Nhà họ Mi Trúc đời đời sinh sống ở Từ Châu, nhờ khai khẩn đất hoang mà phất lên, dần dà đến đời Mi Trúc này, cháo thị Từ Châu đã trở thành một phú thương có tiếng tăm lừng lẫy khắp Đại Hán.

Nhà bọn họ ở Từ Châu có đến vạn tên bộc đồng, môn khách cùng bộ khúc, sở hữu vô số ruộng tốt, đất đai. Gia tộc giàu sang, con cháu đời sau ắt sẽ tìm kiếm con đường tiến thân tốt hơn. Cháo thị xuất thân từ thương nhân, địa vị xã hội vốn thấp kém, tự nhiên mong muốn có một tương lai tươi sáng hơn.

Bởi vậy, con em trong nhà đều được học văn luyện võ. Tử đệ cháo thị không chỉ học tập văn hóa tri thức, mà còn học cả cưỡi ngựa bắn cung. Gia tộc còn có cả gia binh. Dù tổ tiên và tộc nhân không ai làm quan, nhưng cũng là một gia tộc thổ hào điển hình, tuy không thuộc dòng chính thống.

Sản nghiệp của cháo thị ở Từ Châu so với những nhà giàu có bình thường như Trần thị còn phong phú hơn nhiều.

Nhưng cháo thị xưa nay không dám sánh ngang với Trần thị, bởi vì Trần thị là sĩ tộc, trong tộc có người làm quan, địa vị xã hội cao hơn cháo thị quá nhiều.

Mi Trúc quanh năm bôn ba buôn bán ở Lạc Dương, không chỉ vì kinh doanh kiếm lời, mà còn để tìm kiếm cơ hội tiến thân.

Hắn mong ngóng có thể tìm được cơ hội được người tiến cử, kiếm lấy một chức quan nhỏ, cũng tốt để gia tăng thêm chút thế lực cho gia tộc. Nhưng với xuất thân như hắn, đừng nói đến chuyện được tiến cử, ngay cả tư cách mua quan cũng không có.

Việc mua quan đâu phải ai muốn mua là được, Linh Đế tuy nói bán quan ồ ạt, nhưng người mua quan xét cho cùng vẫn là những kẻ sĩ tử thân gia thanh bạch, chỉ là chọn cách đầu nhập vào phe cánh hoạn quan mà thôi. Còn Mi Trúc, một thương nhân, căn bản chẳng đáng là gì, đừng nói đến chuyện mua quan.

Bởi vì chuyện này, Mi Trúc càng ngày càng giàu có lại càng thêm lo lắng.

Hắn nghĩ rằng nếu thiên hạ thái bình thì còn tốt, dù hắn thường xuyên phải chịu thiệt thòi ở một vài nơi, nhưng chỉ cần tốn chút tiền lo lót quan hệ trên dưới, với tài lực và vũ lực của cháo thị, Trần thị cũng sẽ không quá ỷ thế hiếp người, cuộc sống của bọn họ vẫn sẽ không gặp trở ngại.

Nhưng một khi thiên hạ đại loạn, cơ nghiệp họ Triệu chẳng khác nào con dê béo múp míp, lại không có sức tự bảo vệ, dễ dàng bị kẻ khác nuốt chửng.

Loạn Hoàng Cân khiến thiên hạ rung chuyển, điều này khiến Mi Trúc, người thường xuyên bôn ba kinh doanh buôn bán, nhận ra vài phần manh mối. Vì thế, hắn vô cùng lo lắng, sau khi trở về Từ Châu đã mấy lần cùng đệ đệ Triệu Phương bàn bạc việc này. Cảm thấy thiên hạ sắp đại loạn, cơ nghiệp to lớn của họ Triệu nên duy trì như thế nào đây?

Dựa vào lực lượng vũ trang của gia tộc, có thể bảo vệ được gia nghiệp chăng?

Hắn vô cùng hoài nghi.

Đúng lúc này, người nhà chuyên phụ trách mua ngựa ở Hà Bắc truyền về một tin tức khiến hắn vô cùng kinh ngạc.

