Thái Ung, thân là danh sĩ đất Lạc Dương, đối với đám Ngô sĩ này luôn có một cảm giác ưu việt về thân phận và lễ nghi.

Vậy nên, việc Thái Ung đến Ngô quận tị nạn đã nhanh chóng lan truyền bí mật giữa các đại sĩ tộc ở địa phương.

Cả bốn dòng họ lớn Cố, Lục, Chu, Trương đều vui mừng phái con cháu đến theo Thái Ung học kinh thư, lễ nghi, cầm nghệ và thư pháp.

Thực tế, ai nấy đều có thầy dạy tại gia, kiến thức thu nhận được đều từ các nhà học mà ra. Sở dĩ họ muốn theo Thái Ung, là vì danh tiếng lẫy lừng của ông.

Bản thân Thái Ung cũng hiểu rõ điều này. Ông mừng rỡ truyền thụ những kiến thức uyên bác của mình, sống cuộc đời ẩn dật, làm một cao nhân nhã sĩ, quả là thú vị.

Nhưng hôm nay, Thái Ung lại bỏ qua những lễ nghi mà ông luôn coi trọng. Chân trần chạy vội ra ngoài, bỏ mặc mọi người, khiến ai nấy đều vô cùng kinh ngạc.

Cố Ung, người luôn tôn sùng Thái Ung và hết lòng học tập, càng cảm thấy khó hiểu.

Cố Ung tư chất mẫn tiệp, tâm tính điềm tĩnh, học hành tấn tới, được Thái Ung hết mực yêu thích. Ông còn ban tên cho Cố Ung, trùng âm với tên mình, lại thêm lời tán thưởng nên lấy thêm chữ "Nguyên Thán", có thể nói là tấm gương tôn sư trọng đạo.

Cố Ung luôn coi ngôn hành cử chỉ của Thái Ung là chuẩn mực. Nay thấy Thái Ung bỗng dưng thất thố, với tư cách là môn sinh đắc ý, Cố Ung cảm thấy mình phải gánh vác trách nhiệm giải đáp mọi nghi hoặc. Chàng vội vã đuổi theo, muốn biết rõ ngọn ngành.

Thái Ung một mạch phi nhanh về nhà, vẻ mặt kinh ngạc khiến người nhà không khỏi giật mình. Thái phu nhân thấy trượng phu không mang giày dép gì đã chạy về, kinh hãi hỏi:

"Bá Dê, chàng sao vậy?"

"Phu nhân, Tử Phượng muốn đến gặp ta!"

Thái Ung mừng rỡ nói với Thái phu nhân. Bà nghe xong vừa mừng vừa lo:

"Tử Phượng còn có thể đến gặp chàng sao? Chẳng phải Tử Phượng đang ở U Châu làm Hộ Ô Hoàn giáo úy sao?"

"Lên chức rồi! Tử Phượng giờ đã là Ô Hoàn lang tướng kiêm Thái thú Thượng Cốc!"

Thái Ung mừng rỡ như chính mình được thăng quan: "Trước đó U Châu bộc phát phản loạn, Tử Phượng tham gia bình định, lập đại công, lại được phong thêm chức Trung Lang tướng, kiêm nhiệm Thái thú Thượng Cốc. Tuổi còn trẻ mà đã hưởng bổng lộc hai ngàn thạch!"

Thái phu nhân vô cùng kinh ngạc.

"Vậy... vậy Tử Phượng đã là Thái thú, còn có thể đến thăm chàng sao?"

"Tử Phượng ba năm nay không được nghỉ ngơi. Lần này thê tử mang thai sắp sinh, hắn mới xin nghỉ phép thăm thân, dự định đến thăm ta trước, sau đó về Lạc Dương, rồi từ Lạc Dương đến Thượng Cốc. Thời gian không còn nhiều, nhất phu nhân, mau chuẩn bị chiêu đãi Tử Phượng!"

Mười năm không gặp mặt, Thái Ung vô cùng tưởng niệm Quách Bằng, nhớ lại chuyện xưa Quách Bằng liều mình bảo vệ ông thoát khỏi nguy khốn, nỗi nhớ càng thêm da diết.

Lời vừa dứt, Cố Ung cũng chạy tới cầu kiến Thái Ung, Thái Ung cho gọi vào, phát hiện Cố Ung cầm đôi giày của mình, lúc này mới ý thức được sự thất lễ của bản thân.

"Nguyên Thán, vi sư thất lễ."

Thái Ung có chút áy náy.

Cố Ung tò mò hỏi: "Lão sư sao lại bỗng dưng kích động như vậy? Có chuyện gì vui mừng đến thế ạ?"

"Đúng là có chuyện vui."

Thái Ung lập tức phấn khởi: "Vi sư đã kể cho con nghe về Quách Tử Phượng rồi, hiện tại, Tử Phượng sắp đến đây."

"Quách Tử Phượng sắp đến?"

Cố Ung vô cùng ngạc nhiên.

Dù không cần Thái Ung tuyên dương, ai cũng biết Quách Bằng là người con chí hiếu, từng giữa mùa đông giá rét đục băng bắt cá để phụng dưỡng mẫu thân, sau lại bái Lư Thực làm thầy, theo Lư Thực học kinh sử.

Về sau theo Lư Thực đánh bại quân Khăn Vàng, chém Trương Lương, bắt sống Trương Giác, uy danh lừng lẫy.

Bởi vì Chu Tuấn là người Hội Kê, nên Quách Bằng cũng được người Giang Đông biết đến. Đến khi Thái Ung lánh nạn đến Giang Đông, người nơi đây mới biết về tình nghĩa thâm hậu giữa Thái Ung và Quách Bằng.

