Thôi quan ẩn cư, vốn dĩ nên được xem là một phương thức dưỡng vọng (nuôi danh tiếng).

Cũng giống như năm xưa Viên Thiệu lấy cớ vì cha mẹ giữ đạo hiếu mà ẩn cư ở Lạc Dương sáu năm vậy.

Bất quá, Viên Thiệu đối với tương lai của mình có những mong đợi và quy hoạch sâu sắc, hắn cũng không thiếu những nhân tài có thể bày mưu tính kế cho hắn, mục tiêu ẩn cư của hắn rất rõ ràng.

Có điều, Tào Tháo thì không, việc hắn thôi quan, càng giống như là một sự trốn tránh sau khi thất vọng về hiện thực.

"Đại huynh nếu muốn phục chức, trực tiếp nhờ nhạc phụ giúp đỡ an bài chẳng phải được sao?"

Đối mặt với câu hỏi của Quách Bằng, Tào Tháo cười khổ lắc đầu.

"Lời tuy là như thế, nhưng Tử Phượng à, nếu ta lại ra làm quan, chẳng lẽ có thể làm tốt hơn trước, khiến người ta tán thưởng hơn sao? Hơi làm ra chút thành tích liền bị bãi quan, vậy còn không bằng từ đầu đừng làm."

Quách Bằng trầm mặc một hồi.

"Đại huynh, với quan hệ của nhạc phụ trong triều, huynh sớm muộn gì cũng có thể trở lại triều đình nhậm chức. Huynh dù sao cũng là trưởng tử, việc huynh làm quan là rất cần thiết."

Tào Tháo không phản bác.

"Ta biết, thật ra từ khi từ Tế Nam trở về, ta bỗng nhiên không biết rõ mục đích ta làm quan là vì cái gì."

"Đại huynh, Viên Bản Sơ sớm đã ứng lời đại tướng quân tích triệu, trở thành thuộc quan của đại tướng quân. Viên Bản Sơ đã ra làm quan, đại huynh sao có thể chỉ lo cho bản thân mình? Đại huynh không thể, ta cũng không thể."

Tào Tháo hiểu ý Quách Bằng.

Quách Bằng đang nói cho Tào Tháo biết, cuối cùng hắn vẫn sẽ trở lại trung ương, đi phục vụ cái "bắp đùi" mà hắn đã chọn kia.

Mà Quách Bằng, có lẽ cũng biết việc trở lại trung ương là để phục vụ cái "bắp đùi" mà Quách Bằng đã chọn.

Vậy "bắp đùi" là ai?

Viên Thiệu, Viên Thuật huynh đệ đó thôi.

Hai huynh đệ này vừa cạnh tranh, vừa ngấm ngầm ăn ý với nhau.

Sự cạnh tranh giữa hai huynh đệ này chủ yếu lấy cái chết của Viên Cơ làm ranh giới.

Trước khi Viên Cơ chết, hai người ra sức dưỡng vọng, cùng nhau làm chủ, đối kháng làm phụ, cho nên mặc dù Quách Bằng chọn Viên Thuật, Viên Thiệu cũng chưa từng làm gì Quách Bằng.

Sau khi Viên Cơ chết, việc chọn người kế vị gia chủ Viên thị trở nên mơ hồ bất định, Viên Thiệu muốn làm, Viên Thuật cũng muốn làm, hai người liền từ cạnh tranh ngấm ngầm chuyển thành xung đột bên ngoài.

Quách Bằng từ đầu đến cuối không rõ Đổng Trác làm loạn có phải do ai đó đạo diễn hay không, nhưng hắn vẫn cho rằng Viên thị chắc chắn là kẻ giật dây trong cuộc động loạn này.

Bởi lẽ, Đổng Trác vốn là do Viên Ngỗi mời về.

Càng làm quan, Quách Bằng càng hiểu rõ cách vận hành và quy tắc chính trị trong triều đình Đông Hán, từ đó càng nhận ra sự đáng sợ của Viên thị.

Vậy nên, hắn từ tận đáy lòng bội phục Tào Tháo, kẻ đã đánh bại Viên thị.

Viên thị ở Nhữ Nam là một kỳ tích trong lịch sử quan lại Trung Quốc. Bắt đầu từ Thủy tổ Viên An giữ chức Đại Tư Không thời Hán Chương Đế, bốn đời sau có tổng cộng bảy người đạt đến vị trí Tam công.

Nói cách khác, trong suốt một thế kỷ cuối thời Đông Hán, gia tộc này gần như thế tập, liên tục nắm giữ vị trí Tam công.

