(Đây là một câu chuyện xảy ra ở một thế giới song song...)

Trên chiến trường.

Hoàng hôn buông xuống, Trần Tế Phương thúc ngựa, vung roi phi nhanh dọc theo trận tuyến của quân mình.

Hiện tại, địch ta giao chiến vẫn còn vô cùng ác liệt, hắn vốn không nên mạo hiểm như vậy.

Nhưng trong lòng hắn trào dâng một cảm giác mãnh liệt: cán cân thắng bại đang nghiêng về, thời khắc quyết định sắp đến. Vào thời điểm quan trọng này, hắn bất chấp nguy hiểm, xông pha giữa trận tiền.

Hắn muốn cho các tướng sĩ thấy được hắn, muốn bọn họ biết rằng hắn luôn ở bên cạnh họ, ngay tại tuyến đầu chiến sự.

Hắn còn muốn đốc thúc bọn họ cắn răng, vì thắng lợi cuối cùng, dốc sức chiến đấu hơn nữa.

Hắn vui mừng khi thấy ánh mắt kiên nghị, ý chí chiến đấu cao ngút của các bộ hạ. Hắn càng tin rằng, thần chiến thắng đang vẫy gọi, những ngày tháng dục huyết phấn chiến của bọn họ cuối cùng cũng sẽ gặt hái được thành công.

Đúng lúc này, đột nhiên, một quả pháo nổ rơi ngay bên cạnh ngựa của hắn.

Quả lựu đạn chứa đầy hắc hỏa dược bộc phát sức mạnh, hất tung cả người lẫn ngựa lên không trung. Trong cơn chấn động kinh hoàng, mắt hắn tối sầm lại, mất đi tri giác...

Vài ngày trước.

Cũng vào khoảng thời gian này, Trần Tế Phương cưỡi ngựa, đứng ở đầu cầu vòm Tám Dặm.

Đầu đội mũ quan, thân mặc triều phục, lưng thẳng tắp ngồi vững trên lưng ngựa. Tay cầm một chiếc kính viễn vọng hai ống bằng da đồng, tập trung tinh thần nhìn về phương xa.

Trần Tế Phương, tự Vạn Đình, sinh năm Gia Khánh thứ hai mươi mốt, người Tượng Sơn, Chiết Giang. Hắn vốn là người không màng công danh, sau khi thi đỗ Cử nhân lúc còn trẻ, liền rời xa con đường khoa cử. Nhưng một trận chiến tranh Thái Bình Thiên Quốc đã kéo hắn trở lại chốn quan trường.

Hắn cùng các tộc nhân cùng nhau lập đoàn luyện, tiễu phỉ an dân. Trải qua nhiều năm chinh chiến, nhờ lập nhiều công lao mà được thăng quan tiến chức, hiện đã là quan tam phẩm.

Năm nay là Hàm Phong thứ mười, trong Đại Thanh quốc nội loạn chưa yên, ngoại xâm lại đến, quân liên minh phương Tây đã tiến thẳng đến kinh thành. Hắn vì vậy mà lại lần nữa奉命 cần vương, dẫn quân đến Bát Lý Kiều.

Bát Lý Kiều, tên chính thức là Vĩnh Thông Kiều, vì nằm ở phía tây Thông Châu tám dặm mà thành tên, là yếu địa trên đường thủy tiến vào kinh sư.

Đầu tháng tám, ngoại ô kinh thành, trời vẫn còn oi bức. Trần Tế Phương không để ý đến điều đó, toàn bộ sự chú ý đều tập trung vào ống kính trước mắt.

Xuyên qua thấu kính, hắn có thể thấy ở nơi rất xa dấy lên một cột khói lửa.

Gần đó, một đội kỵ binh Thanh đang hướng về phía cầu mà tiến tới. Phía sau đội kỵ binh, càng có nhiều binh lính Thanh khác không ngừng tràn về phía này.

Nhìn trang phục của những quân Thanh này có thể thấy, đều là lính Lục Doanh. Nhìn lộ tuyến, cơ bản là rút lui từ Thông Châu. Giờ phút này, bọn họ đang dọc theo Thông Huệ Hà, đi về hướng tây.

"Tộc thúc, quả nhiên như ngài liệu đoán, bọn họ hướng về phía này mà đến. Vậy họ ta..." Người nói chuyện là một thuộc hạ quan võ luôn hầu bên cạnh Trần Tế Phương.

Người này tên Trần Kinh Sơn, tự Cùng Thăng, năm nay ba mươi bảy tuổi. Là vãn bối đồng tộc của Trần Tế Phương, đi theo Trần Tế Phương tham gia đoàn luyện đã vài chục năm, mới đây được triều đình phong chức võ quan Tứ phẩm.

