Dịch Hân dẫn hai vị khách đến thăm, cả hai đều không phải là những nhân vật tầm thường.

Một vị là Văn Hoa điện Đại học sĩ, Qua Nhĩ Giai thị Quế Lương, tự Yên Sơn. Vị còn lại là Quân cơ đại thần, Qua Nhĩ Giai thị Văn Tường, tự Bác Xuyên. Cả hai đều là trọng thần được triều đình phái ở lại kinh thành để phò tá Dịch Hân.

Trần Tế Phương theo Dịch Hân tiến cử, lần lượt chào hỏi, khách sáo vài câu rồi mời mọi người vào chính sảnh.

Sau khi an tọa và dùng trà, Dịch Hân ân cần hỏi thăm về thương thế của Trần Tế Phương.

Trần Tế Phương đáp: "Đa tạ vương gia quan tâm. Chỉ là chút vết thương ngoài da do thuốc nổ gây ra. Ngự y đã khám và cho thuốc, chỉ cần dùng thuốc đúng giờ và tĩnh dưỡng thêm một thời gian, chắc chắn sẽ khỏi hẳn."

"Vết bỏng vốn không dễ lành, cần phải từ từ tĩnh dưỡng mới được." Dịch Hân nói, "Nếu có nhu cầu gì, hoặc cần dùng dược liệu quý hiếm, cứ sai người đến vương phủ báo, bản vương nhất định sẽ tìm cách giúp đỡ, ngàn vạn lần đừng khách khí."

"Đa tạ vương gia ưu ái." Trần Tế Phương cảm tạ.

Sau vài câu hàn huyên, Dịch Hân liếc nhìn Văn Tường, người nãy giờ vẫn im lặng.

Văn Tường hiểu ý, chắp tay hướng Trần Tế Phương nói: "Trần hầu vì nước chinh chiến, lập công lớn, tại hạ vô cùng khâm phục. Hôm nay vốn là bồi vương gia đến thăm, nhưng trong lòng vẫn còn chút nghi hoặc, muốn thỉnh giáo Trần hầu, nếu không nói ra thì trong lòng không thoải mái..."

"Ấy, Bác Xuyên," Dịch Hân vội ngắt lời, "Trần hầu đang bị thương, họ ta đến thăm là chính. Nếu ngươi có công sự muốn hỏi, hãy đợi khi nào vết thương của hắn đỡ hơn rồi nói. Sao có thể để Trần hầu hao tâm tổn trí ngay lúc này?"

"Không sao, không sao." Trần Tế Phương cười nói, "Đã là công sự, sao có thể trì hoãn. Không biết Văn đại nhân có gì muốn hỏi, cứ nói đừng ngại. Trần mỗ biết gì nói nấy, chỉ sợ tài sơ học thiển, không thể đáp ứng được, lại làm lỡ chính sự."

Văn Tường nghe vậy, vội chắp tay nói: "Trần hầu quá khiêm tốn. Tại hạ mạo muội, mong được thứ lỗi. Ta và ngài tuổi tác tương đương, xin phép được xưng huynh gọi đệ để cùng nhau bàn luận."

"Như vậy rất tốt, rất tốt!" Dịch Hân liên tục phụ họa.

Dịch Hân này, từ nhỏ đã được tiên đế sủng ái, vốn có chút thông minh. Sau khi chủ trì công việc giao thiệp với nước ngoài, tiếp xúc nhiều với "quỷ Tây Dương", vì vậy mà có biệt hiệu là "Quỷ Tử Lục". Đây là chuyện sau này hãy nói.

Sau khi hỏi tuổi, phát hiện Trần Tế Phương lớn hơn Văn Tường hai tuổi. Văn Tường bèn xưng hô "huynh đài".

"Huynh đài, đệ có vài điều không rõ, mong huynh đài giải thích giúp." Văn Tường nói.

"Hiền, ách, hiền đệ cứ hỏi." Trần Tế Phương có chút ngượng ngùng.

Văn Tường chậm rãi nói: "Đệ nghe nói, ở Bát Lí Kiều, ba vạn tinh binh dưới trướng Tăng Vương giao chiến với người Tây Dương chỉ nửa ngày đã tan tác. Trong khi đó, quân đội của huynh đài chỉ có mấy ngàn, lại có thể cầm cự với người Tây Dương mấy ngày bất phân thắng bại, đợi quân cứu viện đến thì thừa thắng xông lên. Sự khác biệt này lớn như vậy, không biết là do đâu?"

Quả nhiên, đây là một vấn đề lớn! Trần Tế Phương thầm nghĩ, câu hỏi đầu tiên đã khó nhằn như vậy, ai biết phía sau còn có những gì, thật phải suy nghĩ kỹ lưỡng xem nên trả lời như thế nào.

Sau một hồi trầm ngâm, Trần Tế Phương đáp: "Nguyên nhân chính là do sự khác biệt giữa võ bị của hai bên, dẫn đến chiến pháp khác nhau, sức chiến đấu cũng khác biệt một trời một vực."

Thấy mọi người đều có vẻ mặt mờ mịt, hắn lại giải thích thêm: "Ví dụ như bộ binh và kỵ binh. Võ bị của cả hai không giống nhau, chiến pháp cũng tự nhiên khác biệt. Về phần kỵ binh đối đầu với bộ binh thì sẽ như thế nào, chắc hẳn mọi người đều rõ."

