Trần Tế thốt ra lời kinh người, khiến hai vị huynh trưởng không khỏi giật mình.

Một lát sau, Trần Tế chậm rãi nói: "Nhớ năm xưa khi đi về phía tây, họ ta không đi qua Sa Hoàng. Nhưng ta mơ hồ có chút ấn tượng, hình như từng nghe người nước ngoài nhắc đến tình hình ở đó."

"Ừ, đúng, có việc này." Trần Tế Nghi tiếp lời:

"Ta nhớ là vào khoảng thời gian ở Pháp, nhị ca từng hỏi người tiếp đãi họ ta, liệu có thể sắp xếp một chuyến đến Sa Hoàng trong hành trình ở Âu Lục hay không. Người kia đáp là không, vì nước đó hoang vu, không đáng để đến."

"Đúng vậy a. Nghe ngươi nói vậy, ta nhớ ra rồi." Trần Tế Phương nhìn về phương xa, dường như trong mắt có thể thấy lại những chuyện đã qua. Ông dùng giọng điệu của một người già hồi tưởng:

"Ta còn nhớ, khi trở lại Anh, trong lúc trò chuyện, ta lại hỏi những người khác về ấn tượng của họ về Sa Hoàng. Bọn họ đều nói đó là một đại quốc, địa phương rộng lớn, dân số đông đúc.

"Nhưng so với Tây Âu thì lạc hậu hơn nhiều, hiệu suất làm việc rất thấp. Cả nước giống như một vùng quê, tựa như đám người Man tộc vậy. Hơn nữa bọn họ xưa nay tham lam, đặc biệt coi trọng đất đai."

"Ừ, hình như là có chuyện như vậy." Theo mạch suy nghĩ của nhị ca, Trần Tế Nghi cũng đang cố gắng nhớ lại những đoạn ký ức rời rạc của gần ba mươi năm trước.

"Vậy ngươi nói xem, đã nhiều năm như vậy, Sa Hoàng hẳn là đã trở nên mạnh mẽ hơn chứ? Nếu không sao có thể chiếm đoạt cả vùng đất bên cạnh Đại Thanh? Theo ta biết, triều đình của họ dường như vẫn là triều đình ban đầu kia mà?"

Câu hỏi của Trần Tế Phương khơi gợi sự hứng thú của Trần Tế Vân. Hắn nhìn chằm chằm Tứ đệ, muốn xem hắn trả lời thế nào.

"Cái này... Sa Hoàng có mạnh lên hay không thì ta không rõ, nhưng ta nghĩ, vẫn là do Đại Thanh quá yếu. Dù Sa Hoàng không bằng Anh, Pháp, nhưng vẫn mạnh hơn Đại Thanh nhiều. Cho nên mới có tình hình hiện tại."

Trần Tế Phương chỉ cười trừ trước câu trả lời của Tứ đệ, rồi hỏi tiếp:

"Được rồi, không nói Sa Hoàng nữa. họ ta nói về Phổ Quốc đi. Nước này họ ta đều đã đến, sự thay đổi đều đã thấy. Lúc trước còn kém xa Pháp, sao lại trở nên mạnh mẽ như vậy?

"Những năm gần đây, họ mở rộng bờ cõi, chiếm đoạt chư hầu. Sau khi lớn mạnh, đến cả Pháp cũng không phải đối thủ. Nhưng triều đại của họ cũng đâu có thay đổi?"

"Nhị ca, ta biết huynh muốn nói gì." Trần Tế Nghi đón lấy ánh mắt của hai vị huynh trưởng, giọng nói và ánh mắt đều lộ vẻ kiên định.

"Việc so sánh giữa các quốc gia, mỗi nước đều có sự khác biệt. Dân tộc cũng vậy, mỗi dân tộc mỗi khác. Phong tục và giáo hóa của các nước lại càng sai lệch quá nhiều. Những điều này họ ta đã tận mắt chứng kiến trong chuyến đi về phía tây.

"Đã như vậy, con đường mà các quốc gia chọn để tiến lên cũng không cần phải hoàn toàn giống nhau. Huống hồ, Hoa Hạ ta lãnh thổ bao la, dân số đông đúc. Còn các nước Tây Âu, diện tích nhỏ bé, dân số ít ỏi, không thể so sánh được.

"Việc thành bại của nước ngoài, có thể tham khảo trước khi định đoạt việc nước, nhưng không thể bắt chước một cách mù quáng. Ta cho rằng, việc có nên bắt chước hay không, nên bắt chước cái gì, phải tùy thuộc vào sự khác biệt giữa các dân tộc, sự khác biệt giữa các quốc gia và thời thế.

"Nếu triều đình Đại Thanh từ trên xuống dưới, đều có thể đồng lòng lo lắng, đổi mới tự cường như huynh đệ họ ta, thì việc bắt chước Phổ Quốc cũng không có gì là không thể. Nhưng nhìn triều đình hiện tại, cùng các quan lại trong tỉnh, hỏi có bao nhiêu người có thể làm được việc đó?

"Bởi vậy có thể thấy, so sánh Đại Thanh với các nước khác, dân tình khác, thời thế khác, thời gian không chờ đợi ai. Nếu không có sự thay đổi nghiêng trời lệch đất, thì khó mà thành công!"

Lời của Trần Tế Nghi một lần nữa làm rung động hai vị huynh trưởng.

So với hai vị huynh đệ, tư tưởng của Trần Tế Vân có phần bảo thủ hơn. Việc ông có thể từ đầu đến cuối ủng hộ những hành động đổi mới của các huynh đệ trong những năm gần đây đã là rất đáng quý.

Hôm nay, lời nói của ấu đệ đã hoàn toàn lật đổ tư tưởng của ông. Cũng may ông hiểu rõ tâm tính của ấu đệ, nên hôm nay miễn cưỡng có thể bình tĩnh đối mặt.