Tam công có thể mở phủ, Viên thị lại nắm giữ "Mạnh thị dịch", có quyền truyền thụ kiến thức, thế là ra sức bồi dưỡng vây cánh, dệt nên mạng lưới thân tín. Một mặt là môn sinh, một mặt là cố lại, cứ thế môn sinh cố lại trải khắp thiên hạ.

Mạng lưới quan hệ do bốn đời Viên thị dày công vun đắp khiến cho thế lực hiệu triệu của gia tộc này trong giới chính trị và văn hóa đạt đến mức không ai sánh bằng.

Đến đời Viên Thiệu, hắn lại dựa vào mị lực cá nhân, chiêu hiền đãi sĩ, mời chào tân khách, khiến cho mạng lưới này càng thêm phát triển, làm cho thanh thế Viên thị ngày càng vang dội, như mặt trời giữa trưa.

Sử sách ghi lại, khi mẫu thân Viên Thiệu qua đời, số người từ bốn phương đến đưa tang lên đến ba vạn!

Sau loạn Hoàng Cân, Viên thị lại có thêm vài người tiến vào quân giới. Viên Thiệu là Tây Viên Bát Hiệu Úy đứng thứ hai, Viên Thuật là Dũng Tướng Trung Lang Tướng, nắm giữ Dũng Tướng Quân, Viên Ngỗi là Hậu Tướng Quân.

Bọn chúng thừa cơ loạn Hoàng Cân, lấy Hà Tiến tầm thường làm bình phong che mắt, mượn gà đẻ trứng, ngoài mặt thì phụng Hà Tiến làm chủ, miệng hô "Minh công", nhưng thực chất hoàn toàn coi Hà Tiến như một lá cờ tùy cơ ứng biến.

Viên thị, thật đáng sợ!

Từ xưa đến nay, sự hưng thịnh của thế gia vọng tộc chưa từng có ai sánh bằng.

Trong chế độ quân chủ nhị trùng chính trị của Đông Hán, phần lớn quan lại xem Hán Đế là quân chủ thứ nhất, Viên thị là quân chủ thứ hai. Viên thị trên thực tế đã nắm trong tay quyền lực chi phối triều đình.

Quách Bằng nắm trong tay mấy ngàn tinh binh, là một quận chi thủ, một châu võ tướng đứng đầu. Từ một thái học sinh mà tiến triển đến mức này, chỉ trong vòng mấy năm ngắn ngủi, có thể nói là tiến triển thần tốc, tiền đồ vô lượng.

Thật là Viên thị...

Mượn cơ sở bốn đời gây dựng, không ra tay thì thôi, một khi ra tay liền nhắm thẳng vào quyền lực tối cao trung ương, ý đồ nhất chiến thành công, gạt bỏ cánh chim hoàng quyền, trở thành quyền thần thực tế điều khiển thiên hạ, xem Hán thiên tử như đồ chơi trong lòng bàn tay.

Đây là xuất thân khác biệt mang đến tầm mắt và mục tiêu chênh lệch, cũng là nội tình chênh lệch, nhân vọng chênh lệch, và càng là dục vọng chênh lệch.

Nhân vọng của Quách Bằng là bèo dạt mây trôi, tất cả đều do thổi phồng mà nên. Nhân vọng của Viên thị thì vững chắc, tất cả đều là trao đổi lợi ích chính trị.

Lực lượng một người, so với lực tích lũy của bốn đời quan lớn, khi đối mặt địch thủ, làm sao chống lại?

Cho nên Quách Bằng biết phải từng bước một tiến lên, từng bước một gian nan tiến lên, cẩn thận từng li từng tí.

Sau đó ngẩng đầu nhìn Viên thị giẫm lên bậc thang nhân vọng bốn đời tạo thành, trực tiếp đi đến đỉnh phong, ở trên cao hô phong hoán vũ, quát tháo phong vân, mưu đồ đoạt lấy quyền lực tối cao.

Ưu thế quá lớn, ưu thế khổng lồ đến đáng sợ. Quách Bằng còn đang khổ sở đục băng trên mặt sông đóng băng, thì bọn họ có lẽ đã đứng ở vạch đích.

Trong lúc nói cười, nhân tài, quân tư, quân đội, địa bàn, danh vọng, đại nghĩa danh phận, tất cả đều có trong tay.

Nhưng mà...

Viên Thuật, Viên Thiệu, bọn họ vừa sinh ra đã có tất cả, duỗi tay là có được mọi thứ.

Cho nên bọn họ vĩnh viễn không thể nào hiểu được Quách Bằng đã phải trải qua những gì để có thể đi đến ngày hôm nay, để có thể sánh vai cùng bọn họ khiêu vũ trên tiệc rượu.

