Sau khi nghe Đại Lâu Bảo Thông thao thao bất tuyệt một hồi, Khâu Minh Thăng và Trần Tế Phương đều im lặng, chờ đợi Lâm Đông Phương lên tiếng.

Bởi lẽ, trước khi Lâm Đông Phương đến, mọi việc đã được định đoạt. Nếu người Nhật Bản muốn mượn cớ sứ đoàn Lưu Cầu đến thăm để bàn bạc với Lưỡng Giang, thì cách ứng phó ra sao sẽ do Lâm Đông Phương toàn quyền quyết định.

Lâm Đông Phương không vội trả lời ngay mà trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu. Dưới ánh mắt mong chờ của Đại Lâu Bảo Thông và những người khác, hắn chậm rãi nói:

"Lời của tiên sinh Đại Lâu Bảo Thông rất thẳng thắn, nghe qua cũng có lý. Xem ra quý quốc có ý tăng cường hợp tác với Lưỡng Giang ta?"

"Đúng vậy, đương nhiên rồi. Không chỉ là có ý, mà còn vô cùng mong đợi!" Đại Lâu Bảo Thông đáp lời.

"Ừm, nếu quý quốc thành tâm như vậy, ta cũng có thể cân nhắc thử thúc đẩy quan hệ song phương. À phải rồi, tiện thể ta muốn nói thêm một việc. Nghe nói, quý quốc hiện đang tìm kiếm đột phá ngoại giao với nước láng giềng ở phía tây eo biển. Ở đây, ta muốn thay mặt Nam Dương đại thần của Đại Thanh bày tỏ thái độ. Bên đó cũng là nước phụ thuộc của Đại Thanh, nhưng sự vụ này thuộc phạm vi trách nhiệm của Bắc Dương, Nam Dương sẽ không can thiệp. Xin quý quốc ghi nhớ."

Chuyện Lâm Đông Phương nói là việc Trần Tế Phương đã xác nhận với hắn trước khi rời Thượng Hải. Làm như vậy cũng là một cách thăm dò, xem Nhật Bản có thể mang lại lợi ích gì cho Lưỡng Giang. Nếu thật sự như Đại Lâu Bảo Thông nói, Nhật Bản có thể thu hút sự chú ý của triều đình Thanh vào những lĩnh vực khác, có lẽ sẽ giảm bớt áp lực cho Lưỡng Giang, cũng chưa biết chừng. Bởi vậy, cứ thử xem sao.

Nghe xong lời của Lâm Đông Phương, Đại Lâu Bảo Thông biết sứ mệnh đã thành công, thở phào nhẹ nhõm. Hơn nữa, hắn còn nhận được một ám chỉ quan trọng, trong lòng càng thêm vui mừng.

Khi hai bên đã bày tỏ nguyện vọng hợp tác, Đại Lâu Bảo Thông và Lâm Đông Phương, với tư cách đại diện riêng, đã ký kết một bản ghi nhớ bí mật. Nội dung rất đơn giản, cũng rất mơ hồ. Nhìn như nói rõ điều gì đó, nhưng thực chất lại chẳng định ra điều gì.

Ý chính là, Nhật Bản và đương nhiệm Lưỡng Giang Tổng đốc có ý định tăng cường hợp tác trong các vấn đề quốc tế. Trong tương lai, nếu có chuyện gì xảy ra, hai bên nên kịp thời trao đổi và cân nhắc lập trường của nhau. Nếu cần thiết, sẽ ủng hộ lẫn nhau, ít nhất là giữ thái độ thiện chí.

Vài ngày sau, khi Lưu Cầu vương và Nhật Bản Thiên Hoàng đều phê chuẩn "Điều ước thông thương Lưu Nhật", đại diện hai bên chính thức thực hiện nghi lễ ký kết.

Chuyến thăm lần này coi như thành công viên mãn. Phía Nhật Bản cũng rất hài lòng với thành quả ngoại giao này. Trước khi sứ đoàn lên đường về nước, rời khỏi Nhật Bản, Minh Trị Thiên Hoàng còn đặc biệt tổ chức yến tiệc long trọng để tiễn đưa.

Ở Giang Nam xa xôi, Trần Tế Phương cũng cảm thấy vui mừng với kết quả của chuyến đi Nhật Bản lần này. Về cơ bản, mọi việc diễn ra không khác nhiều so với dự đoán ban đầu của họ.

Mặc dù trong lòng không muốn hợp tác với ngoại quốc, nhưng vì tính toán sự việc, hắn không thể không làm như vậy. Hiện tại, tốc độ phát triển của Lưỡng Giang ngày càng tăng nhanh, mà sự chỉ trích của triều đình Đại Thanh đối với Trần gia cũng ngày càng nhiều.

Tình hình người ủng hộ Trần gia trong triều lại ngày càng suy yếu, càng thêm khó trông cậy vào, khiến người ta lo lắng.

Dịch Hân vì liên tục bị chèn ép, trải qua bao thăng trầm, giờ đây góc cạnh và nhuệ khí đều không còn như trước.

Văn Tường thì mắc bệnh từ trước, sau đó bệnh tình triền miên, ngày càng nặng nề, chỉ sợ thời gian không còn nhiều.

Trong tình hình này, thêm vào đó là thói "qua cầu rút ván" vốn có của triều đình, Trần Tế Phương chỉ có thể học theo phương pháp "nuôi giặc tự trọng" để bảo toàn bản thân, tạm thời xoa dịu áp lực, chờ đợi thời cơ.

Dù phải dùng đến những mưu đồ quỷ kế để ứng phó thời cuộc, nhưng đây chỉ là phụ dược mà thôi.

