Khi Hí Trung đến đầu quân, Quách Bằng tỏ ra vô cùng hiếu kỳ.

"Ta nghe nói người ở quê ngươi đều thu xếp hành lý đến Lạc Dương, chuẩn bị đầu quân vào phủ Tam Công hoặc các công phủ của triều đình để mong có tiền đồ. Vì sao ngươi lại tìm đến ta?"

Nghe Quách Bằng hỏi vậy, Hí Trung cười đáp:

"Thứ nhất, Hí mỗ thanh danh không tốt, dù đến Lạc Dương cũng khó mà được ai tiến cử, chắc chắn bị lạnh nhạt. Thay vì bị lạnh nhạt, chi bằng không đến, khỏi mất công tốn thời gian.

Thứ hai, nghe nói tướng quân sắp đến Thanh Châu thảo phạt Khăn Vàng, Hí Trung vô cùng mừng rỡ. Từ nhỏ ta đã yêu thích binh sự, không giỏi kinh văn, nên tìm đến tướng quân, mong được đem sở học bấy lâu nay ra thi triển, hy vọng được tướng quân giao phó trọng trách."

Hí Trung ăn nói thật thà, những điều nên nói và không nên nói đều giãi bày hết. Quách Bằng nghe xong cười lớn, liền bổ nhiệm Hí Trung làm Giả Tư Mã trong Tả Tướng quân phủ.

"Minh công tin tưởng, Trung cảm kích khôn cùng, nhất định sẽ lập công gây dựng sự nghiệp, báo đáp ân đức của Minh công!"

Hí Trung không ngờ Quách Bằng lại quyết đoán đến vậy, trực tiếp trao cho hắn chức Giả Tư Mã trong Tả Tướng quân phủ, nên vô cùng mừng rỡ.

"Giả" ở đây có nghĩa là "thử việc", xem xét tình hình rồi mới quyết định có chuyển chính thức hay không.

Đối với Hí Trung mà nói, việc có được chuyển chính thức hay không là một khảo nghiệm lớn, hắn cảm thấy vô cùng hứng thú.

Cùng lúc đó, Quách Bằng bổ nhiệm Trình Lập làm Trị Trung Xử Lí. Chức Trị Trung Xử Lí tương đương với Công Tào của Thích Sử, cho thấy Quách Bằng luôn tín nhiệm Trình Lập, giao cho hắn một chức vụ vô cùng quan trọng.

Đến ngày tám tháng chín, nhờ sự giúp đỡ của tam đại gia tộc, Quách Bằng đã chiêu mộ được hai vạn quân.

Không thể không nói, mấy năm chuẩn bị trước đó, cộng thêm quan hệ gia tộc, đã giúp Quách Bằng có được sự hỗ trợ tuyệt vời, không cần phải tay trắng làm nên sự nghiệp.

Không chỉ Quách thị trong trang viên góp nhặt vốn liếng, mà Tào thị cùng Hạ Hầu thị cũng tập trung cung cấp một lượng lớn lương thảo, quân nhu cùng đội ngũ công tượng lành nghề, tất cả đều do Quách Bằng tự mình chiêu mộ tại Thanh Châu, sẵn sàng hành quân bất cứ lúc nào.

Sự tích lũy của gia tộc qua nhiều đời thực sự rất quan trọng. Nếu chỉ dựa vào số vốn Quách Bằng tích lũy được trong mấy năm ở trang viên Quách thị thì e là không đủ.

Nhà hắn xem như giàu lên nhanh chóng, chỉ trong mấy năm đã phát triển thành một đại trang viên với mấy ngàn hộ gia đình. Nhưng so với Tào thị và Hạ Hầu thị, thứ còn thiếu chính là nội tình.

Việc hai nhà phú giáp Hạ Hầu thị và Tào thị hết sức giúp đỡ có ý nghĩa vô cùng quan trọng với hắn. Đội ngũ công tượng thì không nói, chỉ riêng việc Tào thị và Hạ Hầu thị cung cấp tư binh thôi cũng đã giúp Quách Bằng rất nhiều.

Bao năm đầu tư, nay cuối cùng cũng đến lúc thu lợi nhuận.

Cơ bản mọi thứ đã được chuẩn bị vô cùng vững chắc.

Theo đề nghị của Bảo Tín, Quách Bằng quyết định chọn tuyến đường đi Duyện Châu, Thái Sơn quận.

Nơi này là quê hương của Bảo Tín, cũng là căn cứ địa của gia tộc họ Bảo. Bảo Tín bày tỏ nguyện ý giúp Quách Bằng chiêu binh mãi mã, chỉnh đốn binh mã tại đây, xây dựng một căn cứ tiền tiến để tiến vào Thanh Châu.

