Nhật Bản đã sớm rục rịch dòm ngó Đài Loan, bí mật chuẩn bị từ lâu. Đến khi mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, họ mới chính thức ban bố mệnh lệnh, thành lập đội quân xâm lược.

Thế nhưng, các cường quốc phương Tây trước kia còn ngấm ngầm đồng ý, thậm chí đổ thêm dầu vào lửa, xúi giục Nhật Bản, nay lại đột ngột thay đổi thái độ.

Bọn họ lo ngại việc Nhật Bản gây chiến sẽ ảnh hưởng đến lợi ích đã có tại Đài Loan. Thế là Anh và các nước khác đồng loạt tuyên bố trung lập, đồng thời cấm thương nhân nước mình cung cấp viện trợ cho Nhật Bản.

Ngay cả Mỹ cũng hùa theo, chính phủ cũng tuyên bố giữ thái độ trung lập.

Điều này khiến chính phủ Nhật Bản ngơ ngác như gà mắc tóc.

Trong nhất thời, họ không tài nào hiểu nổi ý đồ của các cường quốc, nhưng lại không đủ sức mạnh để đắc tội. Do dự mãi, cuối cùng họ hạ lệnh tạm hoãn xuất quân.

Tin tức này truyền đến cảng Nagasaki, Tây Hương Tòng Đạo đang dẫn quân chờ lệnh, lại không muốn đình chỉ hành động xâm lược như vậy.

Hắn vin vào cớ “sĩ khí ba quân đang lên cao, thế không thể cản”, dẫn hơn ba ngàn sáu trăm quân Nhật, chuẩn bị cưỡng ép xuất chinh.

Vì thế, hắn nhờ Lý Tiên giúp đỡ, mua chiếc thuyền buôn "Cao Cát Hoàn" của Anh làm kỳ hạm. Đồng thời, hắn tự mình điều động hai quân hạm "Nhật Tiến" và "Tháng Đầu Xuân", cùng các thuyền buôn "Sáng Rực Hoàn", "Hữu Công Hoàn" và "Ba Bang Hoàn".

Hành động của Tây Hương Tòng Đạo được gọi là "Tây Hương đại bạo tẩu", mở đầu cho việc quân Nhật tự ý hành động.

Chính phủ Nhật Bản thấy ván đã đóng thuyền, sau cơn giận dữ và bất lực, cũng không còn cách nào tốt hơn. Cuối cùng, đành phải chấp nhận hành động của Tây Hương.

Sau khi xuất phát, quân Nhật đến Hạ Môn vào trung tuần tháng ba. Sau khi gửi tuyên bố chinh phạt đến chính quyền nơi đó, họ liền lên đường tiến đánh Đài Loan.

Thẩm Bảo Trinh dù sớm biết quân Nhật sẽ đến, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy. Trong cơn vội vàng, ông trở tay không kịp.

Quân Nhật một đường không gặp trở ngại, đến được mục tiêu, vịnh Lang Kiệu, đảo Đài Loan.

Mặc dù có chút bối rối, nhưng trước đó Thẩm Bảo Trinh ít nhiều gì cũng đã chuẩn bị một số việc. Một trong số đó là bố trí pháo hạm "Phúc Tinh" của Thủy sư Thuyền chính tuần tra trên biển gần Lang Kiệu.

Nhưng "Phúc Tinh" chỉ là một chiếc tiểu hạm 500 tấn, trước đội tàu quân Nhật thì thế cô lực yếu. Lại không có lệnh nã pháo từ cấp trên, nó chỉ có thể giám thị từ xa, để mặc quân Nhật thong dong đổ bộ.

Gần địa điểm đổ bộ của quân Nhật cũng có quân Thanh đóng giữ trên đất liền.

Nhưng đám quân Thanh này vốn dĩ đã quen thói cũ, chiến lực đáng lo, lại không có khái niệm về quốc thổ. họ thấy quân Nhật đến thì căn bản không ngăn cản. Để mặc họ nghênh ngang lên bờ, xây dựng căn cứ tạm thời, triển khai các hành động tiếp theo.