Chỉ có phát triển thực lực bản thân mới là đạo lý cốt yếu, tuyệt đối không thể qua loa hay trì hoãn dù chỉ nửa phần, đặc biệt là trong lĩnh vực quân bị.

Trần Tế Phương hiểu rõ điều này, nên chưa từng ngừng đầu tư vào phương diện này.

Sau khi các thương đoàn lục sư lục tục hoàn thành chỉnh bị cải biên, để nâng cao hơn nữa sức chiến đấu, Trần Tế Phương tiếp tục khai thác nhiều biện pháp mới trong huấn luyện, tuyển mộ binh lính và trang bị.

Vốn thương đoàn đã rất chú trọng huấn luyện, nay hắn lại tăng cường thêm các khoa mục huấn luyện viễn trình dã ngoại, đặc biệt là tận dụng các phương tiện giao thông kiểu mới như xe lửa và tàu thủy để vận chuyển.

Về phương diện tuyển mộ binh lính, sau khi nghiên cứu và thảo luận, Trần Tế Phương bắt đầu thử nghiệm chế độ hậu bị binh phổ biến ở khu vực Lưỡng Giang, đồng thời thiết lập một chi hậu bị đội ở mỗi đoàn.

Binh lính do hắn quyên mộ, sau khi hoàn thành huấn luyện cần thiết trong thời gian ngắn, sẽ được phân phát. Sau đó lại tiếp tục mộ quân mới, cứ thế tuần hoàn.

Những người đã được phân phát này được xem như lính hậu bị có cơ sở huấn luyện. Thương đoàn sẽ giữ liên lạc với họ, có thể triệu hồi bất cứ lúc nào, và cũng có một khoản thù lao nhất định.

Như vậy, khi có chiến sự, có thể sử dụng những lính hậu bị này để bổ sung hoặc mở rộng quân số một cách nhanh chóng, và có thể đưa vào chiến trường trong thời gian tương đối ngắn.

Về vũ khí trang bị, Trần Tế Phương thành lập thêm Quân Giới Cục trong thương đoàn, chuyên trách quản lý vũ khí trang bị.

Chức năng của cục bao gồm theo dõi và tìm hiểu các kỹ thuật trang bị tiên tiến trên thế giới, tổ chức mua sắm và tự nghiên cứu chế tạo trong nước, cũng như điều phối vũ khí hợp lý và xây dựng hệ thống tiêu chuẩn hóa.

So với thương đoàn lục sư, thủy sư doanh có sự thay đổi lớn hơn.

Cùng với việc mua tuần dương hạm từ bên ngoài được thúc đẩy vững chắc, xưởng đóng tàu của Lưỡng Giang Thủy Sư Doanh sau khi hoàn thành cải tạo và xây dựng thêm, cũng bắt đầu lại từ đầu công trình tự tạo chiến hạm.

Tháng hai năm Quang Tự thứ tư, thiết kế "Ngân Hà" cấp được đưa vào, dưới sự chỉ đạo của xưởng đóng tàu Pháp, xưởng đóng tàu Lưỡng Giang tự hành kiến tạo tuần dương hạm, cuối cùng cũng khởi công.

Đây là kiểu tuần dương hạm tự tạo đầu tiên của khu vực Lưỡng Giang, tổng cộng kiến tạo 4 chiếc, được mệnh danh theo tên các phủ quản lý của tỉnh Giang Tô, là "Dương Châu" hào, "Hoài An" hào, "Tùng Giang" hào và "Từ Châu" hào.

Trong đó, "Tùng Giang" hào được đặt hàng cho xưởng đóng tàu Phổ Sông, ba hạm còn lại đều do xưởng đóng tàu Sông Âm Thủy Sư Doanh nhận xây. Đến tháng mười năm Quang Tự thứ tám, cả bốn hạm đều hoàn thành.

Thiết kế của tuần dương hạm "Dương Châu" cấp cơ bản giống với "Ngân Hà" cấp. Quy mô có phần thu nhỏ và cũng có một số đơn giản hóa. Chi phí kiến tạo mỗi hạm là 391.000 lượng bạc, tương đương khoảng 113.000 bảng Anh.

Thân hạm áp dụng thép tôi chế tạo, không có lớp phòng hộ. Toàn dài 84,7 mét, rộng 11,7 mét, mớn nước bình thường 5,5 mét, trọng tải bình thường 2.350 tấn. Mũi tàu dưới nước có mũi sừng.

Kiến trúc chủ yếu trên boong tàu, từ trước ra sau, lần lượt là cột buồm nghiêng mũi tàu, thủ lâu, hai bên là đài tai thuyền, cột buồm trước, đài chỉ huy mang phi kiều, ống khói đơn, cột buồm giữa, cột buồm sau và vĩ lâu.

Hệ thống động lực hoàn toàn giống với "Ngân Hà" cấp, cũng có thể sử dụng toàn bộ buồm, tốc độ thiết kế là 15 hải lý. Tầm hoạt động lớn nhất là 5.000 hải lý ở tốc độ 10 hải lý.

Vũ khí có phần đơn giản hóa. Pháo chính là 11 khẩu pháo 138 ly Kana đặc biệt thức M1870 hình 20 lần kính. Ba khẩu được đặt riêng ở đài tai và trên nóc vĩ lâu, số còn lại được bố trí trên boong tàu dọc theo hai bên mạn thuyền trong tường.

Ngoài ra còn lắp đặt 10 bộ Hoắc Kỳ Chris thức 23 lần kính 37 ly pháo cơ quan xoay tròn năm nòng. Không trang bị thiết bị phóng ngư lôi.

Đáy kép và cấu trúc khoang kín nước, cùng với biện pháp chống phân hủy đáy thuyền, đều nhất trí với "Ngân Hà" cấp. Biên chế bình thường trên hạm là 225 người.