Thái Sơn quận phía bắc giáp với Tề quốc thuộc Lâm Truy, nơi đặt trị sở của Thanh Châu. Từ đây tiến vào Tề quốc là một lộ tuyến tốt, còn có thể thăm dò trước tình hình của quân Khăn Vàng ở Thanh Châu, xem sau này nên chinh phạt quân Khăn Vàng như thế nào.

Trước khi lên đường, Quách Bằng lặng lẽ gọi Quách Đơn đến một chỗ.

“Phụ thân, sau này, bất luận triều đình dùng chức vị gì để chiêu mộ người vào triều, người cũng không cần đi. Dù là từ quan, cũng không cần đi. Một khi triều đình chuẩn bị dùng vũ lực, người lập tức chạy trốn tới Thanh Châu tìm ta.”

Quách Đơn hoảng sợ ngây ngốc nhìn Quách Bằng.

“Tiểu Ất, lời này của con là có ý gì? Triều đình... sẽ ra tay với cha con ta sao? Con... Con đã làm gì?”

“Không phải con làm gì, mà là triều đình muốn làm gì.”

Quách Bằng thấp giọng nói: “Thế cục triều đình trước mắt rất quỷ dị. Tóm lại, phụ thân phải nhớ kỹ, tuyệt đối, tuyệt đối không được đến triều đình nhậm chức. Một khi có vấn đề, lập tức đến Thanh Châu tìm con, không cần do dự.”

Quách Gia thấy Quách Bằng nói năng trịnh trọng như vậy, liền gật đầu, sắc mặt cũng nghiêm túc hẳn lên.

Đến ngày chín tháng chín, nhận được thư của Quách Bằng, Thái Ung dẫn cả nhà đến Tiêu huyện hội ngộ.

Tháng tư năm nay, Linh Đế băng hà, Lưu Biện lên ngôi, đại xá thiên hạ. Thái Ung thuộc diện được đặc xá, bèn lặng lẽ trở về quê nhà Trần Lưu, sau hơn mười năm xa cách.

Tháng năm, sau khi về đến cố hương, ông viết thư cho Quách Bằng, giải thích rõ mọi chuyện. Lúc ấy, Quách Bằng đã có tính toán trong lòng.

Nay Quách Bằng được bổ nhiệm làm Thanh Châu Thứ Sử, để bảo vệ Thái Ung khỏi bị Đổng Trác ép buộc triệu về triều làm việc, Quách Bằng quyết định đi trước một bước. Hắn viết thư mời Thái Ung đến Thanh Châu.

Hắn giao chức vị Điển Học Xử Lý cho Thái Ung, mời ông chủ trì việc học hành ở Thanh Châu, khôi phục lại các học cung, trường học địa phương, hưng thịnh văn đạo, phối hợp hắn tiêu diệt tàn dư quân Khăn Vàng.

Thái Ung nhận được thư Quách Bằng, vô cùng mừng rỡ. Lại thấy Quách Bằng kể về tình hình triều chính hiện tại, ông suy nghĩ kỹ càng rồi quyết định nhận lời.

Bạn bè ở quê cảm thấy với danh tiếng của Thái Ung, hoàn toàn có thể giành được chức quan cao hơn ở triều đình, sao lại phải đến Thanh Châu làm Điển Học Xử Lý?

Thái Ung khó lòng nói rõ việc Quách Bằng tiết lộ trong thư về việc Viên Ngỗi và Đổng Tr卓擅 quyền, khiến ông lo lắng.

Thế là ông nói rằng mình và Quách Bằng có quan hệ vô cùng tốt, ông rất sẵn lòng giúp Quách Bằng hưng thịnh văn giáo ở Thanh Châu, và rằng Quách Bằng hiểu ông, đây mới là việc ông thực sự am hiểu.

Việc Thái Ung mang cả nhà đến quân doanh của Quách Bằng gây ra một trận náo động không nhỏ. Danh sĩ nổi tiếng trong nước như Thái Ung nhận lời mời của Quách Bằng, đây là một chuyện lớn, thậm chí gây chấn động đến không ít sĩ tộc Dĩnh Xuyên.

Những câu chuyện cũ giữa Quách Bằng và Thái Ung lại được nhắc lại, nào là ngàn dặm tiễn đưa lưu luyến chia tay, mọi người nhao nhao tán dương tình bạn vong niên giữa Quách Bằng và Thái Ung.

“Thái công bằng lòng hạ mình tương trợ, quả thật cảm kích vô cùng.”

Quách Bằng cảm động nắm chặt tay Thái Ung.

