Trần Tế Vân dẫn đầu các chi đội thương đoàn, từ khắp nơi tụ tập về Từ Châu, dưới chân thành Đông Nguyệt, gia nhập vào đại quân diệt phỉ của Lý Hồng Chương.

Lúc này, bọn phỉ đã chia làm hai nhánh. Đông phỉ vẫn giữ địa bàn hoạt động ban đầu, còn Tây phỉ thì chuyển hướng, tiến vào Thiểm Tây.

Đối mặt với cục diện biến hóa này, Lý Hồng Chương quyết định dốc toàn lực đối phó Đông phỉ trước.

Trong phương châm tác chiến, hắn vẫn theo chiến lược vốn có của Tăng Quốc Phiên, đồng thời cải tiến, sử dụng chiến pháp "ách túi diệt", chú trọng tập trung binh lực hơn.

Sau hơn một năm giao chiến ác liệt, Đông phỉ bị liên quân gồm Hoài quân, Tương quân, thương đoàn, quân Thanh và lực lượng vũ trang địa phương các tỉnh hợp lực tiêu diệt. Trong thời gian này, Lý Hồng Chương cũng được phong làm Hồ Quảng Tổng đốc.

Tiếp đó, Tây phỉ vì cứu viện Đông phỉ, đã điều động chủ lực từ Thiểm Bắc vượt Hoàng Hà, tiến vào Sơn Tây, uy hiếp trực tiếp đến nội địa, khiến triều đình chấn động.

Cũng vì chuyện này, Lý Hồng Chương và Tả Tông Đường, người đang đốc quân ở Thiểm Tây, nảy sinh bất hòa.

Nhờ có triều đình đứng ra hòa giải, các cánh quân tạm gác lại hiềm khích, hiệp lực vây quét. Đến hạ Đồng Trị năm thứ bảy, Tây phỉ bị tiêu diệt. Lý Hồng Chương nhờ công này mà lại được ban thưởng.

Sau khi phỉ bị tiêu diệt, ba tỉnh Tô, An Huy, Cán do Trần Tế Phương quản hạt đã lâu mới thực sự được hưởng thái bình.

Trần Tế Phương cuối cùng cũng có cơ hội thi triển tài năng, bắt đầu phổ biến tân chính trên toàn khu vực Lưỡng Giang.

Trong khi đó, Thủy sư doanh do Trần Tế Nghi quản lý cũng nghênh đón một bước ngoặt phát triển quan trọng.

Tháng sáu năm Đồng Trị thứ sáu, Thủy sư doanh có được chiếc chiến hạm thực thụ đầu tiên!

Khi Trần gia huynh đệ bắt đầu xây dựng thủy sư cận đại, vấn đề nan giải đầu tiên phải đối mặt là trong tay không có chiến hạm. Việc có được một chiếc quân hạm kiểu mới trở thành việc cấp bách cần giải quyết để khởi đầu sự nghiệp của Thủy sư doanh.

Sau khi tạm gác lại phương án nhập khẩu từ nước ngoài, trách nhiệm trang bị chiếc chiến hạm đầu tiên cho Thủy sư doanh liền đặt lên vai xưởng đóng tàu ở Giang Tô.

Do xưởng đóng tàu của Thủy sư doanh ở sông Âm vẫn đang trong quá trình xây dựng, lại thiếu thiết kế và công nhân kỹ thuật, nên còn cần thời gian mới có thể đóng được thuyền hạm.

Xưởng đóng tàu Phổ Giang ở Thượng Hải, thuộc Đông Hưng thương hội, trở thành lựa chọn duy nhất để kiến tạo hạm.

Nhà máy Phổ Giang được thành lập vào năm Đạo Quang thứ hai mươi chín. Trải qua nhiều năm phát triển, ngoài việc có thể sửa chữa, bảo trì các loại thuyền, quy mô đóng tàu cũng khá lớn.

