Lưỡng Giang Tổng đốc, có thể xem là một trong những đại thần biên giới quyền lực nhất của Đại Thanh, địa vị chỉ dưới Tổng đốc trực thuộc. Dưới quyền cai quản của vị Tổng đốc này là ba tỉnh Giang Tô, An Huy và Giang Tây, nắm giữ mọi quân chính dân sự.
Từ khi Trần Tế Phương bắt đầu khai phủ Lưỡng Giang, hắn đã lập chí dựa vào vùng đất trù phú này, ra sức phổ biến tây học, từng bước thay đổi cục diện phương Đông lạc hậu hơn phương Tây.
Thế nhưng, Lưỡng Giang lại là khu vực chịu thiệt hại nặng nề từ chiến tranh Thái Bình Thiên Quốc và các cuộc nổi loạn. Trong hơn mười năm chiến loạn vừa qua, vùng đất này đã bị tàn phá không thương tiếc.
Mảnh đất từng giàu có nhất thiên hạ này, sau khi khói lửa tan đi, hiện ra trước mắt mọi người là cảnh tượng hoang tàn khắp nơi, ruộng đồng bỏ hoang, nhân khẩu suy giảm, nhà cửa ly tán.
Tái thiết sau chiến tranh là việc vô cùng cấp bách. Nếu không, mọi lý tưởng đều chỉ là lời suông.
Trần Tế Phương hiểu rõ điều này, nên đã dốc hết tâm sức.
Hắn tổ chức các tỉnh, phủ, châu, huyện tiến hành thanh tra nhân khẩu, chiêu mộ người khai hoang phục hóa ruộng đất, minh oan giải quyết các vụ án tồn đọng, chỉnh đốn địa phương, thực hiện cải cách, loại bỏ những tệ nạn.
Hắn thường xuyên cải trang giản dị, đi khắp nơi khảo sát, tìm hiểu tình hình thực tế.
Để thúc đẩy lưu thông hàng hóa, phát triển kinh tế trong khu vực quản hạt, hắn ban hành văn thư tới các nơi, nghiêm cấm việc đặt ra các cửa ải thu thuế và ly kim (thuế hàng hóa).
Nhờ nỗ lực hết mình, vùng đất ba tỉnh trải qua hơn mười năm chiến hỏa cuối cùng cũng dần dần khôi phục sinh cơ. Lưu dân các nơi cũng lần lượt quay về thôn xóm, xây dựng lại quê hương.
So với các nơi khác, vào những năm chiến loạn trước đây, nhờ có các thương đoàn che chở, khu vực Giang Khẩu (cửa sông Trường Giang) thuộc Giang Nam không bị chiến hỏa trực tiếp tàn phá, nên tình hình còn khá hơn.
Thêm vào đó, Trần gia đã dày công vun đắp từ lâu, tây học được triển khai rộng rãi ở nơi đây, ngày càng được dân bản xứ chấp nhận.
Nhưng Trần Tế Phương vẫn cảm thấy như vậy là chưa đủ. Khi các nơi khác của Lưỡng Giang dần dần khôi phục, hắn bắt đầu thiết lập thêm nhiều cơ sở thực nghiệp ở các địa phương, thử nghiệm phổ biến các sự vật Tây Dương.
Ví dụ, Trần gia xây dựng các nhà máy đóng tàu, cơ khí, quân giới… mà những nhà máy này lại cần một lượng lớn sắt thép. Gia tộc hắn lại không tự sản xuất được, đành phải nhập khẩu từ nước ngoài.
Để thực hiện tự cung tự cấp, Trần Tế Phương đã phái các thầy trò của Truy Nguyên học đường đi khắp Lưỡng Giang, thăm dò tìm kiếm tài nguyên khoáng sản.
Về sau, họ đã phát hiện ra quặng sắt ở huyện Làm Bôi thuộc phủ Thái Bình, tỉnh An Huy.
Năm Đồng Trị thứ tám, Trần Tế Phương lấy Đông Đồng thương hội làm cổ đông lớn, xây dựng "Thái Bình Dã nhà máy" theo hình thức đầu tư cổ phần ở khu vực phía Bắc huyện Làm Bôi. Từ đó, từng bước xây dựng nên ngành công nghiệp luyện kim cận đại.
