Phủ Tô Châu thủ phủ chính là thành Tô Châu, đồng thời cũng là tỉnh lị của tỉnh Giang Tô, Đại Thanh. Nơi này còn là trị sở của ba huyện Ngô, Trường Châu và Nguyên Hòa. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ thấy tầm quan trọng của nó.

Đại quân Thái Bình của Lý Tú Thành sau một đường chém giết, cuối cùng cũng dần tiến sát Tô Châu.

Dù dọc đường nhuệ khí có phần bị hao tổn, Lý Tú Thành vẫn tràn đầy tự tin vào việc chiếm lấy Tô Châu. Sự tự tin ấy đến từ lực lượng hùng hậu trong tay hắn.

Qua nhiều đường, hắn đã nắm được tình hình binh lực không đủ của đám thương đoàn. Hắn thừa nhận đối thủ này quả thực không tầm thường, những vũ khí tân tiến cùng chiến pháp mới mẻ kia khiến hắn thèm khát.

Nhưng thực lực vẫn là thực lực, hắn tin rằng với mười vạn thiên binh trong tay, hắn vẫn sẽ là người chiến thắng cuối cùng. Có lẽ sẽ không dễ dàng, nhưng ưu thế binh lực gấp mười mấy lần là không thể lay chuyển.

Hắn mơ mộng, đợi hạ được Tô Châu, Thượng Hải, mọi thứ của đám thương đoàn sẽ thuộc về hắn. Đến lúc đó, thực lực của hắn sẽ không ai sánh bằng, nhất định có thể khai sáng một thế giới hoàn toàn mới cho thiên quốc.

Hắn thậm chí còn ảo tưởng có thể đạt được mục đích mà không cần giao chiến. Khi còn chưa đến dưới thành, hắn đã sớm phái người mang thư chiêu hàng đến cho Trần Tế Nghi, kẻ đang trấn giữ Tô Châu. Đáp lại hắn lại là cái đầu của sứ giả.

Lý Tú Thành giận tím mặt, hạ lệnh toàn diện tấn công Tô Châu. Ai ngờ, lại vấp phải xương cứng.

Khác với những trận chiến trước đây, vì không còn không gian để lui, đám thương đoàn cố thủ mọi yếu điểm quanh thành Tô Châu. Bởi vậy, ngay từ đầu quân Thái Bình đã vấp phải sự kháng cự rất lớn, mỗi bước tiến đều phải trả một cái giá đắt.

Quân Thái Bình có một nhược điểm, đó là thủy sư yếu kém. Điều này càng trở nên rõ rệt sau khi chủ lực thủy sư bị Tương quân tiêu diệt vài năm trước. Chính vì vậy, khi đến vùng sông nước Giang Nam, họ rất thiệt thòi trong việc hành quân đánh trận.

Còn về phía thương đoàn, tuy không có thủy sư quy mô lớn như Tương quân, nhưng lại nắm giữ một nhóm thuyền kiểu mới có tính cơ động cao. Riêng loại hỏa luân cỡ nhỏ chỉ dùng được ở vùng sông cạn đã có đến mười mấy chiếc.

Quân Thái Bình tấn công Tô Châu vào mùa mưa. Môi trường lầy lội ẩm ướt khiến quân Thái Bình khổ sở trăm bề trong việc hành quân, đóng trại, vận chuyển, điều động.

Trong khi đó, những con sông đầy nước, rộng rãi lại càng có lợi cho thương đoàn. Họ lợi dụng đường thủy phát triển để điều động nhân viên và vật liệu, tạo điều kiện rất lớn.

Điều này giúp đạn dược của thương đoàn có thể liên tục được vận chuyển đến tiền tuyến, bố trí có thể được điều chỉnh kịp thời theo tình hình chiến sự, thương binh cũng có thể được chuyển về phía sau. Tất cả những điều này đều nâng cao sức chiến đấu và sĩ khí của quân phòng thủ.

Có thể nói, ngay từ đầu cuộc vây hãm ngoài thành Tô Châu, thương đoàn đã chiếm được thiên thời địa lợi.

Nhưng vì phần lớn trận địa đều phải tử thủ, tính linh hoạt trong tác chiến của thương đoàn giảm đi nhiều, thương vong cũng theo đó tăng lên. Dù so với quân Thái Bình, con số thương vong này đã thấp đến kinh ngạc, nhưng Trần Tế Nghi vẫn rất lo lắng.

Bởi so với những đội vũ trang quen thuộc, việc chiêu mộ và huấn luyện một dũng sĩ thương đoàn đạt tiêu chuẩn cần nhiều thời gian hơn. Vì vậy, việc bổ sung quân số cũng chậm chạp hơn nhiều. Mà trọng trách này chủ yếu do Trần Tế Sinh phụ trách.

Sau mười mấy ngày ác chiến, quân Thái Bình phải trả giá bằng mười mấy lần thương vong mới chiếm được vài cứ điểm ngoại vi. Mắt thấy chiến tuyến ngày càng tiến gần thành, áp lực trong lòng Trần Tế Nghi càng lúc càng lớn.

Để xoa dịu tình hình và tìm mọi cách thoát khỏi khốn cảnh, Trần Tế Nghi đã nhiều lần tổ chức hội nghị quân sự để nghiên cứu biện pháp giải quyết.

