Sau nửa ngày giao chiến với quân Thanh, liên quân Anh - Pháp vốn tưởng đã nắm chắc phần thắng. Ai ngờ lại vướng phải đòn phản công bất ngờ của thương đoàn, bị hỏa lực đột ngột giáng xuống đánh cho tan tác.
Sự tình đến nước này, quả thực nằm ngoài dự liệu của họ. Bọn họ không ngờ rằng đối thủ vẫn còn một lực lượng dự bị hùng hậu đến vậy, càng không thể tin đạo quân này lại được trang bị vũ khí tân thời.
Dù trước khi giao chiến, liên quân đã thu thập được tin tức về hộ thương dân đoàn từ các nhân viên ngoại giao và sĩ quan xuất ngũ của các nước, nhưng họ thực sự không ngờ rằng thương đoàn lại xuất hiện ở sâu trong nội địa Hoa Bắc này.
họ vốn cho rằng chủ lực của thương đoàn đều ở tận Giang Nam, đang dốc sức chống lại chiến lược của quân Thái Bình, hoặc là đang sa lầy ở Hoài Bắc, triền miên giao chiến với Niệp quân. Dù thế nào đi nữa, cũng chỉ là một đám vũ trang địa phương, chẳng đáng bận tâm khi đối mặt với Đại Thanh quốc.
Thực tế, từ năm Hàm Phong thứ tư, khi Thái Bình Thiên Quốc phát động Bắc phạt, Trần Tế đã cùng đường huynh Trần Tế Vân dẫn một bộ phận chủ lực thương đoàn lên phía Bắc, phụng chiếu cần vương.
Sau khi quân Bắc phạt tan tác, bọn họ lại dừng chân ở khu vực Hoài Bắc, cùng Niệp quân giao chiến, trở thành "Thương đoàn Bắc Quân".
Và khi liên quân Anh - Pháp công chiếm Đại Cô Khẩu, anh em Trần gia lại một lần nữa nhận được chiếu cần vương của triều đình. Bọn họ gạt bỏ mọi ý kiến phản đối, quyết định nhanh chóng và kiên quyết chỉ huy quân Bắc thượng.
Giờ đây, trên chiến trường Cầu Bát Lý, đội quân mà Trần Tế Phương chỉ huy chính là quân tiên phong trong số đó.
Sau khi hỏa lực của thương đoàn dội một trận lên đầu cầu, quân tiên phong đã chờ sẵn lập tức phát động phản kích mãnh liệt.
Liên quân hứng chịu đòn công kích như sấm sét giáng xuống, không kịp trở tay, nhanh chóng tháo chạy về phía nam cầu. Thương vong nặng nề, gần bằng thiệt hại trong cả buổi sáng giao chiến.
Chiến quả sắp đến tay lại dễ dàng vuột mất như vậy, liên quân sao có thể cam tâm. Nhưng vấn đề là, sau trận chiến với quân Thanh, dù nhân viên tổn thất không lớn, đạn dược lại tiêu hao quá nhiều.
Vốn dĩ, hỏa pháo của liên quân so với thương đoàn có chút ưu thế về số lượng, tính năng lại tiên tiến hơn nhiều.
Trong đó, quân Pháp trang bị pháo dã chiến nòng trơn nạp trước 12 pound và 4 pound. Quân Anh thì trang bị pháo nòng xoắn nạp sau Armstrong 12 pound, cùng pháo không rãnh xoắn 9 pound và 6 pound nạp trước.
Nhưng trong buổi sáng giao chiến, liên quân tùy ý bắn phá, tiêu hao một lượng đạn pháo kinh người, đến nỗi đã dùng hết ba phần tư số đạn mang theo. Nếu tiếp tục tiến công mà giảm hỏa lực, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tác chiến.
Thêm vào đó, sau cả buổi sáng chiến đấu, binh sĩ liên quân đã mười phần mệt mỏi. Bởi vậy, các tướng lĩnh liên quân quyết định tạm thời cố thủ bên kia sông, giằng co với thương đoàn, sau khi bổ sung đạn dược sẽ phát động tiến công.
