Từ xa, Quách Bằng đã thấy Tào Tháo và Tào Thuần đứng ở nơi cách xa huyện thành để nghênh đón hắn, trong lòng không khỏi có chút cao hứng.

"Đại huynh!!"

Tào Thuần vốn tính nóng nảy, vừa thấy bóng dáng xe ngựa của Quách Bằng từ xa, liền thúc ngựa chạy tới đón. Tào Tháo thì trầm ổn hơn nhiều, chậm rãi đi theo phía sau.

Tào Thuần lao đến trước mặt Quách Bằng, lúc này Quách Bằng đã xuống ngựa, mỉm cười nhìn hắn.

"A Thuần, đệ trưởng thành rồi."

Quách Bằng vỗ vai Tào Thuần một cái: "Đã có thể làm đại sự rồi. Lần này chuẩn bị sẵn sàng chưa? Ta định mang đệ đến Bắc Cương gây dựng sự nghiệp."

"Đệ đã sớm mong Đại huynh trở về dẫn đệ đi rồi! Tốt quá!"

Tào Thuần tràn đầy tinh thần phấn chấn, khí thế hừng hực, so với Tào Tháo phía sau hắn quả là một trời một vực.

"Đại huynh."

Quách Bằng tiến đến trước mặt Tào Tháo, chắp tay chào. Tào Tháo cũng cười hiền hòa nhìn Quách Bằng, hai tay đặt lên vai hắn, cười nói: "Tử Phượng, đệ làm tốt lắm."

"Cũng là nhờ có nhiều người giúp đỡ, ta mới có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay."

Quách Bằng cười đáp, rồi hỏi: "Đại huynh, sao huynh lại bỏ quan không làm vậy? Lúc đầu huynh đã làm đến chức quan hai ngàn thạch, tiến thêm một bước nữa là có thể nhậm chức ở trung ương rồi mà?"

"Tử Phượng, đệ hiểu ta."

Trên mặt Tào Tháo thoáng lộ vẻ cô đơn: "Ta không quen nhìn bọn chúng, dù thế nào cũng không quen nhìn. Nếu để ta gặp, ta nhất định phải trị tội của bọn chúng.

Nhưng ta lại không làm được, liền bị triều đình điều nhiệm, ai nấy đều có ô dù, đều có chỗ dựa. Ta bị xoay như chong chóng, cuối cùng vẫn là muốn ta hồi triều làm Nghị Lang. Ta dứt khoát không làm nữa."

Nói xong, Tào Tháo lại nở nụ cười.

"Nói ta làm gì chứ! Quách Phủ Quân danh tiếng lẫy lừng hồi hương, là chuyện vui mừng biết bao! Ha ha ha ha! Tử Phượng, mấy năm nay đệ làm ở Bắc Cương, thật khiến ta hâm mộ quá đi! Ta cũng muốn đến Bắc Cương lập công gây dựng sự nghiệp a!"

Nhìn Tào Tháo vẻ mặt ước ao, Quách Bằng liền cười nói: "Vậy sao Đại huynh không cùng ta lên Bắc Thượng?"

Tào Tháo nghe vậy, lập tức lộ ra vẻ mặt dở khóc dở cười.

“Mặc dù tuổi tác không phải là vấn đề, nhưng dù sao ta cũng từng là người hưởng bổng lộc hai ngàn thạch. Chẳng lẽ ngươi còn muốn ta gọi ngươi một tiếng ‘Minh công’ sao?”

Tào Tháo huých tay vào ngực Quách Bằng, cười nói: “Muốn ta gọi ngươi ‘Minh công’ à? Ít nhất cũng phải làm tới chức Thứ sử một châu, quan phải to hơn ta mới được. Hiện tại ngươi chỉ là hưởng bổng lộc hai ngàn thạch, chẳng lẽ muốn ra lệnh cho ta?”

Quách Bằng cười ha hả.

“Vậy nếu ta làm Thứ sử một châu, Đại huynh có chịu để ta sai khiến không?”

“Hỗn tiểu tử, nằm mơ đi!”

Tào Tháo cười lớn, kéo Quách Bằng muốn cùng cưỡi chung một con ngựa như hồi còn bé.

“Đại huynh, ta lớn thế này rồi mà huynh còn muốn ta cưỡi chung ngựa với huynh? Đùa gì vậy!”

“Ngươi lớn thế nào cũng không lớn bằng ta! Ta mãi mãi lớn hơn ngươi mười tuổi!”