Lúc này, nhà máy Phổ Giang đã có thể kiến tạo thuyền thương dụng trọng tải dưới ba ngàn tấn. Đồng thời sở hữu bốn ụ đóng tàu, hai ụ sửa chữa và đông đảo công nhân kỹ thuật có kinh nghiệm.

Sau khi xác định được xưởng đóng tàu, việc tiếp theo là chọn kiểu chiến hạm để kiến tạo. Nguyên tắc từ dễ đến khó là lựa chọn tất yếu.

Để đảm bảo chắc chắn cho lần đầu kiến tạo quân hạm kiểu mới, Trần Tế Nghi đã cùng nhân viên kỹ thuật của xưởng đóng tàu thảo luận nhiều lần, cuối cùng chọn một kiểu có kỹ thuật đơn giản, dễ kiến tạo nhất.

Đó là một kiểu pháo hạm cỡ nhỏ, chạy bằng hơi nước và buồm, sử dụng thiết kế của thuyền buôn Minh Hoàn mà nhà máy Phổ Giang từng đóng làm mẫu, đồng thời thuê kỹ sư Tây Dương cải tiến.

Chiếc chiến hạm đầu tiên của Thủy sư doanh này được đặt ky vào tháng tám năm Đồng Trị thứ năm. Sau năm tháng thi công khẩn trương, nó đã thuận lợi hạ thủy, bắt đầu lắp đặt thiết bị trên tàu.

Tổng chi phí để hoàn thành chiếc hạm này là hơn tám vạn hai lượng hải quan ngân, tính theo tỷ giá hối đoái lúc đó với bảng Anh, tương đương khoảng 25.000 bảng Anh.

Chiếc pháo hạm này có kết cấu hoàn toàn bằng gỗ. Nó có hai cột buồm chính và một cột buồm nghiêng ở mũi tàu. Giữa boong tàu là một ống khói, nơi thoát khói của lò hơi bên trong. Hai bánh lái lớn được đặt ở hai bên thân tàu, gần giữa tàu.

Hệ thống động lực sử dụng phương thức hỗn hợp cơ-buồm. Ngoài bộ buồm tiêu chuẩn, nó còn được trang bị một máy hơi nước hai xi-lanh nằm ngang và hai lò hơi vuông nhập khẩu nguyên chiếc.

Công suất vận hành tối đa của máy hơi nước là 350 mã lực. Khi chỉ sử dụng động cơ hơi nước, tốc độ thiết kế là 9,5 hải lý/giờ, và khi khoang chứa đầy than, nó có thể đi được tối đa 1.500 hải lý.

Thân tàu dài 55,2 mét, chiều rộng lớn nhất là 8,2 mét, mớn nước lớn nhất là 3,2 mét và trọng tải thông thường là 660 tấn.

Vũ khí chính của tàu là 4 khẩu pháo 12 pound, được bố trí ở mũi tàu, đuôi tàu và hai bên mạn tàu trên boong. Tổng số thủy thủ trên tàu là 81 người.

Việc Thủy sư doanh cuối cùng cũng có chiến hạm của riêng mình khiến Trần Tế rất phấn khích. Hắn mời mấy vị huynh trưởng đến tham gia buổi thử nghiệm đầu tiên của hạm mới.

Trong buổi thử nghiệm trên sông, hạm mới đã hoàn thành suôn sẻ các hạng mục kiểm tra như đi thuyền, đo tốc độ, bắn pháo… và đều đạt tiêu chuẩn thiết kế.

Trần Tế Phương tràn đầy hứng khởi, đi hết chỗ này đến chỗ khác trên tàu để ngắm nghía, sờ mó, yêu thích không rời. Hắn còn đặt tên cho chiến hạm này là "Thái Hồ".

Sau khi hoàn thành thành công, "Thái Hồ" gia nhập Thủy sư doanh của thương đoàn, từ đó gánh vác trách nhiệm huấn luyện.

