Quách Bằng giữ đúng lời hứa, sắp xếp xe và quân đội hộ tống đám thương binh cùng gia quyến đến trang viên của Quách gia, đồng thời viết thư cho Quách Đơn, nhờ hắn chu toàn mọi việc.

Các binh sĩ bị thương vô cùng cảm kích, hăng hái luyện tập hơn trước, tinh thần đoàn kết càng thêm mạnh mẽ, chấp hành mệnh lệnh cũng kiên quyết hơn. Đội quân này dần dần phát triển theo hướng "thiết quân" mà Quách Bằng mong muốn.

Quách Bằng vẫn đối đãi tốt với binh sĩ như trước. Hễ rảnh rỗi, hắn lại cùng họ ăn những bữa cơm dã chiến đơn giản, ngồi dưới đất cười nói, chia sẻ những chuyện lý thú trong quân ngũ và những câu chuyện ở quê nhà.

Chứng kiến cảnh tượng này, Lưu Bị không khỏi cảm thán:

"Tử Phượng đối đãi tốt với binh sĩ, nên họ sẵn lòng vì hắn mà xả thân. Bởi vậy, hắn mới có thể đánh bại giặc Khăn Vàng, đánh bại người Tiên Ti và khiến quân tâm doanh Ô Hoàn dâng trào. Lúc này, dù có bao nhiêu người Tiên Ti kéo xuống phía nam, chỉ cần Tử Phượng ra lệnh một tiếng, toàn doanh nhất định cam tâm tình nguyện theo hắn chịu chết."

Quan Vũ đứng bên cạnh hỏi: "Chúa công, vậy nên muốn dẫn quân thì phải đối đãi tốt với binh sĩ, khiến họ cảm niệm ân đức sao?"

Lưu Bị lắc đầu:

"Chỉ khiến binh sĩ cảm niệm ân đức thôi thì chưa đủ đâu, Vân Trường. Ngươi xem quân quy mà Tử Phượng đặt ra, điều nào điều nấy đều là thiết luật, phải tuân thủ nghiêm chỉnh. Có những hình phạt vượt quá sức tưởng tượng, vô cùng nghiêm khắc. Cho nên, quân quy quân pháp nhất định phải nghiêm, sau đó mới thi ân thì mới có thể thống lĩnh được quân đội."

Quan Vũ có vẻ suy nghĩ rồi gật đầu.

Trương Phi thì gãi đầu:

"Chúa công, rốt cuộc phải thi ân như thế nào mới khiến binh sĩ cảm niệm ân đức được? So với thi ân, chỉ cần có quân quy nghiêm khắc thì chẳng phải đã thống lĩnh được quân đội rồi sao?"

Lưu Bị lại lắc đầu:

"Ích Đức, ngươi nói sai rồi. Chỉ có quân quy nghiêm khắc mà không thi ân với binh sĩ thì dù họ có e ngại, nhưng trong lòng cũng sẽ oán hận. Một đội quân như vậy không thể tồn tại lâu dài được, sớm muộn gì cũng xảy ra vấn đề."

"Thật là, cái chuyện thi ân với binh sĩ này khó làm quá đi."

Trương Phi mặt mũi tràn đầy vẻ không hiểu: "Tiền thưởng, vật thưởng, lại còn muốn thưởng bao nhiêu nữa? Muốn đám quân tốt kia liều mạng vì chúng ta như liều mạng vì Quách Tướng quân, thì phải thưởng thế nào cho đủ?"

Quan Vũ lên tiếng: "Ích Đức, việc này còn phải tùy vào tình hình cụ thể."

"Nói tóm lại," Quan Vũ tiếp lời, "nhất định phải đối đãi tử tế với binh sĩ. Pháp luật nghiêm minh là cần thiết, nhưng đãi ngộ tốt cũng quan trọng không kém. Nếu không thể đối đãi tốt với sĩ tốt, họ sẽ không thật lòng phục vụ cho ngươi."

Lời này của Quan Vũ khiến Lưu Bị rất hài lòng, vỗ vai Quan Vũ nói: "Lời của Vân Trường rất hợp ý ta."

Trương Phi cúi đầu, im lặng, càng nghĩ càng thấy chuyện này không phải việc mình có thể làm được.

Hắn vẫn nghĩ chỉ cần phép tắc nghiêm minh thì có thể thúc đẩy sĩ tốt chiến đấu, đối đãi sĩ tốt chẳng phải là phải nghiêm khắc để họ hăng hái xông pha trận mạc sao?

Ngoài ra còn có ý nghĩa gì khác nữa?

Trương Phi không thể nào hình dung ra được.

Tương tự, những ngày qua nhìn Lưu Bị và Quan Vũ cùng bộ hạ vui vẻ hòa thuận, hắn cũng đã thử bắt chước, nhưng thế nào cũng không làm được, ngược lại càng thêm vụng về, khiến sĩ tốt càng thêm sợ hãi, cho nên Trương Phi dứt khoát từ bỏ.

Trương Phi thật sự không làm được.

Hắn quyết định cứ theo phong cách của mình mà cầm quân. Chuyện Lưu Bị và Quan Vũ có thể làm được, hắn chưa chắc phải làm theo. Có bọn họ làm là được rồi, cần gì hắn phải nhọc công?

Thời gian trôi qua rất nhanh, thoáng chốc đã hết hai năm.

Vào cuối năm thứ hai, Quách Bằng biết tin Tây Bắc Khương loạn càng thêm nghiêm trọng, Hàn Toại và Biên Chương chiếm thế thượng phong, đẩy quân đội triều đình Hán vào thế yếu.