Nhưng Trần Tế Phương không cho đối thủ thời gian thở dốc. Với tác phong trước sau như một của hắn, một khi đã hành động, phải nhanh như sấm sét, thẳng đến khi đạt được mục tiêu.
Sau khi quân tiên phong chiếm được đầu cầu phía bắc, hắn liền tổ chức chủ lực cấp tốc đuổi theo, nhanh chóng phát động một đợt tấn công mới.
Thương đoàn về mặt biên chế, bắt chước quân chế phương Tây, nhưng lại có rất nhiều đặc sắc riêng. Đơn vị biên chế từ trên xuống dưới lần lượt là: Đoàn, doanh, trạm canh gác, đội và ban, tổng cộng năm cấp.
Trong danh sách bộ binh tiêu chuẩn, cấp ban thấp nhất áp dụng chế độ mười người. Các cấp còn lại đều áp dụng biên chế bốn đơn vị cấp dưới, đồng thời bổ sung thêm các đơn vị binh chủng chuyên nghiệp khác.
Doanh là đơn vị tác chiến cơ bản, mỗi doanh biên chế hơn tám trăm người. Đoàn là tập đoàn tác chiến cơ bản, mỗi đoàn ước biên hơn ba ngàn bảy trăm người.
Các binh chủng chuyên nghiệp khác, bao gồm pháo binh, kỵ binh, đội quân mũi nhọn, công binh, quân lệnh binh, phần lớn áp dụng biên chế ba đơn vị.
Lấy pháo doanh làm ví dụ. Pháo doanh có ba trạm canh gác, mỗi trạm canh gác có ba đội. Mỗi đội nắm giữ hai khẩu hỏa pháo, toàn doanh tổng cộng có 18 khẩu hỏa pháo, trang bị pháo dã chiến 6 pound hoặc 12 pound kiểu Pháp.
Dưới con mắt của Trần Tế Phương, đội ngũ thương đoàn hơn năm ngàn người đóng quân bên cạnh cầu Tám Dặm này được tổ thành từ một biên đoàn đầy đủ, cộng thêm một pháo doanh và một bộ binh doanh.
Biên đoàn này thuộc quyền thống lĩnh của Trần Kinh Sơn, là đoàn thứ ba của thương đoàn. Pháo doanh là pháo doanh số một của thương đoàn. Còn bộ binh doanh được điều động thêm kia đến từ đoàn thứ tư, doanh thứ mười lăm của thương đoàn.
Trần Tế Phương nắm rõ thực lực ban đầu của đối thủ. Hắn cũng đã sớm lên kế hoạch cho trận chiến này.
Mấy ngày trước, khi vừa đến cầu Tám Dặm, hắn đã tổ chức thuộc hạ thăm dò địa hình xung quanh, đồng thời thảo luận về trận chiến sắp tới, cuối cùng đưa ra hai phương án.
Một là phương án lấy thương đoàn làm chủ, hoặc hoàn toàn độc lập tác chiến, cơ bản giống như những gì Trần Tế Phương đã góp ý với Tăng Grimm.
Phương án còn lại thì bị động hơn, lấy quân Thanh làm chủ, thương đoàn chỉ đóng vai trò phụ trợ. Rủi thay, sự phát triển của tình hình khiến bọn họ không thể không chọn phương án sau.
Theo kế hoạch, trọng điểm tác chiến ban đầu của thương đoàn là phải nhanh chóng chuyển trạng thái chiến trường sang phương án thứ nhất. Chỉ như vậy, họ mới có thể tranh thủ chiến đấu theo cách của mình, nắm vận mệnh trong tay.
Chính vì mục tiêu này, thương đoàn, dưới sự yểm trợ hỏa lực, liên tục phát động tấn công chớp nhoáng vào liên quân. Sau khi thuận lợi giành quyền kiểm soát cầu, họ lại tấn công mạnh mẽ, thọc sâu về phía nam.
Trước đây, thương đoàn tuy ít khi đối mặt với đối thủ sử dụng súng đạn kiểu Tây, nhưng phần lớn binh lính trong đội đều là lão binh, có kinh nghiệm chiến đấu phong phú, chiến thuật cũng rất linh hoạt.
