Việc Trần Tế Phương dốc lòng chuẩn bị Nam Dương thủy sư, không phải là không có nguyên do.
Tuy rằng phụng chỉ xử lý thủy sư thì danh chính ngôn thuận, lại còn có thể ít nhiều nhận được cấp phát từ triều đình.
Nhưng như vậy chẳng khác nào đem quyền lực giao vào tay triều đình, sau này ắt sẽ bị kiềm chế đủ đường, khó mà lâu dài. Hơn nữa khi vận dụng, cũng mất đi tính tự chủ, ảnh hưởng đến những mưu đồ khác.
Thế thì, đội thủy sư của thương đoàn sẽ đi về đâu, nhân viên nên an bài ra sao, đều là vấn đề nan giải.
Thêm vào đó, tình trạng hải phòng các tỉnh phía nam Đại Thanh hỗn loạn ra sao, Trần Tế Phương đã sớm chán ngán Đại Thanh, nên không muốn nhúng tay vào vũng nước đục này.
Thế là hắn dâng tấu triều đình, trình bày vô vàn tệ nạn ở các tỉnh phía nam, việc trù hoạch xây dựng Nam Dương thủy sư không hề dễ dàng.
Cuối cùng, hắn thuận nước đẩy thuyền, đề nghị triều đình trước tập trung lực lượng phát triển Bắc Dương. Còn phương nam thì cứ duy trì hiện trạng, đợi Bắc Dương thành quân rồi hãy bàn.
Triều đình có hơi kinh ngạc trước đề nghị này, nhưng cân nhắc thấy gánh nặng tài chính có thể giảm bớt không ít, nên vui vẻ đồng ý. Lý Hồng Chương nghe tin cũng rất mừng.
Đương nhiên, không xây dựng Nam Dương thủy sư không có nghĩa là đội thủy sư của thương đoàn không phát triển.
Trải qua mấy năm gian khổ nỗ lực, từ hai bàn tay trắng dựng nên cơ nghiệp, đội thủy sư đã trang bị một loạt chiến hạm tự đóng, quy mô cũng kha khá, đồng thời bồi dưỡng được một nhóm nhân tài hải phòng.
Nhưng khởi đầu từ con số không, chỉ dựa vào tự đóng quân hạm, không thể tránh khỏi kỹ thuật còn sơ khai, kiểu dáng chiến hạm cổ xưa, thiết kế lạc hậu.
Để thay đổi tình hình này, đồng thời chí tại kiến thiết hải phòng, việc mua sắm chiến hạm kiểu mới tiên tiến là điều tất yếu. Vì vậy, từ năm Đồng Trị thứ mười một, anh em Trần gia đã lặng lẽ bắt đầu chuẩn bị.
Sự kiện Nhật Bản xâm chiếm Đài Loan, kéo theo việc Đại Thanh bàn bạc về hải phòng, trở thành thời cơ thực sự để mua hạm.
Điều này chẳng những thúc đẩy triều đình mở ra một đợt mua quân hạm từ bên ngoài, mà còn thúc đẩy tiến trình mua hạm mà anh em Trần gia đã vận hành từ lâu.
Khác với các vùng Bắc Dương mua "Pháo hạm muỗi" dùng để thủ vệ hải khẩu, đội thủy sư có kinh nghiệm vận dụng hạm đội, nhận định chỉ có chiến hạm có khả năng tác chiến viễn dương mới đáp ứng được nhu cầu hải phòng thực sự.
Mà lúc này, model chiến hạm viễn dương mới nhất của hải quân thế giới chủ yếu có hai loại: tàu chiến bọc thép và tuần dương hạm.
Tàu chiến bọc thép khỏi phải nói, là hạt nhân trong hải chiến, là trụ cột của hải quân cường quốc. Mua sắm tàu chiến bọc thép là tâm nguyện tha thiết của những người xây dựng hải phòng Đại Thanh, và tất nhiên bao gồm cả anh em Trần gia.
Nhưng tàu chiến bọc thép là trọng khí của hải phòng, chi phí vô cùng đắt đỏ, còn cần xây dựng thêm căn cứ, có các thuyền phụ trợ khác đi kèm.
Hơn nữa, việc mua sắm tàu chiến bọc thép là một hành động rất thu hút sự chú ý, liệu có thể triển khai thuận lợi hay không vẫn còn là một ẩn số.