Một ví dụ khác, vùng Ao Châu, An Huy là nơi sản xuất trà quan trọng của Lưỡng Giang. Trước khi tiếp xúc với việc thông thương đối ngoại, Trần gia đã kinh doanh trà ở Ao Châu.
Sau khi Thượng Hải mở cửa thông thương, để thuận tiện kết nối nguồn cung trong nội địa với việc buôn bán ra nước ngoài, Đông Đồng thương hội đã mở một chi nhánh chuyên môn ở Ao Châu, lấy trà làm đối tượng kinh doanh chủ yếu.
Để bảo vệ tuyến đường vận chuyển trà, thương đoàn còn thành lập doanh trại quân đội ở Ao Châu. Thương đoàn Ao Châu cũng là một trong những đội ngũ được xây dựng sớm nhất của thương đoàn.
Sau khi Trần Tế Phương nắm quyền ở Lưỡng Giang, hắn tiếp tục tăng cường đầu tư vào Ao Châu, đặc biệt là công trình kiến thiết bến cảng. Biến nơi đó thành trung tâm tập kết và phân tán trà Giang Nam, cạnh tranh giành lấy số lượng lớn mậu dịch trà ở nước ngoài.
Tình huống tương tự như Ao Châu cũng xảy ra ở Cửu Giang, Giang Tây. Điểm khác biệt là, mặt hàng chủ yếu được giao dịch qua Cửu Giang là đồ sứ Cảnh Đức Trấn.
Tóm lại, Trần Tế Phương không ngừng phổ biến thông thương, khai thác mỏ, xây dựng nhà máy, thậm chí cho phép các trường học kiểu Tây ở Thượng Hải mở phân hiệu ở các địa phương thuộc quyền quản hạt.
Hắn dùng những phương thức này, từng bước cải tạo các địa phương theo hướng cận đại hóa, đồng thời giúp cho càng nhiều người dân tiếp xúc với những sự vật tiên tiến của phương Tây.
Đương nhiên, Trần Tế Phương cũng biết rõ, để tăng tốc tiến trình này, cần có thêm nhiều quan lại có tư tưởng khai sáng tham gia vào. Vì thế, hắn đã tiến cử Đinh Nhật Xương và những người có triển vọng khác.
Đinh Nhật Xương, tên tự Tĩnh, người huyện Phong Thuận, phủ Triều Châu, tỉnh Quảng Đông, xuất thân từ dòng dõi thư hương.
Trong thời gian nổ ra chiến sự của Thái Bình Thiên Quốc, hắn từng vào làm việc dưới trướng Tăng Quốc Phiên, phụ trách xử lý quân vụ. Về sau, lại được Lý Hồng Chương thưởng thức, điều về dưới trướng ông ta.
Thời còn ở Tương quân, Hoài quân, Đinh Nhật Xương nổi danh nhờ vào việc am hiểu các vấn đề liên quan đến quân sự, đặc biệt là trong lĩnh vực chế tạo súng đạn kiểu Tây. Hắn cũng từng theo Lý Hồng Chương tiếp xúc với Trần Tế Phương vài lần, và Trần Tế Phương đã để lại ấn tượng sâu sắc với ông ta.
Năm Trần Tế Phương khai phủ Lưỡng Giang, Đinh Nhật Xương đảm nhiệm chức Lưỡng Hoài muối vận sứ. Có được nhân tài như vậy dưới trướng, Trần Tế Phương há có thể để cho mai một.
Ông bèn tâu lên triều đình, tiến cử hiền tài Đinh Nhật Xương làm Tuần phủ An Huy, và được triều đình chấp thuận.
Năm thứ hai, tức năm Đồng Trị thứ năm, Đinh Nhật Xương vượt cấp thăng chức, chính thức nhậm chức Tuần phủ An Huy.
Trước khi lên đường nhậm chức, Đinh Nhật Xương cố ý đến Giang Ninh, bái kiến Trần Tế Phương. Trần Tế Phương cũng hết lời động viên, mong muốn ông ta trên cương vị mới sẽ làm nhiều việc liên quan đến giao thiệp với nước ngoài, đem lại nhiều lợi ích cho dân sinh.