Trần Tế Phương buông kính viễn vọng xuống, khẽ nói: "Ta sẽ đến Tăng Vương góp lời, dù thế nào đi nữa, nơi này không thể để mất."

"Có điều Tăng Vương có nghe ta không?" Trần Kinh Sơn nói: "Đã nhiều năm như vậy, hắn từ đầu đến cuối đều không coi họ ta ra gì."

Nói rồi, hắn không khỏi tức giận: "Từ khi đánh trận Cửu Giang, ta xông pha trận mạc đến nay đã sáu, bảy năm. Người Trần gia họ ta nam chinh bắc chiến, vào sinh ra tử. Nhưng Hoàng đế, còn có những quan to hiển quý trong triều đình lại đối đãi với họ ta như thế. Ngay cả tộc lão qua đời, cũng không cho phép họ ta trở về, thật sự là..."

“Ngươi phải hiểu rõ,” Trần Tế Phương ngắt lời hắn, “Hoàng đế này, cả cái Đại Thanh này, đều nợ Trần gia họ ta. Nhưng tất cả những gì họ ta làm, không phải vì bọn họ.”

Trần Tế Phương dừng một chút, quay đầu nhìn Trần Kinh Sơn nói tiếp: “họ ta làm, là vì bách tính Hoa Hạ, vì mong muốn họ sớm thoát khỏi cảnh lầm than. Dẹp loạn vì thế, chống ngoại xâm cũng vì thế. Đó cũng là di nguyện của thúc phụ ta.”

Trần Kinh Sơn cúi đầu, khẽ nói: “Tộc thúc, chất nhi đã hiểu.” Lập tức, hắn lại ngẩng đầu hỏi: “Tộc thúc, vậy hiện tại ta nên làm gì?”

“Ngươi cứ về doanh trại trước đi.” Trần Tế Phương đáp, “Trận chiến sắp tới sẽ vô cùng ác liệt, một trận ác chiến mà họ ta chưa từng trải qua, hãy chuẩn bị cẩn thận đi!”

“Tuân lệnh!” Trần Kinh Sơn đáp lớn, rồi quay ngựa, nhanh chóng đuổi về phía sau.

Trên cầu chỉ còn lại một mình Trần Tế Phương, một lát sau, hắn cũng đổi ngựa. Lúc này, từ xa trong doanh địa, từng đợt khói bếp đã bốc lên.

Hắn nhìn về phía doanh địa, nơi đóng quân của hơn năm ngàn luyện dũng. Đội ngũ này do chính tay hắn gây dựng, được trang bị súng pháo kiểu Tây Dương tân tiến.

Dưới sự chỉ huy của hắn, họ đã chinh chiến nhiều năm. Rất nhiều người trong doanh đã theo hắn từ Giang Nam, chinh chiến ở Giang Bắc cũng đã năm sáu năm trời.

Nghĩ đến trận chiến sắp tới, không biết bao nhiêu máu người sẽ đổ xuống sa trường. Lòng hắn trĩu nặng, không khỏi trầm ngâm: “Nam nhi tốt bảo vệ quốc gia, chinh chiến sa trường, dù da ngựa bọc thây, cũng là chết có ý nghĩa.”

Hắn vực dậy tinh thần, giật mạnh dây cương, thúc ngựa về phía doanh địa. Mấy tên lính hầu cận vẫn luôn chờ đợi bên cạnh cầu cũng cùng hắn phóng đi.

Hôm sau, vô số quân Thanh lũ lượt kéo đến, tập kết xung quanh Cầu Tám Dặm, các tướng lĩnh quân Thanh cũng lần lượt tới nơi này.

Trần Tế Phương nghe tin, liền đến thẳng chủ doanh quân Thanh.

Chủ tướng quân Thanh là Khâm sai đại thần, Phong Bác Đa Nhĩ Sỉ Cát Đái Thân Vương, Chiêu Thế Tập Võng Thế, Bác Nhĩ Tế Cát Đặc · Tăng Cách Lâm Thấm.

Hai người vốn là quen biết cũ, từ năm năm trước đã cùng tham gia chiến dịch vây quét quân Bắc phạt của Thái Bình Thiên Quốc.

Trước khi tiếp kiến Trần Tế Phương, Tăng Cách Lâm Thấm vừa mới bàn bạc quân tình xong. Thấy Trần Tế Phương thi lễ rồi ngồi xuống, hắn liền mở miệng hỏi: “Vạn Đình, hôm nay ngươi đến đây, không biết có chủ trương gì?”