Sau đó, trong gần một tháng, quân Nhật cướp bóc, đốt giết, tiến hành các hành động "trả thù" vượt quá giới hạn đối với dân bản địa các tộc ở Vịnh Sắp Xếp.

Các xã thuộc tộc Sắp Xếp kiên cường chống cự quân xâm lược. Nhưng thực lực quá chênh lệch. Sau khi phải trả một cái giá thê thảm, các xã cuối cùng cũng bị ép lần lượt quy phục.

Sau đó, quân Nhật thành lập "Đài Loan Phủ Đô đốc" gần nơi đổ bộ, đồng thời sửa cầu, xây đường, xây dựng công trình. họ ý đồ chiếm đóng lâu dài, biến nơi đây thành thuộc địa.

Thanh triều bên này, dù đã nhận được cảnh báo trước từ Trần Tế Phương, nhưng phản ứng lại chậm chạp. Bộ Ngoại giao trước tiên gửi công hàm đến Nhật Bản, chất vấn hành vi xâm lược Đài Loan, đồng thời yêu cầu nhanh chóng rút quân.

Hành động này chẳng khác nào gãi ngứa cho hổ, tự nhiên không có kết quả. Thanh triều lúc này mới nhớ ra bố trí phòng ngự, nhưng đã chậm một bước. Khi thánh chỉ truyền đến Phúc Châu thì quân Nhật đã đổ bộ xong xuôi.

Thanh triều truyền ý chỉ, phong Thẩm Bảo Trinh làm Khâm sai đại thần, thống lĩnh phòng ngự Đài Loan, kiêm nhiệm Bộ Ngoại giao đại thần.

Đồng thời, phong Trần Tế Phương làm Khâm sai, xử lý việc hải phòng, kiêm tổng thự chức vụ.

Rốt cuộc cũng nhận được chỉ thị rõ ràng từ triều đình, Thẩm Bảo Trinh thở phào nhẹ nhõm. Một mặt, hắn khẩn trương bố trí, điều động quân lực, chuẩn bị nghênh địch. Mặt khác, hắn thường xuyên liên lạc với Trần Tế Phương để bàn bạc đối sách.

Đến lúc này, mọi chuyện đã sáng tỏ, Trần Tế Phương không còn khách khí nữa. Hắn lập tức đưa ra phương án ứng phó chính thức, đồng thời mời Thẩm Bảo Trinh cùng nhau thượng tấu.

Phương án của Trần Tế Phương là: phong tỏa Đài Loan, khiến giặc không đường về; chất vấn Lưu Cầu, chấn nhiếp Nhật Bản; gửi thông điệp đến các nước lớn, lên án sự bất nghĩa của Nhật Bản.

Hắn cũng đề nghị đình chỉ mọi cuộc thương lượng với Nhật Bản cho đến khi Nhật Bản chịu thua, tự nguyện đến cầu hòa, rồi mới xem xét tình hình để bàn bạc tiếp.

Đồng thời, cần gây áp lực ngoại giao lên nước Mỹ, buộc họ rút nhân viên và tàu thuyền tham gia vào các hoạt động quân sự của Nhật Bản.

Thẩm Bảo Trinh phần lớn đồng ý với phương án của Trần Tế Phương, nhưng cảm thấy khó xử với hai điểm "khiến giặc không đường về" và "không thương lượng với Nhật Bản".

"Khiến giặc không đường về" có nghĩa là vây khốn quân Nhật xâm lược Đài Loan, không cho họ trốn thoát, mà phải khống chế họ để làm con bài mặc cả trong các cuộc đàm phán sau này.

Thẩm Bảo Trinh lo ngại chiến lực trong tay mình không đủ, sợ không thể hoàn thành nhiệm vụ này. Hắn càng sợ quân Nhật bị dồn vào đường cùng sẽ "chó cùng rứt giậu", cuối cùng khó bề thu dọn.