Dịch 䜣 và những người đi cùng đều là người Mãn, lại là trọng thần trong triều, dù có từng chinh chiến hay không thì ưu thế của kỵ binh so với bộ binh vẫn là điều hiển nhiên. Trần Tế Phương dùng điều này để so sánh, cuối cùng bọn họ cũng hiểu ra đôi chút, trên mặt lộ vẻ "thì ra là thế" .

Trần Tế Phương nhân đó tiếp lời: "Bộ đội của Tăng Vương bao gồm cả kỵ binh lẫn bộ binh. Còn thương đoàn của ta cùng người Tây Dương lại dùng súng đạn Tây Dương. Chiến pháp của mỗi bên cũng khác nhau tùy theo trang bị. Bởi vậy, thương đoàn mới có thể cùng người Tây Dương chống cự."

Hắn chỉ nói "thương đoàn cùng người Tây Dương chống cự", không dám nhắc đến việc quân Thanh chính quy bị đánh tan. Bất quá những người ở đây đều ngầm hiểu ý, mọi chuyện trong lòng ai cũng rõ, chỉ là không tiện nói ra mà thôi.

Vấn đề này coi như miễn cưỡng được giải thích, nhưng câu hỏi tiếp theo lại lập tức xuất hiện.

Văn Tường lại hỏi: "Nghe huynh đài giải thích, tiểu đệ giờ mới biết súng đạn và chiến pháp Tây Dương lại lợi hại đến vậy. Không biết huynh đài học được những lợi khí này từ đâu?"

Trần Tế Phương thầm kêu khổ, đây là muốn truy đến cùng rồi. Hắn không thể nói thật rằng mình từng lén xuất dương, đã tận mắt chứng kiến những thứ này ở hải ngoại. Nói ra thì có mà mất đầu, thậm chí còn liên lụy cả gia đình.

May thay, chuyện xuất dương này từ đầu đến cuối chỉ có rất ít người biết. Trần gia trên dưới chẳng những giữ kín như bưng, còn sớm chuẩn bị sẵn lý do thoái thác, thống nhất lời khai. Cứ thao tác như vậy lâu ngày, khiến cho chính hắn đôi khi cũng nửa tỉnh nửa mê, không biết đâu là thật, đâu là giả.

Trần Tế Phương bèn giải thích với Dịch 䜣 và những người kia. Hắn nói cả đời mình ở Giang Nam, từng tận mắt chứng kiến trận chiến giữa quân Thanh và Anh Di vào năm Đạo Quang thứ hai mươi. Cũng từ đó, hắn thấy được sự lợi hại của súng đạn Tây Dương.

Về sau, khi Thượng Hải mở cửa, người trong tộc có làm ăn buôn bán với người phương Tây. Tình cờ, hắn mua được một lô súng đạn Tây Dương. Đúng lúc triều đình có lệnh chiêu mộ hương dũng, tiễu phỉ bảo dân, hắn liền đem đám đồ này ra dùng, phụng chỉ mà luyện tập.

Những điều hắn nói đều là sự thật, có điều hắn đã lờ đi những chi tiết quan trọng, đảo ngược trước sau, sắp xếp lại một phen. May mắn Dịch 䜣 và những người kia ở lâu trong kinh thành, không hiểu rõ chuyện ở địa phương. Vậy nên hắn chỉ cần vài ba câu đã lừa gạt được.

Những câu hỏi sau đó có tính nhắm vào rất mạnh. Văn Tường hỏi Trần Tế Phương, nếu tiếp tục giao chiến, liệu có nắm chắc đuổi hết người Tây Dương ra khỏi Đại Thanh hay không.

Trần Tế Phương đã sớm đoán trước bọn họ sẽ hỏi câu này. Chuyện này liên quan đến chiến sự và đại cục, nên hắn trịnh trọng trả lời.

Hắn nói với Dịch 䜣 rằng, dù thương đoàn có chiến lực tương đương với người Tây Dương, nhưng tổng binh lực chỉ có vậy. Dù có tuyển thêm tân binh, nhưng vũ khí lại xuất xứ từ Tây Dương, khó mà kiếm được. Mà người Tây Dương tuy binh lực xâm nhập Đại Thanh không nhiều, nhưng có thể điều thêm từ trong nước.

Cho nên, nếu tiếp tục đánh, thương đoàn không đáng kể. Còn nếu dùng những binh lực khác của Đại Thanh để ứng chiến, thì những trận chiến trước đây, thậm chí cả cuộc chiến hai mươi năm trước, đều là tiền lệ. Kết quả thế nào, liếc qua là thấy ngay.

Trần Tế Phương không thể dùng các phương diện quốc sách, xã hội, khoa học kỹ thuật để giảng giải cho Dịch 䜣 và những người kia. Thậm chí, từ góc độ quốc lực, thế cục, cũng khó mà phân tích sâu xa. Điều này không chỉ dẫn đến nhiều phiền toái, mà còn cản trở tầm nhìn của bọn họ, khiến họ không thể hiểu chính xác.

Bởi vậy, hắn chỉ có thể giải thích từ việc so sánh chiến lực, nhưng cũng đủ để làm rõ vấn đề. Nghe xong lời hắn nói, Dịch 䜣 và những người kia đều trầm mặc rất lâu.