Sắc trời dần buông.

Đứng trên phi kiều, nhìn về phía mạn thuyền bên trái phía sau, mặt trời đã miễn cưỡng lặn xuống biển, chỉ còn những tia tàn huy yếu ớt chiếu về phía đường chân trời phía tây.

Khi mặt trời khuất bóng, gió biển cũng thổi mạnh hơn. Lâm Đông Phương và Trần Kinh Nguyên kết thúc câu chuyện, trở về khoang thuyền.

Mấy ngày sau đó, hạm đội giữ tốc độ bảy tám hải lý, thẳng hướng Đông Bắc tiến tới. Tính theo thời gian, cuối cùng cũng có thể thấy lờ mờ bờ biển đảo Honshu.

Càng gần lục địa, các loại thuyền bè trên biển càng thêm tấp nập.

Khi bán đảo Izu với những vách đá dựng đứng hiện ra trước mắt, hạm đội lại đổi hướng, men theo phía đông bán đảo, tiến vào vịnh Sagami.

Nơi đó chính là điểm đến cuối cùng của chuyến đi này, tỉnh Kanagawa.

Nhật Bản bắt đầu cải cách phiên chế từ năm 1869 với sự kiện "Hộ khẩu hoàn trả". Đến năm 1871, Minh Trị Thiên Hoàng ban chiếu "Phế phiên trí huyện", chính thức dùng phủ huyện chế thay thế chế độ phiên quốc tồn tại lâu đời.

Trước đó, toàn cảnh Nhật Bản bao gồm ba đảo Honshu, Kyushu và Shikoku, cùng hàng trăm phiên quốc.

Những phiên quốc này, xét về diện tích, cũng chỉ tương đương châu huyện của Đại Thanh.

Các đại danh bảo hộ, thống lĩnh một hoặc vài phiên, tạo thành các thế lực phong kiến cát cứ.

Cục diện lạc hậu cổ hủ này không phù hợp với khái niệm một quốc gia thống nhất, nghiêm trọng kìm hãm sự phát triển kinh tế xã hội, và tiềm ẩn nguy cơ rung chuyển, chia cắt lớn.

Chính phủ Minh Trị non trẻ quyết tâm đổi mới đất nước, đương nhiên muốn bãi bỏ chế độ phiên quốc.

Tỉnh Kanagawa, được đặt tên theo dòng sông Kanagawa trong truyền thuyết, là một trong số mấy chục huyện mới được chính phủ Minh Trị thành lập.

Nằm ở phía bắc vịnh Sagami, án ngữ cửa ngõ vịnh Tokyo về phía tây, vị trí địa lý vô cùng quan trọng, là bình phong trọng yếu của tân đô Đông Kinh phủ.

Hai chiến hạm của Thủy Sư Doanh theo đội hình đơn dực, tiến vào vịnh Sagami. Đến cửa vịnh Tokyo, họ khựng lại, chờ người dẫn đường lên thuyền.

Vịnh Tokyo, tên cũ là vịnh Edo. Sau khi chính phủ Minh Trị quyết định dời đô đến phủ Edo, đổi tên thành Đông Kinh phủ, vịnh biển này cũng đổi tên theo.

Phía đông vịnh Tokyo được ngăn cách với Thái Bình Dương bởi bán đảo Boso. Phía tây là đảo Honshu, kéo dài thành bán đảo Miura ở cửa vịnh.

Điểm đến của hạm đội Thủy Sư Doanh là cảng Yokohama trong vịnh Tokyo. Đây cũng là một trong những cảng biển đầu tiên Nhật Bản mở cửa thông thương với các nước.

Dưới sự dẫn đường của hoa tiêu, hai chiến hạm nối đuôi nhau tiến về Yokohama. Trên đường, họ lướt qua khu vực cảng Yokosuka. Nơi đây có xưởng đóng tàu của hải quân, nơi Nhật Bản đang đóng những chiến hạm hoàn toàn mới.

Khi tiến vào cảng Yokohama, thủy thủ trên hạm kéo cờ, bắn đại bác chào mừng, đứng dọc mạn tàu. Các tàu chiến của các nước cũng đáp lễ. Cảng trở nên rực rỡ cờ xí, pháo nổ vang trời, tạo nên một hoạt động ngoại giao long trọng.

Do đã được thông báo trước, phía Nhật Bản đã điều chiến hạm "Ryujo" và "Chokai" đến Yokohama để tiếp đón.

Trên bến tàu, Ngoại vụ khanh Terashima Munenori dẫn đầu đội nghênh tiếp đang chờ đợi.

Đứng sau lưng ông ta, khác với những người tiếp khách mặc âu phục, có một người mặc kimono màu tối, trông lạc lõng.

Ông ta đứng trên bờ, vẻ mặt hiền hòa như một trưởng lão hàng xóm. Nhưng khí thế lại rất mạnh, những người khác đều tỏ vẻ tôn kính.

Người này chính là Katsu Kaishu, nhân vật lừng lẫy trong thời Minh Trị của Nhật Bản.