Và điều mà bọn họ vĩnh viễn không thể hiểu được, chính là nguyên nhân khiến bọn họ mãi mãi không thể trở thành người thắng cuối cùng.

Cho nên Viên Thiệu thực lực hơn xa Tào Tháo, lại không thể chiến thắng Tào Tháo.

Cho nên Quách Bằng cảm thấy có thể trở thành bạn thân của Viên Thuật, tương giao tâm đầu ý hợp, còn có giá trị hơn cả trở thành châu thích sứ, thậm chí châu mục.

Viên Thiệu chẳng khác nào phiên bản tiến hóa vượt trội của Viên Thuật, còn Viên Thuật chỉ là bản kém cỏi hơn của Viên Thiệu mà thôi.

Cứ đem khuyết điểm của Viên Thiệu phóng đại gấp ba, rồi thu nhỏ ưu điểm của hắn lại ba phần, ta sẽ có ngay một Viên Thuật hoàn chỉnh.

Chọn một kẻ ngu xuẩn dám vội vã giương cao ngọn cờ trọng thị thiên tử, khi lòng dân thiên hạ còn chưa hoàn toàn chấp nhận việc Hán triều bị thay thế, chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc chọn Viên Thiệu làm chủ tướng hay sao?

Vậy nên Quách Bằng cam tâm tình nguyện lựa chọn Viên Thuật.

Ngay từ khoảnh khắc đó, Quách Bằng đã quyết định dốc hết khả năng đẩy Viên Thuật lên vị trí cao hơn, ra sức tâng bốc, hết lòng nịnh nọt, khiến hắn trở nên cao cao tại thượng, cảm nhận được vinh quang vô thượng.

Viên Thuật, cố gắng thêm chút nữa, nỗ lực lên, cứ tiếp tục ngẩng cao cái đầu ngạo nghễ của ngươi, vĩnh viễn đừng cúi xuống nhìn mặt đất.

Ngươi là dòng dõi Thiên Hoàng quý tộc, sinh ra đã tôn quý, ánh mắt tôn quý của ngươi không nên nhìn xuống dưới, ngươi chỉ cần nhìn lên trời cao là đủ, ngươi chỉ cần mơ tưởng đến ngôi vị chí tôn là được, những việc khác, ta sẽ giúp ngươi làm tất cả.

Ta sẽ đưa tay ra, giúp ngươi nâng cằm lên, để ngươi từ đầu đến cuối cao cao tại thượng, tràn ngập cảm giác ưu việt.

Để rồi...

Trơ mắt nhìn ngươi tự mình chủ động bước vào vực sâu.

Còn có chuyện gì thú vị hơn thế này nữa sao?

Yên tâm đi, Viên Thuật.

Mục tiêu của ngươi, ta sẽ giúp ngươi hoàn thành, cả Viên Thiệu mà ngươi ghét cay ghét đắng, ta cũng sẽ giúp ngươi thu thập hắn.

Đời này Viên gia sinh ra hai vị công tử bột là Viên Thiệu và Viên Thuật, thật sự là quá tốt, quá tuyệt vời.

Quách Bằng từ tận đáy lòng cảm tạ những kẻ tay chân lười biếng, không chăm chỉ ngũ cốc, cũng chẳng phân biệt được các loại cây trồng này. Chính bởi vì những đặc điểm ưu tú đó của bọn chúng, mới cho kẻ xuất thân thấp hèn như hắn một tia cơ hội lợi dụng.

Viên Thiệu, Viên Thuật, hai người thừa kế tài sản của Viên gia.

Nắm giữ hệ thống nhân mạch rộng lớn, cùng thực lực kinh tế, chính trị, quân sự tích lũy qua bốn đời, môn sinh cố lại trải khắp thiên hạ, nhân tài muốn đầu nhập nhiều vô số kể, vậy mà vẫn không thể thành công.

Thật vô dụng! Viên Thiệu!

Thật vô dụng! Viên Thuật!

Ban đầu khí thế như hổ, vung một chiêu liền lộ tẩy sơ hở, tay đầy mồ hôi, lại chuốc lấy một kết cục bi thảm.

Bọn họ đích xác là đối thủ lớn nhất, nhưng cũng là đối thủ dễ đối phó nhất.

Đúng lúc này, Quách Bằng bỗng nhiên có một dự cảm khó hiểu.

Hắn muốn bình định thiên hạ không khó, mà cái khó thật sự, là sau khi bình định thiên hạ.

Kẻ địch lớn nhất của hắn không phải một người nào đó, một quân phiệt nào đó, hay một thế lực nào đó, mà chính là thời đại này.

Quách Bằng không biết dự cảm này từ đâu mà ra, nhưng nó cứ thế mà xuất hiện.