Cầu viện không thành, Trần Tế Nghi chỉ còn cách tự lực cánh sinh. Vứt bỏ mọi ảo tưởng, dốc lòng phòng ngự, đó là con đường duy nhất để tự cứu lúc này.

Ít nhất, trong tay hắn vẫn còn một đội quân. Dù quân số không nhiều, nhưng sức chiến đấu thì không ai dám coi thường.

Sau nhiều năm chia cắt, Nam quân và Bắc quân của thương đoàn đã có những khác biệt rất lớn. Nhược điểm của Nam quân, như đã nói, là binh lực yếu. Nhưng việc được tác chiến dưới sự chỉ huy trực tiếp của Trần Tế Nghi, lại mang đến ba ưu thế lớn.

Thứ nhất là quan chức, thứ hai là trang bị, thứ ba là vận chuyển.

Về quan chức, cả Trần Đường trước đây lẫn Trần Tế Nghi hiện tại, đều không thể so sánh với Trần Tế Phương về năng lực chỉ huy quân sự.

Nhưng Thượng Hải, hậu phương vững chắc của Nam quân, lại có một học đường sĩ quan thương đoàn. Từ đó, quân sự học viên liên tục được điều động đến Nam quân, giúp đội ngũ này luôn dồi dào quan chức cấp trung và cấp thấp.

Những sĩ quan trẻ tuổi được đào tạo bài bản về quân sự này, đầu óc nhanh nhạy, thường thích sử dụng những chiến pháp mới lạ, mang lại hiệu quả rõ rệt.

Do đó, so với Bắc quân, Nam quân của thương đoàn tuy kém hơn về khả năng tổ chức và triển khai các chiến dịch quy mô lớn, nhưng lại thường xuyên giành được những chiến quả tốt trong các trận chiến nhỏ lẻ. Góp gió thành bão, tích tiểu thành đại.

Về trang bị, ưu thế của Nam quân càng rõ ràng hơn. Bởi ở đây, con đường thu mua trang bị rất phong phú và nhanh chóng. Vừa có thể tự chế, vừa có thể mua từ bên ngoài. Vì vậy, hỏa lực của Nam quân khi tác chiến có mật độ lớn hơn so với Bắc quân, thậm chí sánh ngang với các cường quân phương Tây.

Nhà máy quân giới ở vùng ngoại ô Thượng Hải có thể tự sản xuất vũ khí đạn dược. Nhưng sản lượng và chủng loại hiện tại còn chưa đáp ứng được nhu cầu chiến trường, nên chỉ có thể cung cấp một phần nhỏ cho đoàn tiếp tế thương nghiệp. Do đó, trang bị chủ yếu vẫn phải dựa vào nhập khẩu.

May mắn là người phương Tây ở Thượng Hải hiểu rõ rằng, chính nhờ sự hợp lực huyết chiến của thương đoàn, Thượng Hải mới giữ được bình yên, và họ mới có thể tự do qua lại mậu dịch. Vì vậy, người phương Tây hết lòng bảo vệ nguồn cung vật tư cho thương đoàn, đồng thời duy trì giá cả tương đối ổn định.

Về vận chuyển, mạng lưới sông ngòi Tô Nam chằng chịt, lại gần biển, giúp đường thủy phát huy tác dụng rất lớn.

Từ năm Đạo Quang thứ 28, Đông Đồng thương hội đã thành lập "Đông Đồng Hàng Nghiệp" theo hình thức đầu tư cổ phần tại Thượng Hải, và lần lượt đặt mua một loạt tàu thủy. Tàu thủy có tốc độ nhanh hơn nhiều so với thuyền buồm thông thường khi vận tải đường thủy, đặc biệt là khi đi ngược dòng.

Từ chiếc tàu thủy đầu tiên "Ngọc Lan Hoa" được hạ thủy, các tàu thuộc Đông Đồng Hàng Nghiệp đều được đặt tên theo các loài hoa cỏ. Sau khi được trang bị thêm vũ khí, những tàu này còn có thể trực tiếp trợ giúp thương đoàn trong chiến đấu, thường mang lại hiệu quả rõ rệt.

Để ứng phó hiệu quả hơn với tình thế nguy hiểm, Trần Tế Sinh và Trần Tế Nghi đã phân công nhau. Trần Tế Nghi, người phụ trách toàn bộ Tô Nam, dồn sức vào việc trù tính chung và phòng ngự tác chiến.

Còn Trần Tế Sinh, đại chưởng quỹ của Trần gia và người cầm lái Đông Đồng thương hội, am hiểu hơn về kinh doanh và quản lý tài sản. Với chức vị Đạo đài Thượng Hải, ông chủ yếu trấn giữ Thượng Hải, phụ trách bảo vệ hậu phương và giải quyết các vấn đề với người phương Tây.

Hiện tại, từ Trần Tế Nghi trở xuống, Nam quân tuy kiên quyết tử thủ, nhưng không có nghĩa là chỉ cố thủ thành trì và phòng tuyến cố định. Mà là phải từng bước tiêu hao binh phong của quân Thái Bình từ bên ngoài, đồng thời dự trữ chiến thuật để giảm xóc.

Điểm này, đối thủ của thương đoàn, quân Thái Bình, sẽ sớm cảm nhận sâu sắc.

Quân Thái Bình vừa tiến vào địa phận phủ Tô Châu đã liên tục bị các toán thương nhân nhỏ lẻ tập kích quấy rối. Càng tiến sâu, tần suất và quy mô của những cuộc tấn công này càng lớn.