Mà lúc này, trong lòng Trần Tế Phương cũng dậy sóng cuộn trào.

Lời của Tứ đệ, kỳ thực câu nào cũng có lý, hắn hiểu rõ điều đó. Đạo lý thì thông suốt, nhưng những ý nghĩ này, dường như hắn chưa từng nghĩ tới, nhưng lại như thường xuyên chạm đến trong tiềm thức.

Nay đột nhiên bị Tứ đệ vạch trần, điều này mang đến một xung kích lớn cho nội tâm hắn. Sau một thoáng hỗn loạn, hắn chợt cảm thấy lòng mình rộng mở.

Tứ đệ đã nói có lý, vậy đây chính là một con đường có thể đi, dù đó là một con đường đầy chật vật, hiểm nguy mở ra từ liệt hỏa và máu tươi.

Dù trước mắt con đường này chưa hẳn phải đi, nhưng ít nhất nó cho tương lai thêm một lựa chọn.

Nghĩ thông suốt điểm này, rất nhiều vướng mắc trước kia lập tức bị phá tan. Điều này khiến quyết tâm đồ cường của Trần Tế Phương càng thêm kiên định.

Cuộc tranh luận giữa các huynh đệ Trần gia bắt nguồn từ việc Sa Hoàng xâm lấn Y Lê.

Từ thời Khang Hi và Ung Chính, Sa Hoàng và Đại Thanh đã ký kết điều ước biên giới, thông thương, hai nước chung sống hòa bình hơn một trăm năm.

Đến thời Đạo Quang và Hàm Phong, Đại Thanh hai lần thảm bại trong chiến tranh, lộ ra bản chất miệng cọp gan thỏ. Giống như một quả hạch ngon lành bị bóc lớp vỏ ngoài.

Bị dụ hoặc, Sa Hoàng đã sớm ngấp nghé cũng bắt đầu rục rịch, không ngừng xâm chiếm những vùng đất rộng lớn vốn thuộc về Đại Thanh.

Hắc Long Giang và Cát Lâm chính là bị Sa Hoàng cưỡng chiếm vào thời điểm này.

Về sau, khi liên quân Anh Pháp xâm lược, sứ thần Sa Hoàng là Y Ô Nạp Tátch Da Phu thừa cơ áp chế Đại Thanh, ý đồ xác nhận việc chiếm đóng đất đai trong văn bản điều ước.

May mắn Dịch Hân chủ trì đàm phán đã nghe theo lời khuyên của Trần Tế Phương. Chống lại áp lực, không để Sa Hoàng đạt được ý muốn.

Nhưng những quốc thổ bị chiếm đóng này, Đại Thanh cũng bất lực đoạt lại, chỉ có thể hao tổn như vậy.

Vài năm sau, Sa Hoàng lặp lại chiêu cũ, lại cưỡng chiếm một vùng biên cương rộng lớn ở Tây Vực của Đại Thanh.

Đến năm Đồng Trị thứ tư, nội loạn Đại Thanh không ngừng, lan đến Tây Vực.

Bên ngoài Tây Vực, có một Hãn quốc Hạo Hãn. Quý tộc A Cổ Bá trong nước thừa cơ Đại Thanh nội loạn, xuất binh Tây Vực, xâm chiếm phần lớn đất đai Tây Vực, đồng thời thành lập ngụy Hãn quốc.

Thực chất, việc A Cổ Bá xâm lấn Tây Vực là do Sa Hoàng giật dây phía sau.

Sa Hoàng muốn mượn tay A Cổ Bá đoạt Tây Vực khỏi tay Đại Thanh, còn mình thì làm "chim sẻ núp sau lưng", hoàn thành việc thôn tính Tây Vực.

Cho nên khi A Cổ Bá xâm lấn, Sa Hoàng cũng tích cực phối hợp, thừa cơ chiếm giữ nhiều yếu điểm biên giới.

Thực ra A Cổ Bá cũng không ngốc, không cam tâm làm quân cờ. Hắn một mặt tiếp tục giả vờ với Sa Hoàng, một mặt bí mật cấu kết với nước Anh.

Sa Hoàng sau khi trinh thám được tin tức này, cuối cùng không thể kìm nén được, tự mình ra mặt.

Năm Đồng Trị thứ mười, Sa Hoàng lấy cớ ổn định trật tự biên giới, lấy danh nghĩa "đại thu đại thủ" thay Đại Thanh, quy mô xâm chiếm khu vực Y Lê.

Sau đó, họ thiết lập quan điểm trị, di dân khai khẩn, ý đồ chiếm đoạt hoàn toàn. Đồng thời, họ phái binh khuếch trương ra bốn phía, thẩm thấu đến các nơi khác.

Cứ như vậy, toàn bộ Tây Vực, ngoại trừ tuyến đầu đông, đã hoàn toàn rơi vào tay ngoại bang.

Cũng trong năm này, tại Cam Túc, đại quân dưới trướng Tả Tông Đường còn bận bình loạn.

Muốn bình Tây Vực, cần phải an Cam Túc trước, vì Cam Túc là đường lui quan trọng cho việc viễn chinh Tây Vực. Cho nên chỉ có thể đợi đến khi Cam Túc hoàn toàn yên ổn, việc giải quyết Tây Vực mới có thể thực sự được đưa vào danh sách quan trọng.

Vẫn là trong năm này, ngoài một mớ hỗn loạn ở phía tây, Đại Thanh còn xảy ra một việc không lớn không nhỏ trong lĩnh vực ngoại giao.

Một đảo quốc bên kia biển đã thiết lập quan hệ ngoại giao và thông thương với Đại Thanh.