Một viên doanh quan trẻ tuổi tên là Lưu Như Xương đã đưa ra một kế hoạch. Đó là phái một đội quân bí mật luồn ra phía sau quân Thái Bình, tiến hành tập kích quấy rối, trọng điểm là đánh vào đường tiếp tế lương thảo. Như vậy có thể giảm bớt áp lực cho thương đoàn ở chiến tuyến chính diện.

Trần Tế Nghi nghe xong, thấy kế hoạch này khả thi, liền bảo mọi người cùng nhau nghiên cứu, thảo luận và hoàn thiện thêm. Khi quyết định chọn đội quân nào đi chấp hành nhiệm vụ này, ánh mắt Trần Tế Nghi hướng về phía Côn Sơn.

Côn Sơn nằm giữa Thường Thục và Tô Châu, phía đông Dương Trừng Hồ. Nơi này là nơi đóng quân của doanh 26 thuộc đoàn 7 của thương đoàn. Ban đầu, Trần Tế Nghi bố trí doanh này ở đây là để tiếp ứng và bảo vệ an toàn phía sau.

Nhưng Thường Thục bên kia từ đầu đến cuối không gặp quân địch, còn quân Thái Bình ở Tô Châu thì chỉ một lòng một dạ đánh trận địa chiến với thương đoàn. Vì vậy, doanh 26 nhất thời không có việc gì để làm. Đã như vậy, Trần Tế Nghi quyết định phái bọn họ ra ngoài hoạt động gân cốt một chút.

Doanh 26 hành động hoàn toàn theo kế hoạch đã định.

Bọn họ bí mật luồn ra phía sau chiến tuyến quân Thái Bình, nhắm vào các trấn nhỏ ven kênh đào mà tập kích, thiêu hủy một lượng lớn lương thảo và vật tư của quân Thái Bình. Trên đường trở về, họ còn đánh tan một đội quân hơn hai ngàn người của Thái Bình.

Toàn bộ quá trình hành động, từ lúc xuất phát đến khi trở về căn cứ, tổng cộng mất sáu ngày. Mà bản thân doanh 26, gần như không chịu tổn thất đáng kể nào.

Việc này giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí quân Thái Bình. Do bị tập kích, tiền tuyến thiếu hụt nguồn cung, Lý Tú Thành buộc phải tạm dừng các hoạt động tác chiến. Mãi đến khi khôi phục được nguồn cung, ông ta mới lại tổ chức một đợt tấn công mới.

Để tăng cường an toàn cho đường lui và phòng ngừa tình huống tương tự xảy ra lần nữa, Lý Tú Thành còn phải phân ra một phần lớn binh lực để tăng cường phòng bị cho đường tiếp tế. Điều này tự nhiên làm giảm bớt áp lực cho thương đoàn ở mặt trận chính diện.

Nhờ lần tập kích này mang lại hiệu quả không tệ, Trần Tế Nghi đã trọng thưởng Lưu Như Xương.

Cứ như vậy, quân Thái Bình và thương đoàn kịch chiến mấy tháng trời. Hai bên giằng co liên miên ở bên ngoài thành Tô Châu, tranh đoạt từng cứ điểm quan trọng, thậm chí diễn ra cảnh đổi chủ mấy lần, mười mấy lượt.

Đến đầu tháng tám, quân Thái Bình ở Bắc Lộ cuối cùng cũng kết thúc chiến sự ở sông Âm, bắt đầu tiến công Thường Thục. Thừa cơ hội đó, Lý Tú Thành cũng phát động một đợt tấn công mãnh liệt vào Tô Châu.

Nhưng Trần Tế Nghi vẫn điều hành quân phòng thủ, kiềm chế được đợt tiến công này của quân Thái Bình. Các yếu điểm chiến lược bên ngoài thành Tô Châu phần lớn vẫn nằm trong tay thương đoàn. Trong tình huống này, quân Thái Bình không thể trực tiếp công kích thành trì.

Sau hơn một tháng chiến đấu, quân Thái Bình tấn công Tô Châu, tính gộp lại đã bỏ ra gần hai vạn người thương vong, mà vẫn chưa chạm được đến chân tường thành.

Tính nhẫn nại của Lý Tú Thành cuối cùng cũng cạn kiệt. Hắn rời khỏi tiền tuyến đông chinh, trở về Thiên Kinh, chuẩn bị dồn sức vào các chiến sự khác của Thái Bình Thiên Quốc.

Mặc dù binh lực tấn công Tô Châu không bị cắt giảm, nhưng chủ soái rời đi, người tiếp nhận cũng không còn hăng hái như trước. Tình hình tiến công của quân Thái Bình cuối cùng cũng chậm lại. Thành Tô Châu cũng tạm thời vượt qua được giai đoạn khó khăn này.

Trần Tế Nghi tạm thời thở phào một hơi, cũng phải dồn thêm tinh lực để chú ý đến tình hình chiến đấu ở một khu vực khác của phòng tuyến Tô Nam. Mà lúc này, Thường Thục bên kia đã sớm lâm vào vòng vây trùng trùng điệp điệp của quân Thái Bình.