Bọn thương nhân này, dưới sự chỉ huy của đám quan chức cấp thấp, thường tổ chức thành các đội nhỏ cơ động tác chiến. họ triệt để lợi dụng súng ống tân tiến trong tay, phát huy ưu thế tốc độ bắn nhanh, độ chính xác cao và tầm bắn xa. Chỉ phải trả một cái giá nhỏ, đổi lại là thương vong lớn cho quân Thái Bình.

Những trận chiến như vậy quy mô không lớn, nhưng lại gây đả kích lớn đến sĩ khí quân Thái Bình. Trước đây bọn họ chưa từng gặp phải đối thủ như vậy, cũng chưa từng trải qua những trận chiến kiểu này.

Có thể nói, con đường quân Thái Bình tiến đánh Tô Châu là một con đường gian nan nhuốm đầy máu tươi.

Hành trình này khiến quân Thái Bình cảm thấy như thể càng tiến về phía trước, họ càng đến gần sào huyệt ong độc. Điều này khiến nhiều người trong lòng sinh ra sợ hãi, thậm chí cả một số tướng lĩnh cao cấp. Và trải qua những trận đánh nhỏ lẻ tích tụ thành lớn như vậy, quân số chiến đấu của quân Thái Bình cũng hao hụt không ít.

Lấy một trận chiến quy mô tương đối lớn xảy ra gần Hứa Thự Quan làm ví dụ.

Trần Tế Nghi tập hợp gần năm ngàn quân ở vùng phụ cận Tô Châu. Lực lượng chủ yếu là ba doanh thuộc đoàn thứ hai đóng tại thành Tô Châu, cùng với doanh thứ hai mươi lăm thuộc đoàn thứ bảy được tăng viện, và các đơn vị binh chủng phụ trợ khác.

Nhiệm vụ của doanh thứ hai mươi lăm trong giai đoạn đầu là phụ trách nghênh chiến, tập kích quấy rối quân Thái Bình. họ thiết lập hai trạm canh gác gần Hứa Thự Quan, nơi tập trung quân số lớn nhất của toàn doanh.

Hứa Thự Quan nằm ở phía đông, cạnh Kinh Hàng Đại Vận Hà, giao thông thuận tiện, là vị trí xung yếu trên tuyến đường xuôi theo vận hà về phía Tô Châu. Vì vậy, một đội quân lớn của Thái Bình đã đi qua nơi này.

Hai trạm canh gác này của doanh thứ hai mươi lăm do chính doanh quan chỉ huy trực tiếp. Hắn không bố trí quân đội trong thị trấn hay thôn làng, nên quân Thái Bình dễ dàng chiếm được những nơi đó.

Nhưng khi quân Thái Bình rời khỏi đó, tiếp tục tiến lên thì bắt đầu bị kỵ binh của các toán thương nhân nhỏ lẻ tập kích quấy rối. Sau khi quân Thái Bình tổ chức phản kích, toán kỵ binh này liền rút lui về phía đông nam, trốn vào một khu rừng rậm rạp gần kênh đào.

Viên sư soái chỉ huy quân Thái Bình thấy vậy thì mừng rỡ. Kỵ binh chui vào rừng, lại có kênh đào chắn đường, chẳng phải tự tìm đường chết sao? Thế là hắn lệnh cho quân sĩ đuổi theo, nhất định phải tiêu diệt đám thương nhân này để hả cơn giận.

Ai ngờ, đây thực chất là cái bẫy mà bọn thương nhân giăng ra. Hai trạm canh gác bộ binh của doanh thứ hai mươi lăm đã phân tán mai phục trong khu rừng này và một khu rừng lân cận. họ đang chờ quân Thái Bình tự mình đưa xác đến.

Khi mấy trăm quân Thái Bình tiếp cận khu rừng, bỗng nhiên bị trúng phải làn đạn súng trường dày đặc và chính xác. Ngay vòng bắn đầu tiên, đã có hơn trăm người ngã xuống. Tiếp đó là vòng thứ hai, vòng thứ ba... Ngay cả viên chỉ huy quân Thái Bình cũng trúng đạn, ngã gục.

Sau đó, càng nhiều quân Thái Bình ùn ùn kéo đến, triển khai vây công khu rừng nơi bọn thương nhân ẩn náu. Nhưng dưới hỏa lực phản kích của bọn thương nhân, họ phải chịu thương vong thảm trọng.

Trong quá trình phản kích, bọn thương nhân còn nhận được sự hỗ trợ hỏa lực từ phía sau. Đó là đạn pháo bắn ra từ những chiếc thuyền nhỏ của các hãng vận tải đường sông đã được vũ trang cải tạo, đang di chuyển trên kênh đào.

Trận chiến không cân sức này kéo dài gần hai canh giờ. Đến khi bọn thương nhân chủ động rút lui thì mới kết thúc. Quân Thái Bình thiệt hại khoảng hơn sáu trăm người. Còn bọn thương nhân chỉ có hơn hai mươi người bị thương.

Cứ như vậy, khi Lý Tú Thành dẫn chủ lực của mình tiếp cận vòng vây ngoài thành Tô Châu, trên đường đến đây, hắn đã mất đi mấy ngàn thuộc hạ. Sĩ khí của những người còn lại cũng không còn hăng hái như lúc mới bắt đầu đông chinh.

Nhưng đang chờ đợi bọn hắn phía trước, sẽ là những trận chiến khốc liệt hơn.