Chiếc chiến hạm đầu tiên này cũng chỉ là bước khởi đầu của Thủy sư doanh.

Ngay khi "Thái Hồ" còn đang được đóng trên bãi cạn, Trần Tế đã ủy thác cho quan ngoại giao Pháp tại Thượng Hải mua bản vẽ thiết kế quân hạm từ Pháp và gửi đến Thượng Hải.

Cùng đến Thượng Hải còn có mấy chuyên gia đóng tàu được mời từ Pháp. Dưới sự chỉ đạo của các chuyên gia nước ngoài, nhà máy Phổ Giang đã nghiên cứu kỹ lưỡng các bản vẽ này.

Sau đó, hai tháng sau khi "Thái Hồ" hạ thủy, chiếc chiến hạm thứ hai lại được khởi đóng trên cùng một bãi cạn.

Chiếc chiến hạm này vẫn là một pháo hạm cỡ nhỏ bằng gỗ. Điểm khác biệt là nó sử dụng phương thức đẩy "Ám Luân", tức là đẩy bằng chân vịt.

Chiếc hạm này được Trần Tế đặt tên là "Cao Bưu Hồ". Tổng chi phí xây dựng là 84.000 lượng bạc hải quan, tương đương khoảng 26.000 bảng Anh.

Pháo hạm "Cao Bưu Hồ" về cơ bản có hình dáng giống với "Thái Hồ", ngoại trừ việc loại bỏ bánh lái. Nó vẫn sử dụng hai cột buồm, cột buồm nghiêng ở mũi tàu và bố cục ống khói đơn trên boong tàu.

Phía trước ống khói còn có một cầu vượt ngang thân tàu. Ở giữa cầu có một đài chỉ huy đơn giản.

Thân tàu bằng gỗ, dài 56,7 mét, chiều rộng lớn nhất 8,2 mét và mớn nước lớn nhất 3,6 mét. Trọng tải thông thường là 670 tấn.

Cấu hình hệ thống động lực giống với "Thái Hồ". Phương thức đẩy được thay đổi thành trục truyền động đơn kéo theo chân vịt đơn dưới nước ở đuôi tàu.

Công suất vận hành tối đa là 350 mã lực, chỉ dựa vào động cơ hơi nước, tốc độ thiết kế là 9 hải lý/giờ và có thể đi được tối đa 1.500 hải lý.

Vũ khí chính của tàu được tăng cường, bao gồm 2 khẩu pháo 24 pound và 4 khẩu pháo 12 pound. Trong đó, pháo 12 pound vẫn được bố trí ở mũi tàu, đuôi tàu và hai bên mạn tàu trên boong. Nhờ khoảng trống còn lại sau khi loại bỏ bánh lái, pháo 24 pound được bố trí ở hai bên mạn tàu, gần giữa tàu trên boong.

Việc xây dựng pháo hạm "Cao Bưu Hồ" cũng rất thuận lợi, hạ thủy vào tháng 9 năm Đồng Trị thứ sáu và hoàn thành vào tháng giêng năm sau, gia nhập Thủy sư doanh. Sau khi nhập biên chế, số lượng thủy thủ trên tàu là 95 người.

Điều đáng nói là, để có thể tự sản xuất máy móc cho chiến hạm sau này, theo đề nghị của Trần Tế, một phần lực lượng của xưởng đóng tàu Phổ Giang và nhà máy quân giới Thượng Hải đã được tách ra để thành lập "Nhà máy máy móc Thượng Hải".

Về sau, nhà máy cơ khí Thượng Hải trải qua nhiều lần thay đổi, dần phát triển thành một xí nghiệp chế tạo công nghiệp quy mô lớn.

Mà việc đóng mới hai chiếc pháo hạm cũng không khiến Thủy sư doanh dừng bước mở rộng.

Khi xưởng đóng tàu của Thủy sư doanh ven sông Âm dần có năng lực tạo hạm, càng nhiều chiến hạm sẽ lần lượt được hạ thủy.