e rằng tiền đồ của hắn sẽ bị ảnh hưởng.

Tôn Kiên sau khi nhận được thư hồi âm của Quách Bằng thì suy tư một hồi, cảm thấy lời Quách Bằng nói rất có lý.

Thực lực của phản quân vẫn còn, đến lúc đó nói không chừng sẽ trỗi dậy thật. Lúc này giết Đổng Trác chẳng khác nào vô cớ tăng thêm tỷ lệ thành công cho phản quân.

Đổng Trác sau khi nhận được thư hồi âm của Quách Bằng cũng cảm thấy lời hắn nói rất có lý.

Khỏi cần phải nói, nếu chuyện này của mình bị tâu lên triều đình, đám người vốn không ưa mình trong triều chắc chắn sẽ vin vào đó để hạch tội, chỉ trong chốc lát có khi bị lột chức như chơi, từ quan mà về vườn cũng nên!

Chưa nói đâu xa, tấm gương Hoàng Phủ Tung vẫn còn đó. Đường đường là Huyện hầu bị giáng xuống Đô Hương hầu, mất chức Xa Kỵ tướng quân, mất hết cả thể diện.

Thế là Tôn Kiên bắt đầu lấy đại cục làm trọng, còn Đổng Trác vì tiền đồ của mình cũng bắt đầu cẩn trọng hơn.

Mâu thuẫn giữa hai bên dần dần được hòa giải.

Năm Trung Bình thứ ba, vào tháng ba, cục diện Tây Bắc tạm thời ổn định, Đông Hán đế quốc cuối cùng cũng có được một khoảng thời gian an bình ngắn ngủi.

Dù cho sự an bình này ngắn ngủi vô cùng, nhưng dù sao vẫn là an bình.

Chỉ là, một khi chiếc hộp Pandora mang tên "khăn vàng khởi sự" đã mở ra, thì không thể nào đóng lại được nữa. Bên dưới vẻ ngoài bình ổn kia là những đợt sóng ngầm cuồn cuộn.

Quách Bằng mượn cơ hội buôn bán dê bò ngựa với số lượng lớn trong khoảng thời gian này, thu về khoản lợi nhuận kếch xù. Hắn dùng số tiền đó để củng cố thực lực của Quách thị, đồng thời chiêu mộ thêm nhiều binh lính ưu tú.

Ký Châu, U Châu và Tịnh Châu đều có rất nhiều binh lính chất lượng tốt. Bọn họ thân hình cao lớn, thân thể cường tráng, có vũ lực, tính cách giản dị, dũng cảm. Quách Bằng dùng quân quy quân kỷ để ước thúc, dùng nhiệm vụ cường độ cao để huấn luyện. Rất nhanh, hắn đã mở rộng đội kỵ binh tinh nhuệ dưới trướng lên tới bốn ngàn người.

Với số lượng này, có thể coi là đã có quy mô, Quách Bằng bắt đầu tỉ mỉ huấn luyện chi bộ đội này.

Hắn đem quy củ biết chữ vốn chỉ có ở thân vệ doanh lan rộng ra toàn quân. Hắn để những thân vệ binh biết chữ tản ra các đơn vị cơ sở làm Ngũ trưởng, Thập trưởng và Đồn trưởng, sau đó để bọn họ dẫn dắt bộ hạ của mình học chữ trong thời gian nghỉ giữa các buổi huấn luyện.

Từ đó, hắn phát hiện ra một nhóm binh sĩ thiên tư thông minh, có năng lực trở thành sĩ quan cao cấp, lãnh đạo tác chiến.

Quách Bằng lại một lần nữa đưa bọn họ vào thân vệ doanh của mình, tự mình thống lĩnh, nhằm gia tăng độ trung thành của bộ đội đối với mình.