Nhìn thấy Quách Bằng, Thái Ung run run đưa hai tay ra, muốn đỡ hắn dậy.

Nhưng bàn tay chỉ đưa được nửa chừng lại khựng lại, chần chừ một chút mới đưa hẳn ra, đỡ lấy hai tay Quách Bằng, kéo hắn đứng lên.

"Tiểu Ất... Ngươi... Ngươi lớn thật rồi..."

Một tiếng "Tiểu Ất" này suýt chút nữa kéo Quách Bằng trở về Lạc Dương của mười năm trước, khiến sống mũi hắn cay cay.

Khó khăn kìm nén nước mắt, Quách Bằng ngồi thẳng dậy ngẩng đầu lên, vừa định mở lời thì kinh ngạc phát hiện mình đã có thể nhìn xuống Thái Ung.

Thái Ung dường như cũng giật mình, một hồi lâu sau mới nở nụ cười.

"Ngươi cũng cao lớn quá, cao hơn lão phu nhiều lắm."

Thái Ung nắm chặt tay Quách Bằng: "Mười năm không gặp, Tử Phượng... tốt lắm, tốt lắm!"

Thái Ung ngậm miệng, nhưng không ngăn được nước mắt tuôn rơi, Quách Bằng cũng mím môi, vành mắt phiếm hồng, một lúc lâu sau mới bật cười.

"Mười năm không gặp, là chuyện đại hỉ, Thái công sao lại rơi lệ?"

"Đúng, đúng, là chuyện đại hỉ, không đổ lệ, không đổ lệ!"

Thái Ung vội dùng ống tay áo lau nước mắt, sau đó nắm tay Quách Bằng kéo vào phủ.

Vừa vào đến phủ, Thái Ung liền khác hẳn ngày thường, lớn tiếng gọi phu nhân, nói Tử Phượng đến rồi, mau chuẩn bị yến tiệc, hắn muốn cùng Tử Phượng không say không nghỉ, vô cùng kích động.

Thái phu nhân rất nhanh xuất hiện, nhìn thấy Quách Bằng cũng lộ vẻ ngạc nhiên mừng rỡ, vội vàng chào hỏi Quách Bằng vào chính sảnh, sau đó phân phó người nhà chuẩn bị yến tiệc.

Trên yến tiệc, Thái Ung cùng Quách Bằng ôn lại chuyện cũ, tán dương công tích hiện tại của Quách Bằng, hỏi thăm những kinh nghiệm của hắn ở phương bắc, chuyện mang binh, chiến trường hiểm nguy...

Mười năm không gặp, có quá nhiều điều muốn nói, vừa nói vừa uống, chẳng còn để ý đến gì khác.

Uống mãi đến hơn hai canh giờ, đến tận khi trời tối vẫn còn uống, vẫn còn ngồi trên một bàn uống, sau đó thì uống quá nhiều.

Không biết từ lúc nào, Quách Bằng mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi, mất hết ý thức.

Chờ khi mở mắt ra lần nữa, Quách Bằng phát giác mình đang nằm trên giường, trên người mặc nội y, búi tóc cũng đã được tháo xuống, đầu còn có chút đau âm ỉ.

"Người đâu!"

Quách Bằng chống tay ngồi dậy, theo phản xạ có điều kiện, hắn cất tiếng gọi người như cái thời còn trấn thủ biên cương ở Bắc Địa.

Khi còn ở Bắc Địa, mỗi buổi sáng hắn đều thức dậy trong doanh trướng, trước cổng có lính canh gác.

Theo quy củ của hắn, thân binh sẽ bưng nước rửa mặt đến, hắn sẽ rửa mặt ngay trong trướng.

Sau đó chỉnh đốn y phục, đeo đao, dẫn binh sĩ ra thao luyện buổi sớm, rồi mới tắm rửa và dùng điểm tâm.

Trong thoáng chốc, hắn còn ngỡ mình đang ở quân doanh Ninh Huyện, nhưng khi cánh cửa mở ra, người bước vào lại là hai thị nữ.

Hai thị nữ bưng chậu gỗ, trong chậu đựng nước và khăn vải.

"Mời phủ quân rửa mặt."

Hai người đồng thanh nói, giọng nói rất nhẹ nhàng, lễ nghi vô cùng chu đáo, sau đó chậm rãi lui ra.

Quách Bằng ban đầu còn có chút mơ hồ, một lúc lâu sau, quan sát kỹ căn phòng ngủ mình đang ở, hắn mới giật mình nhận ra mình không phải ở quân doanh Ninh Huyện, mà là tại Thái phủ ở Ngô Huyện.

Sờ lên thái dương vẫn còn đau âm ỉ, Quách Bằng nhớ lại chuyện hôm qua mình đã cùng Thái Ung uống say bí tỉ...

Quá phấn khích, bất tri bất giác đã uống quá nhiều.

Trong quân đội, Quách Bằng nghiêm cấm tướng lĩnh và binh sĩ uống rượu, chỉ khi thắng trận lớn mới được phép, còn lại, vì phòng bị quân Tiên Ti bất ngờ tập kích, tuyệt đối không được uống rượu.

Tất cả là vì sẵn sàng chiến đấu.

Quách Bằng vốn cũng không có hứng thú với rượu, đương nhiên, nếu muốn uống thì vẫn có thể uống, dù sao rượu thời nay cũng chẳng khác gì bia, uống mười mấy bình cũng chẳng say sưa gì.

Lần này lại khác, vì quá cao hứng nên hắn đã uống rất thoải mái.