Còn tuần dương hạm, là "tàu nhanh" phát triển, cả hai thường bị lẫn lộn. Đây là loại hạm chủ yếu trên biển, chỉ sau tàu chiến bọc thép, là thứ không thể thiếu của mọi hải quân.
So với tàu chiến bọc thép, tuần dương hạm có chi phí thấp hơn, tính thực dụng cao hơn, có thể vận dụng linh hoạt, lại không bị chú ý nhiều.
Dù biết Nhật Bản ở bên kia biển đã đặt trước việc chế tạo tàu chiến bọc thép, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh em Trần gia quyết định không chạy theo trào lưu. Mới thử mua quân hạm từ bên ngoài, tốt hơn hết là nên bắt đầu với tuần dương hạm.
Mượn gió đông triều đình cổ vũ các tỉnh mua quân hạm từ bên ngoài, năm đó Trần Tế Phương đại diện, đồng vị tại nước Pháp ký hợp đồng với xưởng đóng tàu tân Hella Senna và Địa Trung Hải luyện kim, đặt trước chế tạo hai chiếc tuần dương hạm.
Kiểu dáng lựa chọn "Duquesne" hào tuần dương hạm mà Pháp đang xây dựng lúc đó làm mẫu, ước định mỗi chiếc có chu kỳ kiến tạo là 36 tháng, đồng thời đội thủy sư phái người sang Pháp giám sát việc chế tạo.
Cả hai chiến hạm đều được khởi công vào tháng 5 năm đó. Vốn dĩ, các xưởng đóng tàu của Pháp vốn nổi tiếng "kéo dài truyền thống", nhưng sau vài tháng chậm trễ so với dự kiến, cuối cùng cũng hoàn thành việc chế tạo vào tháng 8 và tháng 9 năm 1878.
Sau khi hoàn thành các cuộc thử nghiệm, vào tháng 11 cùng năm, hai chiến hạm được một nhóm thủy thủ Pháp tạm thời điều khiển, cùng nhau ra khơi, chính thức gia nhập Thủy sư doanh. Tổng chi phí trung bình cho mỗi chiến hạm ước tính khoảng 184.000 bảng Anh.
Thương vụ mua bán chiến hạm diễn ra suôn sẻ như vậy, thực chất là kết quả của nhiều năm chuẩn bị và vận động từ phía anh em nhà họ Trần. Trước đó, đại diện của họ đã đến thăm dò nhiều xưởng đóng tàu ở châu Âu.
Thủy sư doanh luôn mong muốn học tập theo hình mẫu của Hải quân Hoàng gia Anh trong việc phát triển lực lượng trên biển.
Nước Anh là bá chủ trên biển, thiết kế và chế tạo quân hạm của họ đều thuộc hàng tiên tiến nhất thế giới. Do đó, việc mua được chiến hạm từ Anh là lựa chọn lý tưởng nhất.
Nhưng người Anh vốn nổi tiếng ngạo mạn và bá đạo, Trần Tế Phương đã sớm lĩnh giáo điều này, đặc biệt là vào thời điểm mới thành lập Thủy sư doanh. Không rõ tình hình hiện tại có thay đổi hay không, nhưng tốt hơn hết là không nên đụng vào lúc này.
Pháp là cường quốc biển gần với Anh. Khoa học kỹ thuật và ngành chế tạo của Pháp đều rất phát triển, và họ thường xuyên có những phát minh mới.
Quan trọng hơn, ngành đóng tàu của Pháp có mối liên hệ mật thiết với khu vực Lưỡng Giang.
So với người Anh, người Pháp dường như sẵn sàng chuyển giao một số kỹ thuật của họ, điều này giúp họ có thể gây ảnh hưởng lớn hơn đến các quốc gia có trình độ kỹ thuật lạc hậu.
Do đó, có thể thấy dấu vết tham gia của người Pháp ở khắp nơi, từ các xưởng đóng tàu ở khu vực Lưỡng Giang, đến thuyền cục Phúc Châu, thậm chí cả xưởng đóng tàu ở Nhật Bản bên kia bờ biển.
Điều này khiến cho việc Thủy sư doanh đặt hàng đóng quân hạm từ Pháp trở nên khả thi hơn.