Trần Tế Phương vội vàng đứng dậy đáp: “Bẩm Vương gia, hạ quan mạo muội góp ý về tình hình chiến sự hiện tại, mong Vương gia xem xét.”

Tăng Cách Lâm Thấm xua tay, ra hiệu Trần Tế Phương ngồi xuống nói chuyện.

Sau khi ngồi xuống, Trần Tế Phương tiếp tục nói: “Tình hình chiến sự hiện nay vô cùng bất lợi cho ta. Nếu không thể đánh lui được dương tặc, e rằng kinh thành khó giữ.”

Thấy Tăng Cách Lâm Thấm im lặng, Trần Tế Phương nói tiếp: “Mục tiêu của dương tặc là kinh sư, tiếp theo chắc chắn sẽ đánh kẹp Thông Huệ Hà Tây Phạn. Cầu Tám Dặm nối liền hai bờ, là vị trí xung yếu cần phải tranh đoạt và cố thủ.

“Nhưng nơi này địa thế xung quanh khoáng đạt, không có chỗ dựa vào hiểm yếu, cần phải dự liệu trước việc xây dựng trận tuyến rộng rãi, tránh giao chiến trực diện. Dương tặc từ xa đến, đường lui lại hiểm trở. Nếu có thể chặn phía trước, có thể tự áp chế nhuệ khí. Nếu phía sau đường không thông, thì càng khiến họ khó mà cầm cự lâu dài.

“Cho nên, hạ quan khẩn cầu Vương gia, cho phép hạ quan tự mình dẫn quân phòng thủ chính diện Cầu Tám Dặm. Xin Vương gia chia quân bảo vệ hai bên cánh, đồng thời thủ vệ Mặn Hộ Trang, Vu Gia Vệ và các trận tuyến Hà Nam khác, phòng ngừa địch đánh thọc sườn từ phía tây.

“Mặt khác, kỵ binh của Vương gia rất đông, có thể chia thành các đội nhỏ, phái đến hậu địch, tập kích đường lui của địch. Nếu ngày đêm liên tục quấy rối, khiến địch mệt mỏi, hiệu quả sẽ tốt hơn……”

“Đủ rồi!” Tăng Cách Lâm Thấm vung tay, ngắt lời Trần Tế Phương, “Để các ngươi đoàn luyện thủ ở chính diện, thật là trò cười…”

“Vương gia…” Trần Tế Phương đứng dậy, định biện bạch.

“Thôi đi!” Tăng Cách Lâm Thấm đã mất kiên nhẫn, “Bản vương đã bố trí xong xuôi rồi. Vị trí của ngươi ở ba dặm về phía tây bắc cầu, phụ trách tiếp ứng. Ngươi cứ ngoan ngoãn ở đó mà xem thiết kỵ của ta san bằng bọn di tặc kia.”

“Vương gia, xin ngài nghĩ lại a…”

"Được! Vậy cứ quyết định như vậy đi! Nếu đại quân của ta không thể thủ thắng, các ngươi tiến quân thêm một đài cũng chưa muộn. Lui xuống đi!"

—— —— —— —— ——

«Lời nói đầu»

Để tác phẩm ra mắt được, quả thực không dễ dàng. Bởi vì nguyên nhân đề tài, trải qua bao phen trắc trở, người viết tự hiểu rõ.

Thậm chí vì kết cấu thêm chặt chẽ, có lợi cho việc gửi duyệt, ta còn xóa bỏ hơn năm mươi chương đầu (sau khi sửa chữa, đã xem như "tiền truyện" và phát lại bổ sung ở cuối quyển thứ sáu của quyển sách, nếu có hứng thú, các vị có thể xem qua trước).

Xem như lần đầu thử sức sáng tác một bộ trường thiên, bộ tiểu thuyết này đã nhen nhóm trong lòng ta mấy chục năm, nội dung và tiêu đề cũng sửa đổi qua nhiều lần.

Là một người mê quân sự và lịch sử nửa mùa, cận đại luôn là một nút thắt lớn trong lòng ta. Cũng chính từ nhỏ, ta đã bắt đầu xoắn xuýt về đoạn lịch sử này, và nó trở thành nguồn gốc để viết nên quyển tiểu thuyết này.

Tin rằng đông đảo bằng hữu có cùng tâm trạng với ta đều từng nảy ra ý định "sửa" đoạn lịch sử này.

Thế là tôi liền chọn "giá không". Sở dĩ chọn "giá không" mà không phải "xuyên việt", là bởi vì xuyên việt thật sự quá mức viển vông, từ một góc độ nào đó, nó giống như một đề tài kỳ huyễn hơn.