Rửa mặt xong, chỉnh trang lại dung nhan, Quách Bằng vừa định bước ra ngoài thì có người hầu báo muốn mang bữa sáng vào cho hắn.

"Hôm qua chủ nhân uống quá chén, hiện tại vẫn chưa tỉnh, mời phủ quân dùng bữa trước, đợi chủ nhân tỉnh sẽ đến tìm phủ quân."

Lão bộc của Thái gia giải thích.

Quách Bằng ngẫm lại cũng phải, mình còn trẻ khỏe, còn Thái Ung đã có tuổi rồi.

Thế là Quách Bằng thong thả dùng điểm tâm. Ăn xong, dưới sự dẫn dắt của lão bộc Thái gia, hắn ngồi nghỉ trong lương đình ở tiểu hoa viên một lát thì thấy Thái Ung vội vã đi tới.

"Hôm qua uống nhiều quá, thật sự là mất hết cả mặt mũi."

Thái Ung ngồi xuống, vẻ mặt lúng túng tự giễu.

"Hôm qua học sinh cũng uống hơi quá chén, có chút cao hứng quá."

Quách Bằng cười nói: "Lâu ngày gặp lại, vui vẻ mà cao hứng, chẳng lẽ không phải là lẽ thường tình sao?"

Thái Ung cũng cười đáp: "Đúng là như vậy. Hôm qua chỉ lo uống rượu, nhiều chuyện quan trọng còn chưa hỏi rõ ràng. Tử Phượng định ở Giang Đông mấy ngày?"

"Năm sáu ngày thôi. Cũng không thể ở lâu quá. Sau này ta còn phải đi một chuyến Từ Châu, rồi từ Từ Châu về Tiêu huyện thăm phụ thân mẫu thân, sau đó lại đến Lạc Dương. Tuy là giả, nhưng chuyến đi này phần lớn là di chuyển trên đường, sợ là không thể dừng lại lâu hơn."

Vừa nghe Quách Bằng nói vậy, trên mặt Thái Ung liền lộ rõ vẻ không muốn.

"Chỉ năm sáu ngày thôi sao? Ta với ngươi xa cách mười năm trời, vậy mà chỉ có thể gặp nhau năm sáu ngày?"

"Cũng không còn cách nào khác."

Quách Bằng cũng muốn nán lại thêm chút thời gian để cùng Thái Ung tâm sự, nhưng thời gian quả thực không cho phép.

Cho nên Quách Bằng càng hiểu rõ hơn về mối liên hệ giữa giao thông bất tiện và việc triều đình trung ương suy yếu quyền kiểm soát đối với địa phương.

Bởi vì giao thông cực kỳ bất tiện, quan viên nhậm chức, xin chỉ thị... đều tốn rất nhiều thời gian, thời gian tính bằng tháng.

Tống triều có thể quy định quan viên ba năm một nhiệm kỳ là nhờ giao thông được cải thiện rất nhiều so với thời Hán. Nhưng như vậy vẫn dẫn đến chính sự địa phương của Tống triều suy bại.

Hán Tuyên Đế quy định quận trưởng địa phương phải tại vị lâu dài, thường là bảy tám năm, thậm chí còn phải tăng cường quyền lực, cũng là có cân nhắc thực tế.

Nếu thời gian nhậm chức quá ngắn, chỉ riêng việc đi nhậm chức, tham gia các điển lễ triều bái quốc gia thôi cũng tốn của quận trưởng hơn nửa năm đường xá. Các châu quận xa xôi còn mất cả năm trời.

Thêm vào đó thời gian xin chỉ thị, tấu trình qua lại, rồi triều đình thương nghị tranh luận, ba năm một nhiệm kỳ, quận trưởng ở các châu quận xa xôi chẳng làm được việc gì đã đến lúc rời chức.

Lo lắng thế lực trung ương mạnh còn địa phương yếu cũng đúng, nhưng vấn đề thực tế do giao thông mang lại không thể không cân nhắc.

Dân chúng cần sinh sống, địa phương cần quản lý, thủy lợi cần tu sửa, thành trì cần xây dựng, đất hoang cần khai khẩn, thời gian eo hẹp, quan viên chẳng làm được việc gì.

Đến lúc đó đúng là trung ương mạnh, địa phương yếu, nhưng địa phương cũng loạn lạc không còn hình dáng, quan phủ không thể cung cấp dịch vụ công, dân chúng không thể an tâm sản xuất, ai cung cấp thuế má, vận chuyển cho trung ương chính phủ?

Chính vì tổ tiên sớm ý thức được tầm quan trọng của giao thông, nên Tần Thủy Hoàng mới hạ lệnh mở rộng đường sá trên cả nước.

Việc xây dựng đường sá lớn không chỉ có ý nghĩa quân sự, mà còn có ý nghĩa chính trị cực kỳ quan trọng. Nếu không thể xây dựng được mạng lưới giao thông hoàn thiện, trật tự quốc gia không thể hình thành.

Khoảng cách giữa người với người cũng giống như Thái Ung và Quách Bằng, mười năm ly tán, rồi lại đành phải năm sáu ngày mới gặp được nhau.

Đặt ở thời hiện đại, dù cách xa ngàn dặm vạn dặm, muốn gặp mặt cũng chỉ mất một hai ngày, có gặp được hay không là do tâm trạng mỗi người.

Nhưng ở thời Hán, dù chỉ là hai quận liền nhau, muốn gặp mặt cũng phải tốn bảy tám ngày đi đường, huống chi là từ U Châu đến Dương Châu.