Hai chiếc tuần dương hạm được đóng tại Pháp này, chiếc đầu tiên được đặt tên là "Biển Cả", chiếc thứ hai là "Tuế Nguyệt".
Toàn bộ thân tàu được làm bằng sắt, không bọc thép, trở thành chiến hạm thuần sắt đầu tiên của Thủy sư doanh. Thân tàu dài 90,3 mét, chỗ rộng nhất là 13,2 mét, mớn nước 6,2 mét và trọng tải thông thường là 3.460 tấn.
Tàu có kiểu dáng thượng và hạ lâu, ba cột buồm chính và một cột buồm nghiêng ở mũi tàu, có thể sử dụng toàn bộ hệ thống buồm. Biên chế thường ngày của toàn tàu là 313 người.
Cách bố trí trên boong tàu mang đậm phong cách Pháp. Đài chỉ huy kiểu phi kiều và hai ống khói được bố trí theo hàng dọc giữa hai cột buồm chính. Phần dưới nước của mũi tàu có một mũi sừng lớn.
Chiến thuật đâm va từng là một chiến pháp kinh điển trong hải chiến cổ đại. Nhưng khi hỏa pháo trở thành nhân vật chính trong hải chiến, chiến thuật cổ xưa này ngày càng ít được sử dụng.
Tuy nhiên, khi tàu chiến hơi nước bọc thép ra đời, lớp giáp đã khắc chế hỏa pháo trong một thời gian, khiến cho chiến thuật đâm va dần được coi trọng trở lại.
Trong "hải chiến Lissa" giữa Ý và Áo năm 1866, hạm đội Áo đã sử dụng chiến thuật hàng ngang để đánh bại hạm đội Ý áp dụng chiến thuật cánh quân, đồng thời đánh chìm tàu chiến bọc thép "Italia" của Ý.
Trận hải chiến kinh điển giữa các tàu chiến bọc thép này đã được các nước hải quân nghiên cứu kỹ lưỡng và phóng đại sau chiến tranh. Chiến thuật hàng ngang và đâm va từng bị lãng quên, cũng vì vậy mà thịnh hành trở lại.
Sau đó, khi đóng tàu mới, các quốc gia đều trang bị mũi sừng như một tiêu chuẩn tối thiểu, bất kể chiến hạm lớn nhỏ, và điều này kéo dài gần nửa thế kỷ. "Biển Cả" cấp cũng không phải là ngoại lệ.
Hệ thống động lực của "Biển Cả" cấp sử dụng một máy hơi nước hai xi-lanh nằm ngang, dẫn động trục đơn, cùng với 8 nồi hơi ống lửa hình tròn.
Công suất tối đa là 4.800 mã lực, tốc độ thiết kế là 15,5 hải lý/giờ. Với lượng than đá tối đa, tàu có thể di chuyển 5.500 hải lý ở tốc độ 10 hải lý/giờ.
"Biển Cả" còn được trang bị hỏa lực cực kỳ mạnh mẽ. Pháo chính là bốn khẩu pháo nạp hậu 193 ly, kiểu M1870 Kana đặc biệt, có ống ngắm 20x, được bố trí ở hai bên thân tàu trên bốn ụ pháo lớn.
Thiết kế này giúp pháo chính có tầm bắn rộng, đồng thời có thể xoay hướng bắn về phía trước hoặc phía sau tàu, tăng cường hỏa lực khi tấn công trực diện.
Pháo phụ gồm sáu khẩu pháo nạp hậu 138 ly, kiểu M1870 Kana đặc biệt, có ống ngắm 20x. Bốn khẩu được bố trí giữa các ụ pháo chính ở hai bên mạn tàu. Hai khẩu còn lại đặt ở trên lầu trước và nóc phía sau tàu.
Trên tàu còn có mười khẩu pháo xoay năm nòng 37 ly, kiểu Hotchkiss, có ống ngắm 23x, cùng hai ống phóng ngư lôi 14 inch ở mỗi bên mạn tàu. Đối với Thủy Sư Doanh mà nói, đây đều là những vũ khí tân tiến.
Để tăng khả năng chống chịu, phần thân tàu dưới nước được thiết kế hai lớp đáy, chia thành các khoang kín nước. Đáy tàu được bọc đồng, sau đó lại ốp thêm ván gỗ để chống mục.