Hộ Ô Hoàn giáo úy Quách Bằng danh tiếng lẫy lừng muốn hợp tác thương mại với họ Triệu, chủ yếu là buôn bán ngựa và dê bò. Hắn có thể kiếm được số lượng lớn dê bò ngựa chất lượng tốt, đồng thời cung cấp hộ vệ. Đổi lại, hắn cần họ Triệu cung cấp đường dây tiêu thụ, lợi nhuận thu được có thể bàn bạc chia chác, mọi thứ đều có thể thương lượng.

Mi Trúc nghe xong liền chấn kinh.

Hắn từng nhiều lần đến Lạc Dương buôn bán, danh tiếng của danh sĩ Quách Bằng ở Lạc Dương hắn đương nhiên biết, không chỉ biết mà còn nghe như sấm bên tai.

Quách Bằng xuất thân từ Dĩnh Xuyên Quách thị, trước kia theo đại nho Thái Ung ở Đông Quan hiệu đính thư tịch, về sau bái Thái úy Lư Thực làm thầy, theo Lư Thực học tập mấy năm.

Đúng lúc gặp loạn Hoàng Cân, Quách Bằng theo Lư Thực tòng quân, lập công lớn trảm Trương Lương, bắt sống Trương Giác, được bổ nhiệm làm Hộ Ô Hoàn giáo úy.

Sau đó, trên cương vị Hộ Ô Hoàn giáo úy, hắn lại đánh bại thủ lĩnh Tiên Ti là Cùng Liên xâm phạm, giết chết Cùng Liên cùng một vạn kỵ binh Tiên Ti, có thể tấn phong Dương Địch đình hầu.

Hiện tại, Quách Bằng ở Lạc Dương có thanh danh "danh sĩ phong phạm, danh tướng chi tư", mà người chủ yếu tuyên truyền thổi phồng cho hắn chính là Viên Thuật, đích thứ tử của Nhữ Nam Viên thị.

Quách Bằng và Viên Thuật giao hảo, hai người quan hệ thân mật, thường xuyên cùng nhau uống rượu vui vẻ ở Lạc Dương. Có thể thấy được danh vọng của Quách Bằng lớn đến mức nào, quan hệ sâu sắc ra sao.

Mi Trúc vốn đã sớm nghe danh Quách Bằng, mong muốn diện kiến mà không được. Lần này hay tin Quách Bằng chủ động tìm kiếm hợp tác, vừa mừng vừa sợ, bèn đem việc này nói với Triệu Phương. Triệu Phương nghe xong cũng vô cùng kinh ngạc.

"Quách Tử Phượng hạng người như hắn, sao lại nghĩ đến chuyện hợp tác với nhà chúng ta? Liệu có gian dối gì trong này chăng?"

Mi Trúc lắc đầu lia lịa, không đồng tình với sự nghi hoặc của Triệu Phương.

"Quách Tử Phượng là danh sĩ đất Lạc Dương, theo Thái úy Lư Thực học tập mấy năm, phong thái làm việc thẳng thắn rộng lượng, rất được giới sĩ phu kính trọng. Người Lạc Dương đều nói tài học và phẩm đức của Quách Tử Phượng là bậc nhân tuyển tốt nhất.

Hơn nữa, ta còn nghe nói tại Lạc Dương, hắn vô cùng thương yêu binh sĩ, cùng họ ăn cháo thô, đích thân dẫn quân xông pha trận mạc, thậm chí tự mình băng bó vết thương cho binh sĩ. Quân sĩ ai nấy đều kính mến hắn.

Khi hắn lên phía bắc nhậm chức Hộ Ô Hoàn giáo úy, phần lớn bộ hạ cũ theo hắn thảo phạt giặc Khăn Vàng đều bằng lòng đi theo. Hào hiệp Lạc Dương tranh nhau phụ thuộc, bỏ cả gia nghiệp cũng nguyện theo hắn lên bắc. Người như vậy sao lại lừa gạt hạng người nhỏ bé như chúng ta?"