“Lão phu chẳng có tài cán gì, chỉ có chút danh tiếng. Nếu chút danh khí này có thể giúp được Tử Phượng, lão phu còn gì vui hơn? Ở bên cạnh ngươi, lão phu cũng cảm thấy an toàn hơn nhiều.”

Thái Ung cười hiền, siết chặt tay Quách Bằng.

Việc Thái Ung đến đây lập tức khiến đám văn nhân mà Quách Bằng chiêu mộ vô cùng phấn khích, nhao nhao đến bái kiến, lĩnh giáo học vấn. Trong chốc lát, Thái Ung trở thành đại minh tinh trong quân của Quách Bằng.

Hiệu ứng minh tinh, bất luận khi nào, đều vô cùng hữu dụng.

Thế là, vào ngày mười ba tháng chín, Quách Bằng chính thức suất quân xuất chinh. Mấy vạn người và mấy vạn súc vật, tạo thành đội ngũ khổng lồ bắt đầu hành động, bao gồm chiến binh, công tượng, gia quyến, nô bộc...

Để tỏ lòng tôn kính với Thái Ung, Quách Bằng đích thân dẫn chủ soái hộ vệ Thái Ung cùng gia quyến, cả thê tử và nhi tử của mình, dẫn đại quân một đường tiến về hướng Đông Bắc.

Vượt qua Lỗ quốc, tiến vào Thái Sơn quận. Đến ngày hai mươi tháng chín, Quách Bằng suất quân đến huyện Đồng Bình thuộc Thái Sơn quận, quê hương của Bảo Tín.

Sau khi đến Đồng Bình, Quách Bằng liền bắt đầu chiêu mộ binh lính dưới sự giúp đỡ của Bảo Tín. Bảo Tín còn tặng cho Quách Bằng rất nhiều lương thảo.

Quách Bằng có đầy đủ tài phú, hắn muốn mở rộng quân đội thêm chút nữa.

Sức chiến đấu của quân Khăn Vàng không mạnh, nhưng nhân số lại đông, thế lực phức tạp, tác động đến diện rộng. Quân đội nếu không đủ quân số, dù tinh nhuệ đến đâu, cũng dễ lật thuyền trong mương.

Quách Bằng đã từng chiến đấu với quân Khăn Vàng, nên hiểu rõ chúng. Hắn cũng có chút hiểu biết về quân Khăn Vàng ở Thanh Châu, Từ Châu.

Bởi vì Hán mạt loạn thế, quan lại vô dụng, thế lực Khăn Vàng ở Thanh Châu, Từ Châu ngày càng lớn mạnh, cuối cùng bị tiêu diệt khi thực lực của Tào Tháo trở nên cường đại.

Thanh Châu binh vốn dĩ chẳng phải loại binh chủng đặc biệt mạnh mẽ nào, mà lại là cái gai trong mắt Tào Tháo. Hễ tiêu diệt được thì tuyệt đối không chiêu hàng, đánh tan được thì tuyệt đối không để chúng tập hợp lại thành thế lực riêng.

Quách Bằng dự định tăng cường quân bị, đồng thời thu thập thêm chút tình báo. Mọi việc đâu vào đấy, hắn có thể tiến vào Tề quốc, đặt chân lên địa bàn mới của mình.

Từ đây, tha hồ cá vùng vẫy biển rộng, chim bay lượn trời cao.

Bao năm trù bị, nay đã đến ngày thực hiện, Quách Bằng há có thể không vui mừng, không bành trướng?

Nhưng niềm vui và sự bành trướng chỉ kéo dài trong chốc lát, Quách Bằng liền lấy lại lý trí.

Hắn hiểu rõ hơn ai hết, nếu trước đây mọi người còn chơi trò chính trị theo những quy tắc nhất định, vẫn còn chừa cho nhau một vài khoảng trống và giới hạn cuối cùng, thì tiếp theo đây, mọi chuyện sẽ không còn như vậy nữa.

Loạn thế, không phải trò chơi, mà là cuộc chiến sinh tử.

Quách Bằng chưa từng ảo tưởng rằng mình đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối, có thể hô mưa gọi gió, nhất thống giang sơn. Chuyện đó không thể nào xảy ra. Kẻ mạnh hơn hắn còn nhiều lắm. Chỉ là, người có ý thức lo xa và tầm nhìn dài hạn như hắn, lại chẳng có bao nhiêu.

Hắn phát huy tối đa ưu thế của Thiên Lý Nhãn, giành thế tiên cơ trước tất cả mọi người, phát huy sở trường, né tránh sở đoản.

Ngươi có danh vọng, ngươi có nội tình, ngươi có đại gia tộc, ngươi có môn sinh cố lại, vậy ta sẽ hành động sớm hơn ngươi một bước.

Nói tóm lại, thời đại hỗn loạn thực sự đã đến rồi.