Sau này, bởi vì Quách Bằng và Thái Ung có thư từ qua lại, nên những chuyện của Quách Bằng thường được Thái Ung kể cho các đệ tử, gián tiếp giúp Quách Bằng lan truyền thanh danh ở Giang Đông.

Tỉ như trận chiến Khăn Vàng năm xưa, Quách Bằng còn đánh bại thủ lĩnh Tiên Ti là Cừu Lực Cư và giết chết Cừu Lực Cư, chấn hưng uy vọng của Đại Hán ở vùng Bắc Cương, đó là những chiến tích lẫy lừng.

Bởi vậy, Cố Ung cũng khá hiểu chuyện về Quách Bằng, nhưng Quách Bằng ở tận phương bắc xa xôi, sao lại đến Giang Đông này?

Thái Ung vui vẻ kể lại đầu đuôi câu chuyện, Cố Ung lúc này mới biết Quách Bằng đã là Thái thú của quận biên thùy, hưởng bổng lộc hai ngàn thạch, lại còn là Trung Lang tướng.

Mà Quách Bằng năm nay gần hai mươi ba tuổi, lớn hơn Cố Ung chỉ ba tuổi, thế mà đã nổi danh khắp thiên hạ, lập được công trạng lớn đến vậy.

Cố Ung không khỏi so sánh hai người một chút, lập tức cảm thấy sự chênh lệch này thật không phải là lớn bình thường.

"Lão sư, khi Quách phủ quân đến, học sinh có thể cùng lão sư đi nghênh đón không?"

Cố Ung thật sự rất muốn gặp mặt vị nhân tài cùng thế hệ này, xem người đó có phong thái như thế nào.

"Đương nhiên có thể."

Thái Ung vui mừng gật đầu.

Thế là, Thái Ung đếm từng ngày ngóng trông Quách Bằng đến, ngày đêm mong nhớ, cử chỉ khác hẳn ngày thường, đến nỗi trưởng nữ Thái Diễm và thứ nữ Thái Uyển đều nhận ra phụ thân có điều khác lạ.

Thế là, vào một ngày nọ, khi Thái Ung gảy đàn, hai người liền đến hỏi han phụ thân.

"Tiếng đàn của phụ thân hôm nay khác hẳn ngày xưa, có chút sôi nổi, không biết có chuyện gì xảy ra?"

Thái Diễm tuy còn vị thành niên, nhưng vô cùng thông minh. Thái Ung đem hết bản lĩnh về thư họa cầm nghệ truyền thụ cho Thái Diễm, cũng đem những kinh văn đã học và những sáng tác của mình truyền cho nàng. Thái Diễm trí nhớ rất tốt, có thể ghi nhớ rất nhiều, điều này khiến Thái Ung vô cùng vui vẻ.

Bất quá, nếu Thái Diễm không phải là nữ nhi, mà là nam nhi thì tốt biết mấy.

Không biết bao nhiêu lần, Thái Ung đã có ý nghĩ như vậy, nhưng ông đã lớn tuổi, không muốn quá bận tâm về chuyện này, không có con trai thì sẽ nhận một người trong tông tộc làm con thừa tự để nối dõi tông đường.

Đương nhiên, việc nhận con thừa tự cũng không phải là chuyện hiện tại.

Nhìn thấy Thái Diễm nghe ra được tình cảm ẩn chứa trong tiếng đàn của mình, Thái Ung rất hài lòng.

“Vậy chi bằng các ngươi đoán xem, vi phụ cao hứng là vì điều gì?”

Thái Diễm và Thái Uyển nhìn nhau.

“Có phải vị cao đồ nào đó khiến phụ thân cao hứng chăng?”

“Hay là phụ thân nhận được món lễ vật trân quý nào đó?”

Thái Diễm và Thái Uyển suy đoán đều có lý, bất quá Thái Ung đều lắc đầu.

“Những chuyện ngày thường khiến vi phụ cao hứng cộng lại, gấp mười lần lên, cũng xấp xỉ niềm vui của vi phụ lúc này.”

Trên mặt Thái Ung tràn đầy hứng thú, ông ngoắc hai cô con gái lại gần, rồi hỏi Thái Diễm: “Tuy rằng lúc đó con còn nhỏ, nhưng A Diễm, con còn nhớ Quách Tử Phượng không?”

“Quách Tử Phượng?”

Thái Diễm và Thái Uyển đều có chút giật mình.

Không phải vì ký ức, khi Thái Ung và Quách Bằng chia tay, Thái Diễm mới hơn ba tuổi, chưa đến bốn tuổi, làm sao có ký ức rõ ràng như vậy được?

Thật ra là những năm gần đây, mỗi lần Thái Ung nhận được thư và quà của Quách Bằng đều rất cao hứng, lôi kéo hai cô con gái kể cho họ nghe chuyện về Quách Bằng, kể đi kể lại rất nhiều lần.

Quách Bằng biết Thái Ung có hai cô con gái, nên hàng năm lễ vật gửi đến càng nhiều hơn một chút, Thái Ung sẽ lấy những món đồ chơi nhỏ xinh trong đó cho Thái Diễm và Thái Uyển, có đồ ăn mới lạ từ phương bắc cũng gọi hai cô con gái cùng đi ăn.

Cho nên Thái Diễm và Thái Uyển đều biết có một người tên là Quách Bằng, là người chuyên tặng quà cho phụ thân nhưng chưa từng lộ diện.