Thêm vào đó, thương đoàn vốn rất chú trọng huấn luyện bắn tỉa trong thao luyện hàng ngày. Bởi vậy, họ bắn rất chuẩn, giỏi lợi dụng địa hình, phát động đột kích phân tán.
Đối mặt với thế công như sấm sét của thương đoàn, liên quân không đủ chuẩn bị nên dễ dàng bị đánh lui. Thương đoàn có thể nhanh chóng chiếm lại các thôn xóm phía nam cầu như dưa leo viên, giành được trận địa phòng ngự theo kế hoạch. Điều này khiến cho những nỗ lực nửa buổi sáng của liên quân tan thành mây khói.
Sau khi đạt được mục tiêu đã định, Trần Tế Phương chỉ huy thuộc hạ tạm dừng tiến công, bắt đầu chỉnh đốn chiến tuyến, chuẩn bị cho tác chiến phòng ngự tiếp theo. Liên quân cũng vì khó khăn riêng mà chưa tiến hành phản kích.
Hai bên do đó lâm vào thế giằng co, duy trì liên tục đến tối.
Nhưng trong khoảng thời gian này, cả hai bên đều không hề nhàn rỗi.
Về phía liên quân, một mặt tiến hành chỉnh đốn, điều chỉnh bố trí, mặt khác khẩn cấp triệu tập tiếp tế, điều động tiếp viện từ phía sau.
Còn thương đoàn thì nắm lấy thời cơ bố trí phòng ngự. Đồng thời, họ đào hào đắp lũy, xây dựng trận địa rộng rãi, toàn lực vùi đầu vào công trình chiến trường.
Ngoài ra, Trần Tế Phương cũng đang nảy ra một kế hoạch mới.
Màn đêm buông xuống, đánh dấu ngày chiến đấu đã kết thúc. Nhưng khi bóng đêm dần dày đặc, một chi tiểu đội lặng lẽ rời khỏi một bên dưa leo viên, vòng về phía doanh địa liên quân.
Tiểu đội tạm thời được thành lập này có quy mô trăm người, phần lớn là nhân viên xuất thân từ đội quân mũi nhọn trạm canh gác trực thuộc đoàn thứ ba của thương đoàn. Dẫn đầu là trạm canh gác trưởng của đội quân mũi nhọn.
Trần Tế Phương giao cho họ nhiệm vụ tập kích quấy rối doanh trại liên quân, tốt nhất là tìm và phá hủy được quân nhu của địch.
Vì binh lực có hạn, cộng thêm số lượng kỵ binh trong thương đoàn vẫn còn ít, Trần Tế Phương không thể thực hiện đề nghị của Tăng Vương, phái ra số lượng lớn kỵ binh tập kích quấy rối hậu phương địch. Hắn chỉ có thể áp dụng phương thức tập kích quấy rối chiến trường, tận khả năng tiêu hao địch nhân.
Tiểu đội này được trang bị tinh lương, mỗi người đều trang bị súng ngắn ổ quay Colt và súng trường Henri, hỏa lực rất mạnh. Để cận chiến, mỗi người cũng mang theo yêu đao chế thức của thương đoàn, cùng với một ít thuốc nổ dùng để phá hoại.
Bởi vì người của Trần gia túc trực bên linh cữu, thương đoàn Bắc Quân đều mặc đồ tang, vừa khéo thích hợp cho việc đột kích ban đêm.
Trần Tế Phương vốn không cho rằng cuộc đột kích này sẽ mang lại hiệu quả lớn. Trước khi tiểu phân đội xuất phát, hắn đã dặn dò đi dặn dò lại, lần này chỉ là tập kích quấy rối, quan trọng nhất là phải bảo toàn tính mạng trở về.
Nhưng không ngờ rằng, tiểu phân đội này lại xuyên qua được khe hở giữa các doanh địa của liên quân, mò tới trận địa pháo binh của quân Pháp! Đó là trận địa của lữ đoàn Nhã Man, thuộc đoàn pháo binh số 12 của quân Pháp.