Đinh Nhật Xương đã nghe nhiều về việc Trần gia xử lý các hạng mục sự nghiệp cận đại. Cũng biết rõ Trần Tế Phương có khát vọng đổi mới.
Vốn dĩ ông ta cũng có tư tưởng học tập phương Tây để tự cường, đối với yêu cầu của Trần Tế Phương, tất nhiên là vui vẻ tuân theo.
Sau khi đến nhậm chức, ông ta dốc hết tâm sức. Chính vụ và dân sinh ở An Huy nhờ đó mà có nhiều khởi sắc, các công việc liên quan đến Tây học cũng được đẩy mạnh.
Theo các hạng mục sự nghiệp cận đại được triển khai khắp nơi ở Lưỡng Giang, tự nhiên sẽ dẫn đến sự oán hận của những người thủ cựu. Khi khảo sát, xây dựng xưởng, hay xử lý các vấn đề liên quan đến trường học, thường gặp phải những người này tụ tập cản trở.
Đối với việc này, phương pháp xử lý của Trần Tế Phương là trực tiếp phái thương đoàn đến bảo vệ. Dưới sự trấn áp, những người kia liền tránh né không kịp.
Có Trần Tế Phương trấn giữ, những thế lực bảo thủ này không thể gây ra sóng gió lớn ở Lưỡng Giang. Bọn họ bèn nhiều lần dâng sớ lên triều đình, tùy ý công kích Đinh Nhật Xương và những người khác, đồng thời ám chỉ Trần gia.
Nhóm ngoan cố phái ở kinh thành cũng thừa cơ hùa theo, gây sóng gió.
Thực ra, mục tiêu của bọn họ càng là nhắm vào đối thủ trong triều.
Đại Thanh quốc, sau hai lần bị ngoại bang xâm lược, cùng với nội loạn kéo dài, bất luận là triều chính hay dân gian, đều ngày càng có nhiều người bắt đầu đề xướng "học kỹ thuật của người để tự cường".
Thiết lập các cơ quan giao thiệp với nước ngoài, khởi xướng Tây học, cũng trở thành sự nghiệp mà rất nhiều người cầm quyền dốc sức thúc đẩy, bất kể động cơ và trình độ như thế nào.
Những người này, ở trung ương có Dịch Hân, Văn Tường cầm đầu, ở địa phương thì có Tăng Quốc Phiên, Trần Tế Phương, Tả Tông Đường, Lý Hồng Chương làm đại diện, được xưng là "phái giao thiệp với nước ngoài".
Tuy nhiên, đối mặt với "tình thế hỗn loạn chưa từng có trong mấy ngàn năm", con đường dài tìm kiếm sự tiến hóa cho bản thân này, đã định trước sẽ gập ghềnh khúc khuỷu.
Bởi vì, bọn họ phải đối mặt, là một tập thể sĩ phu đã tồn tại lâu đời, quy mô khổng lồ, bị giam cầm trong tư tưởng truyền thống mấy ngàn năm, miệng đầy kinh học nghĩa lý, cho rằng giáo hóa có thể chiến thắng tất cả. Cùng với tập đoàn lợi ích còn khổng lồ hơn ở phía sau bọn họ.
Từ khi có chế độ khoa cử đến nay, nó đã trở thành vũ khí vạn năng nhất trong tay tập thể này. Mà bọn họ cũng từ trước đến nay là thế lực chính trị có ảnh hưởng rộng rãi nhất trong lịch sử các triều đại, không có cái thứ hai.
Bây giờ, đối mặt với phong trào giao thiệp với nước ngoài đang trỗi dậy mạnh mẽ, những người bảo thủ này, tự nhiên trở thành những người phản đối khiến người ta đau đầu nhất.
Ngay trong bọn họ, trước có Uy Nhân làm đại biểu, sau có "Thanh Lưu đảng" là trung kiên.
Năm Đồng Trị thứ sáu, Uy Nhân và những người khác nổi lên chống lại phái giao thiệp với nước ngoài. Điều này đã dẫn đến một cuộc tranh luận lớn giữa hai phái.
Nhưng mọi người không ngờ rằng, cuộc tranh luận kéo dài mấy tháng này, lại kết thúc theo một cách trớ trêu.