“Một con ngựa sao chở nổi hai người!”

“Yên tâm, con ngựa của ta là ngựa tốt Bắc Cương, không thua kém ngựa của ngươi đâu!”

“Đại huynh, không cần đâu!”

“Lại đây cho ta nhờ!”

Tào Tháo nài ép lôi kéo, Tào Thuần ở một bên ồn ào theo, khiến đám thủ hạ của Quách Bằng nhìn mà trợn mắt há mồm.

Cuối cùng Quách Bằng cũng không bị Tào Tháo kéo lên ngựa, bởi vì thân hình hai người có chút quá khổ sở cho một con ngựa.

Đùa giỡn một hồi, Tào Tháo, Tào Thuần cùng Quách Bằng liền cùng nhau hướng huyện thành Tiêu huyện đi. Đến bên ngoài huyện thành, Quách Bằng được nghênh đón bằng một nghi thức long trọng.

Những người có mặt mũi trong huyện Tiêu, các bậc lão nhân đức cao vọng trọng đều ra đón Quách Bằng vinh quang trở về quê hương. Cha già của Quách Bằng là Quách Đơn đứng ở hàng đầu, mong chờ nhìn Quách Bằng từ đằng xa tiến đến.

Quách Bằng từ xa đã xuống ngựa, đi bộ đến trước mặt Quách Đơn, vành mắt đỏ hoe, quỳ xuống:

“Nhi tử bất hiếu, mấy năm không được về nhà thăm nom phụng dưỡng phụ thân, nhi tử bất hiếu!”

Quách Đơn vội đỡ Quách Bằng dậy.

“Con vì quốc gia chinh chiến, vì quốc gia chống cự ngoại xâm, bình định họa loạn, đó là việc nên làm, sao lại là bất hiếu?”

Quách Đơn hết sức hài lòng nhìn đứa con trai cả đã cao hơn mình cả một cái đầu, không ngừng gật đầu, trong mắt rưng rưng.

Chân tình bộc lộ hết cả, mấy năm trời xa cách, trong lòng ai nấy đều chất chứa nỗi nhớ nhung, còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện khác.

Các bậc phụ lão, hương thân ở Tiêu huyện vô cùng nhiệt tình đón tiếp Quách Bằng vinh quang trở về quê hương. Quách Bằng cũng đích thân gặp gỡ những vị lão giả đức cao vọng trọng, tuổi cao niên kỷ, kính cẩn hành lễ, bày tỏ tấm lòng son sắt, trước sau vẹn toàn, không hề quên ơn dưỡng dục của tiền bối.

Sau một hồi hàn huyên, Quách Bằng mới cùng Quách Đơn lên xe trở về nhà, Tào Tháo và Tào Thuần cũng đi theo.

Quách Đơn vô cùng cao hứng, mở tiệc chiêu đãi hương thân, phụ lão cùng bạn bè. Những người nên có mặt đều được mời đến dự tiệc, bao gồm cả thuộc hạ của Quách Đơn. Thế nhưng Quách Bằng nhìn quanh một lượt, lại không thấy bóng dáng Dương thị và Quách Dương, người đệ đệ kia của hắn đâu.

"Đừng nhắc đến thằng nghiệt tử đó nữa! Nếu nó học được dù chỉ một chút của con thôi, ta đã mãn nguyện lắm rồi!"

Quách Bằng vừa hỏi khẽ như vậy, sắc mặt Quách Đơn lập tức trở nên khó coi.

Thì ra, sau khi Quách Đơn được thăng chức làm Quốc tướng, công việc triền miên, bù đầu tối mắt, không còn thời gian để mắt đến chuyện trong nhà, đối với Quách Dương cũng vậy. Quách Dương cậy có thế phụ thân, tha hồ hoành hành bá đạo trong huyện.

Quan huyện nể sợ uy thế của Quách gia, không dám quản, kết quả lại gây ra án mạng.

Một người thân thể gầy yếu bị Quách Dương đánh chết bằng những cú đấm loạn xạ. Quách Đơn biết chuyện vô cùng tức giận, nhưng cũng không thể không âm thầm giúp hắn thu dọn tàn cuộc, giải quyết sự việc, rồi ra lệnh cấm túc hắn. Hiện tại Quách Dương vẫn còn đang bị cấm túc.