Chỉ vì nghe tin có sứ đoàn Lưu Cầu đến thăm, trong đó còn có đại diện của Lưỡng Giang Tổng đốc nhà Thanh đi theo làm cố vấn, Katsu Kaishu hết sức hứng thú, nên đã dùng thân phận cá nhân đến Yokohama.

Khác với những người xung quanh đang bận rộn chuẩn bị, ông ta chỉ đứng lặng lẽ, mắt chăm chú nhìn hai chiếc tàu mới cập cảng, đang thao tác neo đậu.

Trong mắt hắn, hai chiếc chiến hạm của Thủy Sư Doanh này không tính là quá lớn, kiểu dáng cũng có phần lạc hậu. Nhưng boong tàu chỉnh tề, quan binh trên hạm chỉ huy, thao tác thuần thục, thể hiện tố chất ưu tú.

Khi hắn chú ý tới trên hai chiếc hạm này treo bốn loại cờ xí: Nhật, Lưu, Thanh và Thủy Sư Doanh, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên, một nụ cười khó phát hiện thoáng hiện trên mặt.

Khi hai hạm của Thủy Sư Doanh cập bến xong, người Nhật Bản đã xếp hàng sẵn sàng đón tiếp. Xa xa, vô số dân họ Nhật Bản và người ngoại quốc vây quanh xem, đông nghịt như nêm cối.

Trong sứ đoàn Lưu Cầu, Mao Phượng Lai và các phó đại biểu đều đã từng đến Nhật Bản. Bất quá đó là thời kỳ Lưu Cầu còn bị Nhật Bản khống chế, xưa kia khác nay.

Nhưng khi thấy cảnh tượng trên bờ như vậy, trong lòng bọn họ ít nhiều sinh ra bất an. Vốn nên xuống thuyền lên bờ, bọn họ có chút chần chừ không tiến.

Nhìn ánh mắt của bọn họ, Khâu Minh Thăng đã hiểu rõ. Hắn khẽ cười, rồi xoay người hướng hạm trưởng "Lư Sơn" hào, lớn tiếng nói:

"Thường nói 'người tốt làm đến cùng, đưa Phật đưa đến Tây'. Đã đến nước này, xin Thủy Sư Doanh các huynh đệ xếp hàng đưa họ ta lên bờ."

Sau đó, hắn lại chắp tay với Mao Phượng Lai và những người khác, cười nói:

"Ha ha, Mao đại nhân, nhập gia tùy tục. Có tướng sĩ Thủy Sư Doanh ở đây trợ trận, chuyến đi này của đại nhân chắc chắn mã đáo thành công! Mời đại nhân lên bờ!"

Mao Phượng Lai nghe vậy, sự do dự trong lòng lập tức tan biến. Bọn họ đáp lại Khâu Minh Thăng bằng ánh mắt cảm kích, rồi chắp tay ôm quyền, xúc động tiến lên.

Lâm Đông Phương phía sau cũng giơ ngón tay cái lên với Khâu đại ca.

Hạm trưởng "Lư Sơn" hào hiểu rõ ý của Khâu Minh Thăng. Hắn chỉ huy các tướng sĩ đã đứng thẳng trên mạn thuyền, cùng hô lớn "Uy vũ!".

Thanh thế hùng tráng như vậy khiến người Nhật Bản trên bờ đều chấn động.

Theo tiếng hô vang, đoàn người sứ đoàn lần lượt xuống chiến hạm, ai nấy đều ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, khí vũ hiên ngang. Thấy vậy, Tự Đảo Tông Thì và những người trên thuyền Thắng Hải không khỏi nín thở nghiêm nghị.

Khi Mao Phượng Lai đặt chân lên bến tàu, Tự Đảo liền cười tiến lên đón.

Mao Phượng Lai và Tự Đảo vốn quen biết, gặp lại liền hàn huyên một hồi.

Tự Đảo nói với Mao Phượng Lai rằng Minh Trị Thiên Hoàng rất coi trọng chuyến thăm của sứ đoàn Lưu Cầu, đã hạ lệnh đích thân tiếp kiến.

Chỉ có điều Thiên Hoàng vừa đi tuần vài ngày trước, hiện đang trên đường về, dự kiến hai ba ngày nữa sẽ về đến Đông Kinh.

Vì vậy, mời sứ đoàn đừng vội, có thể ở lại Yokohama hai ngày để tham quan, rồi đến Đông Kinh cũng không muộn.

Sau đó, Mao Phượng Lai và Tự Đảo Tông Thì giới thiệu nhân viên của hai bên, bao gồm Khâu Minh Thăng và Thắng Hải Thuyền. Sau nghi thức ngắn gọn, họ lên xe ngựa, tiến về khách sạn đã được sắp xếp.

Đến đây, hai chiến hạm của Thủy Sư Doanh đã hoàn thành nhiệm vụ hộ tống sứ đoàn. Tiếp theo, họ sẽ chuyển hướng nhiệm vụ, tiếp tục hành trình.

Lá cờ Lưu Cầu hình chữ nhật màu lam, với ba ba văn màu vàng ở giữa, được cải chế một năm trước, cũng từ từ hạ xuống khỏi đỉnh cột buồm của hai hạm.