Vì bản niệm là "sửa", chứ không phải "thần thoại" hoặc "hí lộng", vậy nên phải cố gắng kết hợp đoạn lịch sử này với xã hội, khoa học kỹ thuật và môi trường nhân văn.

Nếu một hoặc nhiều người ở thế kỷ hai mươi mốt xuyên không quay lại, dù không mang theo khoa học kỹ thuật của thời đại mới, thì ánh mắt như thượng đế của họ cũng sẽ tạo ra những ảnh hưởng mang tính đột phá.

Mà hiệu quả như vậy không phải là điều tôi muốn biểu đạt.

Yếu tố con người ngẫu nhiên cũng có thể tạo ra những tác động và ảnh hưởng to lớn trong quá trình phát triển của lịch sử. Đương nhiên, trong "giá không" vẫn phải cố gắng tuân theo tính tất yếu của lịch sử.

Phải cố gắng kết hợp xã hội, khoa học kỹ thuật và môi trường nhân văn đương thời, "giá không" cũng nhất định phải hết sức tuân theo tính tất yếu của lịch sử, đây là một nhạc điệu quan trọng của quyển tiểu thuyết này.

Đúng như nhiều bạn đọc đã nói, đề tài lịch sử thật sự rất khó viết. Để cố gắng duy trì nguyên trạng lịch sử, phù hợp với bối cảnh kỹ thuật đương thời, cần rất nhiều tư liệu để làm nền tảng.

Cũng may tôi là một người mê quân sự và lịch sử nửa mùa, trong nhà cũng có rất nhiều sách liên quan được tích lũy qua nhiều năm. Những điều này thực sự giúp ích rất nhiều cho quyển tiểu thuyết.

Nhưng việc tìm đọc và chỉnh lý tư liệu cũng tốn rất nhiều thời gian và công sức, tôi nghĩ chắc có thể viết được mười mấy, mấy chục lần phần chính văn của quyển tiểu thuyết này.

Dù vậy, tôi cũng không dám chắc chắn rằng những tư liệu được đưa vào trong truyện là hoàn toàn chính xác và hợp lý, chỉ có thể cố gắng hết sức.

Lần đầu tiên viết một bộ trường thiên như vậy, trình độ lại có hạn, nói thật lòng tôi vô cùng thấp thỏm. Mang theo sự thấp thỏm này, tôi chỉ có thể cố gắng viết từng chữ, chăm chút đối đãi với từng dấu chấm câu.

Tôi cũng muốn đặc biệt bày tỏ một thái độ. Đó là, tất cả những nhân vật lịch sử có thật đều là một phần của lịch sử! Bất luận người đời sau có đánh giá họ như thế nào, họ vẫn là lịch sử!

Là lịch sử thì phải được tôn trọng, đây là một thái độ!

Những nhân vật lịch sử có thật được nhắc đến trong quyển tiểu thuyết này đều là vì nhu cầu của văn tự, tuyệt đối không có một chút ý khinh nhờn nào. Mà họ trong truyện sẽ đóng vai trò như NPC.

Trong truyện, về cách ghi thời gian, tôi sẽ áp dụng phương thức sử dụng song song giữa lịch pháp truyền thống Trung Quốc và công lịch phương Tây. Nửa đầu câu chuyện, thiên về sử dụng âm lịch. Còn hậu kỳ thì lấy dương lịch làm chủ.

Về cách viết, âm lịch sẽ được viết bằng chữ Hán kép, dương lịch thì áp dụng chữ số Ả Rập.

Ví dụ, thời gian của trận chiến Cầu Tám Dặm, âm lịch là Hàm Phong năm thứ mười, mùng bảy tháng tám, dương lịch là ngày 21 tháng 9 năm 1860. Xin đặc biệt nói rõ như vậy để tiện theo dõi.

Cuối cùng, xin từ đáy lòng nói lời cảm tạ đến các độc giả có thể đọc được những dòng chữ này của tôi!

Những lời khen chê của các bạn đều là sự ủng hộ và thúc giục đối với tôi, là động lực để tôi kiên trì hoàn thành tác phẩm này!

Văn chương trong truyện nếu có vấn đề về kỹ thuật, mong các vị chỉ điểm, ta nhất định khiêm tốn lắng nghe. họ ta cùng nhau thảo luận, chỉnh sửa tại cộng đồng.

Nhờ có sự cổ vũ của các ngươi, ta sẽ cố gắng hơn nữa, nỗ lực để làm tốt hơn.

Cảm tạ các ngươi!