Nguyên bản, Linh Đế điều động Hoàng Phủ Tung xuất chinh, nhưng Hoàng Phủ Tung thế cô lực mỏng. Thái úy Lư Thực bèn tiến cử Tịnh Châu Thứ Sử Đổng Trác đến trợ chiến. Linh Đế phong Đổng Trác làm Phá Lỗ tướng quân, cùng Đãng Khấu tướng quân Chu Thận dưới cờ Hoàng Phủ Tung mà tác chiến.

Vào khoảng tháng năm, tháng sáu, chiến cuộc có chuyển biến mới. Hoàng Phủ Tung mấy lần đánh bại quân của Hàn Toại và Biên Chương, giành được một vài thắng lợi, dần dần xoay chuyển tình thế. Kết quả, đám hoạn quan lại giở trò đục nước béo cò.

Hoàng Phủ Tung mắc phải căn bệnh nghề nghiệp giống như Lư Thực, không chịu đút lót.

Thế là, đám hoạn quan tân tiến như Trương Nhượng và Triệu Trung cấu kết dâng tấu chương, vu cáo Hoàng Phủ Tung rõ ràng có thể tiến quân mà lại án binh bất động, lòng dạ khó lường, tâu xin Linh Đế trừng trị.

Linh Đế thấy chuyện này có gì đó không ổn, nhưng ngẫm lại Hoàng Phủ Tung đã lập được công lao to lớn, nếu lần này lại thuận buồm xuôi gió lập thêm đại công, thì còn biết phong thưởng thế nào nữa?

Hắn mới chỉ là một huyện hầu Hòe Lý, đã được thưởng sáu ngàn hộ thực ấp, thuộc hàng cao nhất trong tước hầu, phong nữa thì chẳng lẽ phong vương sao?

Lưu Bang năm xưa chém ngựa trắng thề rằng, không phải họ Lưu thì không được phong vương, ai nấy đều tuân thủ quy định này, sao có thể vì Hoàng Phủ Tung mà phá lệ?

Linh Đế vốn không thông minh, nghe Trương Nhượng và Triệu Trung tâu rằng quân Hán đang chiếm ưu thế, chỉ cần một trận chiến là có thể đánh tan địch, liền nảy sinh tâm tư.

Suy đi tính lại, Linh Đế lấy lý do "sợ chiến không tiến" mà bắt Hoàng Phủ Tung, tước bỏ chức Xa Kỵ tướng quân, tước luôn tước Hòe Lý hầu, giáng xuống làm hương hầu ngang hàng với Quách Bằng.

Đương nhiên, Linh Đế vẫn muốn cắt giảm mạnh tay hơn nữa, từ sáu ngàn hộ chỉ giữ lại hai ngàn, tước mất bốn ngàn.

Hoàng Phủ Tung chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì đã gặp họa, bị người áp giải khỏi quân doanh, mất hết thể diện, làm dao động lớn đến quân tâm của quân Hán.

Người tiếp nhận binh quyền của Hoàng Phủ Tung lại là một quan văn, Trương Ôn. Hắn từng được Chu Tuấn nói tốt cho, lại được Tào Tháo (ông nội Tào Tháo) là Tào Đằng tiến cử mà lên, thuộc đám người một nhà với hoạn quan, nên mới được đề bạt.

Trương Ôn cũng chẳng biết gì về việc cầm quân, bình thường chỉ nói suông về binh pháp, tự biết mình chỉ là kẻ đàm binh trên giấy. Cái hay của hắn là tự biết mình biết người, bằng lòng nghe theo lời khuyên của Đổng Trác và Tôn Kiên là những người am hiểu quân sự.

Bất quá, dù là như vậy, mất đi Hoàng Phủ Tung thống lĩnh, quân Hán vẫn bị đả kích nặng nề.

Bên cạnh Chương và Hàn Toại vốn e ngại Hoàng Phủ Tung, chứ đâu có sợ Trương Ôn. Nghe tin Hoàng Phủ Tung bị phế truất, bọn chúng mừng rỡ, yên tâm tiến quân tấn công quân Hán. Trương Ôn ứng phó không thỏa đáng, quân Hán không có được chỉ huy hiệu quả, bị đánh cho tan tác, rơi vào cảnh khốn đốn.

Có điều, vào một đêm tháng mười một, trên chiến trường quân Hán và loạn quân giao chiến bỗng xuất hiện một đạo lưu tinh rực lửa, dài hơn mười trượng, chiếu sáng rực rỡ doanh trại của Hàn Toại và Chương quân. Hàn Toại cùng Chương quân cảm thấy đây là điềm gở, quân tâm đại loạn, muốn rút quân.

Đổng Trác phát hiện sự việc này thì mừng rỡ khôn xiết, bèn bỏ qua Trương Ôn, hợp binh với Bảo Hồng, thừa cơ loạn quân đang hoảng hốt mà tiến đánh, đại thắng một trận, chém đầu hơn vạn quân địch.

Ngay trong lúc này, lại xảy ra chuyện khác.

—— —— —— ——

Bằng, tự Tử Phượng, tên chữ nhỏ là Tiểu Ất, người Dĩnh Xuyên Dương Địch. Khi còn trẻ ngang bướng, dũng cảm, thích nuôi chim ưng chó săn. Cha là Đơn, làm Tiêu Khiển. Bằng giao du với Tào thị và Hạ Hầu thị ở Tiêu huyện, cùng họ luyện tập cưỡi ngựa, đao pháp, rất có dũng lực. Từng cùng họ truy kích người đồng hương, đánh thắng, làm bị thương mấy người, nổi danh là người dũng cảm, là thủ lĩnh của đám người kia. —— « Quách Ất Truyện » (tác giả không rõ, nghi là người vô danh cuối đời Hán)