Còn về việc thương lượng với Nhật Bản, hắn cho rằng vẫn nên chủ động thử các nỗ lực ngoại giao. Nếu có thể khiến Nhật Bản chủ động rút quân và dàn xếp ổn thỏa, chẳng phải tốt hơn sao?

Để thuyết phục Thẩm Bảo Trinh, Trần Tế Phương liên tục gửi thư, tận tình khuyên bảo. Ông còn hứa hẹn sẽ phái thương đoàn hiệp trợ khi cần thiết. Đúng lúc đó, Lý Hồng Chương cũng bày tỏ sẵn lòng phái Hoài quân đến giúp Thẩm Bảo Trinh trấn thủ Đài Loan.

Nhờ vậy, lực lượng của Thẩm Bảo Trinh mạnh lên rất nhiều, và ông chấp nhận toàn bộ phương án của Trần Tế Phương.

Khi triều đình nhận được tấu chương chung của Trần và Thẩm, họ do dự mãi, cuối cùng mới miễn cưỡng trả lời "theo nghị".

Được triều đình cho phép, Trần Tế Phương rốt cục có thể "buông tay buông chân" hành động.

Ông liên lạc với Bắc Dương đại thần Lý Hồng Chương, cùng ông ta theo đường riêng của mình gửi thông điệp đến các nước lớn, lên án hành vi bất nghĩa của Nhật Bản.

Đặc biệt, ông đưa ra kháng nghị ngoại giao với nước Mỹ, thúc đẩy chính phủ Mỹ ra lệnh cho công sứ tại Nhật Bản nghiêm cấm người Mỹ và tàu thuyền Mỹ tham gia vào sự kiện này.

Sau khi chuẩn bị đầy đủ về mặt ngoại giao, Trần Tế Phương liền phái hạm đội chính thức mở màn "chất vấn Lưu Cầu".

Nhưng lúc này, Thẩm Bảo Trinh lại gửi điện báo cầu viện.

Vị Thẩm đại nhân này luôn cảm thấy lực lượng của mình quá yếu, lại thêm nỗi lo lắng thường trực. Hiện tại, có sự trợ giúp trên lục địa đã khiến ông an tâm phần nào, nhưng tình hình trên biển vẫn còn bất ổn.

Nguyên nhân là vì hạm đội Thuyền Chính Thủy sư tuy có nhiều tàu, nhưng do vấn đề thiết kế từ trước, số chiến hạm thực sự có thể dùng trong tác chiến lại tương đối ít.

Đồng thời, hai năm trước, triều đình đã điều một số tàu của Thuyền Chính sang Bắc Dương, càng làm giảm chiến lực của Thuyền Chính Thủy sư.

Tuy nói trước mắt, Thuyền Chính Thủy sư đủ sức áp chế hạm đội Nhật Bản đến Đài Loan, nhưng Thẩm Bảo Trinh lại không rõ thực lực thủy sư của Nhật Bản như thế nào.

Trong tình huống đó, nếu thủy sư Nhật Bản dốc toàn lực đến Đài Loan thì sao? Để chắc chắn, ông mới đưa ra yêu cầu với Trần Tế Phương, hy vọng Thủy sư doanh của thương đoàn cũng có thể phái một bộ phận chiến hạm đến biển Đài Loan tiếp viện.

Đáp lại ông, lại là một phen phân tích và an ủi của Trần Tế Phương.

Trần Tế Phương nói với ông rằng thực lực trên biển của Nhật Bản chỉ ở mức bình thường, có thể yên tâm.

Mặt khác, Nhật Bản cũng không có khả năng phái thêm hạm đội đến Đài Loan nữa. Bởi vì chỉ cần hạm đội Thủy sư doanh vừa đến Lưu Cầu, họ sẽ không dám rời khỏi Nhật Bản.

Cứ như vậy, Thủy sư doanh sẽ kiềm chế Nhật Bản, còn Thuyền Chính Thủy sư có thể an tâm điều khiển biển Đài Loan.