Triệu Phương nghe xong không biết đối đáp thế nào, liền không phản đối nữa.

Triệu thị quả thật cần tìm kiếm đột phá trong giới thượng lưu. Nếu không, cứ theo xu thế hiện tại, cả gia tộc chẳng tìm được ai làm quan, không có chỗ nương tựa, không được giới thượng lưu công nhận, thì dù có nhiều của cải cũng uổng công.

Thế là Triệu Phương chọn ra một trăm môn khách thiện chiến trong nhà, hộ tống Mi Trúc lên phía bắc. Mi Trúc cưỡi ngựa, mặc nhuyễn giáp, giấu binh khí trên người, cùng các môn khách ngày đêm lên đường, nhanh chóng đến được Ninh Huyện vào hạ tuần tháng tám để cầu kiến Quách Bằng.

Quách Bằng hay tin Mi Trúc đến, đích thân ra tận cửa phủ nghênh đón.

"Vị đây hẳn là Tử Trọng?"

Quách Bằng tươi cười đón lấy, nhìn Mi Trúc tướng mạo đoan chính, liền hỏi.

"Tiểu nhân Mi Trúc, tự Tử Trọng, bái kiến Quách giáo úy!"

Mi Trúc vội vã xoay người hành lễ, Quách Bằng liền đỡ hắn dậy, vỗ vỗ vai hắn rồi nói: "Cứ gọi ta là Tử Phượng là được rồi. Tử Trọng đường xa đến đây, vất vả rồi."

"Không dám, không dám." Mi Trúc kinh hãi đáp.

Quách Bằng cười xòa, nói tiếp: "Ở trong quân, mọi người quen gọi ta theo chức quan rồi. Giờ không ở trong quân nữa, hay là cứ gọi ta Quách Lang đi, thế nào?"

"Như thế... tiểu nhân mạo muội, Quách Lang."

"Ha ha ha, Tử Trọng khách khí quá rồi. Đến, đến, vào trong rồi nói chuyện."

Quách Bằng nắm tay Mi Trúc, kéo hắn vào trong. Mi Trúc có chút lo lắng bất an vì sự nhiệt tình của Quách Bằng, nơm nớp lo sợ theo Quách Bằng vào phòng khách, lại nơm nớp lo sợ ngồi xuống, rồi lại nơm nớp lo sợ nhìn người hầu rót rượu.

"Tử Trọng đường xa đến đây, trước tiên uống cạn chén này đã!" Quách Bằng nâng ly rượu lên, Mi Trúc vội vàng nâng ly đáp lễ, hai người cùng nhau uống cạn.

Uống xong rượu, Quách Bằng nhìn vẻ mặt không được tự nhiên của Mi Trúc, cười ha hả nói: "Phủ đệ của ta đơn sơ, không phải nơi chạm trổ rồng phượng gì, Tử Trọng không cần bất an."

"Tiểu nhân... không, Quách Lang, tiểu nhân không hề bất an."

"Ngươi còn nói là ngươi không bất an à?" Quách Bằng cười nhìn hắn, rồi mở miệng: "Ta biết ngươi bất an vì điều gì. Chẳng phải ngươi không biết vì sao ta lại tìm đến ngươi để hợp tác buôn bán súc vật, đúng không?"

Thấy Quách Bằng đi thẳng vào vấn đề, Mi Trúc cũng dứt khoát gật đầu.

"Tiểu nhân và Quách Lang vốn không quen biết, trước đây cũng không giao hảo. Vậy thì vì sao Quách Lang lại chọn Mi gia ta, mà không phải những người khác?"

"Ngươi đã hỏi thẳng thắn như vậy, ta cũng sẽ trả lời thẳng thắn. Ta chọn Mi gia các ngươi rất đơn giản, bởi vì các ngươi thuần túy là người làm ăn, không có quan hệ phức tạp, trong nhà không ai làm quan, trong triều không có chỗ dựa."

Mi Trúc không ngờ Quách Bằng lại thẳng thắn đến vậy, đến cả những lời này cũng có thể nói ra.