Dương thị vì chuyện này mà làm ầm ĩ với Quách Đơn một trận. Quách Đơn giận tím mặt, đem cả Dương thị cấm túc luôn.

Quách Dương như một vết nhơ trên người Quách Đơn. Vào thời điểm quan trọng thế này, hắn quyết định không để vết nhơ này xuất hiện gây chuyện, làm mình mất mặt.

Quách Bằng biết chuyện, không nói thêm gì.

Hôm nay là yến tiệc đoàn viên, mọi người đều muốn vui vẻ, thoải mái. Quách Đơn giới thiệu với Quách Bằng những thuộc quan dưới trướng, cùng những tử đệ sĩ tộc trẻ tuổi được chiêu mộ từ các gia tộc ở Dĩnh Xuyên.

Quách Bằng được Quách Đơn dẫn dắt, làm quen với đồng tộc là kẻ sĩ Quách Đồ. Quách Đồ làm chủ bộ dưới trướng Quách Đơn, phụ tá Quách Đơn xử lý việc quận.

Lại nói, Tào Tháo quen biết thêm Đỗ Tập và Tân Bình, người Dĩnh Xuyên. Bọn họ đều được Quách Đơn mời về làm thuộc hạ.

Tào Tháo còn quen biết Hứa Chử, một hào cường xuất thân từ cùng huyện. Hứa Chử được Quách Đơn bổ nhiệm làm Môn Hạ Tặc Tào, chủ quản chiến sự, đồng thời phụ trách bảo vệ an toàn cho Quách Đơn. Quách Đơn rất tín nhiệm Hứa Chử.

Dưới trướng Quách Đơn quả thật không thiếu nhân tài hành chính.

Từ khi quan hệ với Quách Thị được hàn gắn, cộng thêm việc Tào Tháo xông xáo bên ngoài tạo dựng được thanh danh lớn như vậy, danh tiếng của Quách Đơn cũng nhờ đó mà tăng lên. Phần lớn những tử đệ sĩ tộc nhị tam lưu được ông ta mời về đều vui vẻ đến, tạm thời coi như là cơ hội rèn luyện, tăng thêm kinh nghiệm.

Trên bàn rượu, mọi người tự nhiên là vô cùng vui vẻ. Có điều, Quách Đơn dường như có chút không cao hứng. Trên bàn rượu, Quách Bằng không hỏi han gì, chỉ cùng mọi người uống rượu, ca hát, nhảy múa cho vui.

Yến tiệc kết thúc, mọi người ai nấy đều tận hứng ra về, say khướt đến nỗi đi đứng không vững. Tào Tháo cũng vậy, uống đến ngã trái ngã phải, cuối cùng vẫn là được Tào Thuần cõng về.

Quách Bằng thay Quách Đơn tiễn biệt các hảo hữu cùng quý khách, sau đó đóng cửa phủ, trở về chính sảnh.

"Phụ thân hôm nay có vẻ không vui. Có phải vì chuyện của mẫu thân và A Dương không?"

"Bọn họ thì có thể thế nào? Chẳng phải vẫn như vậy thôi sao? Chuyện khiến vi phụ không vui là do người khác."

Quách Đơn không hài lòng nói ra nguyên nhân khiến mình không vui.

Thì ra, Quách Đơn sở dĩ không cao hứng là vì Táo Chi, người Dĩnh Xuyên, cũng được ông ta mời đến làm thuộc quan, lại không chịu đến tham gia yến tiệc.

Rõ ràng đã gửi thiệp mời, vậy mà lại không đến dự tiệc, đây chẳng phải là không nể mặt ông ta sao?

Quách Đơn rất coi trọng thể diện, nhất là sau khi Quách Bằng nổi danh, ông ta càng coi trọng mặt mũi của mình hơn.

Táo Chi cũng được coi là người có danh tiếng. Sau khi nhận lời mời của Quách Đơn, Quách Đơn vẫn luôn rất tôn kính hắn. Kết quả, Táo Chi thế mà lại vắng mặt trong một yến tiệc đặc biệt như vậy, khiến Quách Đơn vô cùng tức giận.

Cái tên này, Quách Bằng nghe cũng có chút quen tai.

Không hẳn là ấn tượng sâu sắc, nhưng luôn cảm thấy có chút quen thuộc.

"Người này sao lại không đến? Có phải là có hiểu lầm gì với phụ thân không?"

Quách Bằng rót một chén nước cho Quách Đơn, khuyên ông đừng giận dữ như vậy.