Nước Nhật, còn gọi là Nhật Bản, nằm ở phía đông Đại Thanh, hai nước láng giềng chỉ cách nhau một vùng biển.
Nhật Bản là một đảo quốc, từ lâu đã tách biệt khỏi "phong cống thể chế" của Trung Nguyên. Giữa hai nước đã từng không hề có quan hệ ngoại giao chính thức.
Vào năm Hàm Phong thứ ba, chính sách bế quan tỏa cảng kéo dài hơn hai trăm năm của Nhật Bản bị phương Tây phá vỡ. Nhật Bản buộc phải mở cửa quốc gia với các cường quốc Tây Dương.
Điều này dẫn đến hàng loạt mâu thuẫn chồng chất, gây ra những biến động kịch liệt bên trong nước Nhật.
Sau một loạt các cuộc vận động phản kháng và chiến tranh trong nước, Mạc Phủ Edo tồn tại hơn 260 năm bị lật đổ, Nhật Bản bắt đầu thực hiện cuộc Duy Tân Minh Trị.
Sau khi Minh Trị Thiên Hoàng lên nắm quyền, Nhật Bản thành lập chính quyền quân chủ lập hiến. Đồng thời, họ bắt đầu mô phỏng phương Tây để tiến hành cải cách hiện đại hóa.
Thông qua cuộc cải cách Duy Tân, Nhật Bản dưới khẩu hiệu "nước giàu binh mạnh, phát triển công nghiệp, văn minh khai hóa", quốc lực không ngừng tăng cường. Cùng lúc đó, họ cũng tích cực tìm kiếm cơ hội phát triển quan hệ đối ngoại.
Trong đó bao gồm cả việc mưu cầu thiết lập quan hệ ngoại giao với Đại Thanh.
Việc Nhật Bản muốn thiết lập quan hệ ngoại giao với Đại Thanh ẩn chứa những ý đồ vô cùng phức tạp.
Vừa có ý định cải thiện môi trường quốc tế, liên kết với Đại Thanh để đối kháng phương Tây, lại vừa có mưu đồ "giương đông kích tây", "xa thân gần đánh". Đặc biệt, họ còn giấu giếm dã tâm đối với Triều Tiên.
Dù thế nào đi nữa, Nhật Bản đã nhiều lần nỗ lực thiết lập quan hệ ngoại giao với nhà Thanh, nhưng đều bị cự tuyệt.
Mãi đến năm Đồng Trị thứ chín, tình hình mới có cơ hội xoay chuyển.
Năm đó, sứ thần Nhật Bản một lần nữa đến Thiên Tân để bàn bạc việc ký kết hiệp ước thiết lập quan hệ ngoại giao.
Nhờ Tổng đốc Trực Lệ kiêm Bắc Dương đại thần Lý Hồng Chương kiên quyết đề nghị, Bộ Ngoại giao cuối cùng đã đồng ý trao đổi với Nhật Bản, và dự định sang năm sẽ chính thức nghị ước.
Năm Đồng Trị thứ mười, Nhật Bản phái toàn quyền đại thần đến Thiên Tân để đàm phán với Lý Hồng Chương.
Trong quá trình đàm phán, hai bên đã tranh luận gay gắt về các vấn đề như xưng hô "Thiên Hoàng", "một thể đều dính"... Cuối cùng, dựa trên bản dự thảo do Đại Thanh đưa ra, hai bên đã ký kết « Xây xong nội quy » và « Thông thương điều lệ ».
Hiệp ước quy định hai nước không xâm phạm lẫn nhau, hỗ trợ lẫn nhau, mở cửa bến cảng thông thương, cùng hưởng quyền tài phán lãnh sự và quyền hiệp định thuế quan... Hai nước từ đó chính thức thiết lập quan hệ ngoại giao.
Toàn bộ quá trình đàm phán lần này với Nhật Bản cơ bản do Đại Thanh chủ đạo, các điều khoản đặt ra cũng thuộc về bình đẳng. Đây có thể coi là một thành quả ngoại giao hiếm hoi của Đại Thanh trong nhiều năm qua.
Lý Hồng Chương còn cất công suy nghĩ, sử dụng chữ "nội quy" thay vì "điều ước" để "khác biệt tây ước". Có thể nói là vô cùng dụng tâm.
Từ sau lần này, mỗi khi triều đình nhà Thanh có giao thiệp với nước ngoài, đều hết sức coi trọng ý kiến của Lý Hồng Chương.
Trong khi đó, trong các khu phố ở kinh thành, một số lão nhân chỉ quen với những tập tục cũ lại bắt đầu dương dương tự đắc thổi phồng lên, nói rằng Nhật Bản đến mời phong, triều cống thiên triều... những lời nói vô căn cứ, nực cười.
Nhưng Lý Hồng Chương, qua những biểu hiện của người Nhật Bản trong quá trình đàm phán, đã nhận ra rằng Nhật Bản chắc chắn sẽ là một mối họa cận kề trong tương lai.
Về phần nước Nhật, họ cũng vô cùng bất mãn với cuộc đàm phán và các điều khoản đã ký. Sau đó, họ luôn canh cánh trong lòng và nhiều lần thỉnh cầu triều đình nhà Thanh sửa đổi hiệp ước.
Khi tin tức này truyền đến Giang Nam, tự nhiên cũng trở thành đề tài bàn luận giữa anh em nhà họ Trần.
Vào cuối năm Đồng Trị thứ mười, trong một lần bốn anh em tề tựu tại Thượng Hải, họ đã nói về việc này.
Đề tài này, khởi đầu là do Trần Tế Sinh khơi mào.
"Ôi. Nghe nói Đại Thanh đã thiết lập quan hệ ngoại giao và thông thương với nước Nhật Bản kia. Mấy ngày trước ta đã hỏi mọi người trong thương hội, không biết người Nhật Bản này buôn bán những gì. Ai ngờ chẳng ai biết cả."
"Ha ha. Nước Nhật Bản này, dù sao cũng cách ta quốc lâu ngày. Mọi người không biết cũng là lẽ thường. Chắc là dù có biết chút ít, thì cũng chỉ là những ấn tượng từ thời tiền triều để lại thôi." Trần Tế Vân cười nói.
“Ừm, lần này bàn nghị ước, Lý phòng làm được không tệ. Điều lệ đặt ra cũng đúng quy củ, thật hiếm có.” Trần Tế Phương thở dài.
“Đúng vậy, nếu sau này cùng người phương Tây bàn nghị ước đều được như vậy thì tốt rồi.” Trần Tế Vân phụ họa.
“Đâu được. Tuy có tiến bộ, nhưng điều khoản vẫn cần chặt chẽ hơn nữa. Bất quá dù sao cũng tốt hơn nhiều so với những cái đã đặt trước kia.” Trần Tế Phương nói.
“Ta thì lại cảm thấy, cái Nhật Bản này… à phải, người ta tự xưng là nước Nhật. Ta cứ cảm giác bọn họ không phải hạng người lương thiện.” Trần Tế Nghiêm nãy giờ im lặng, lúc này mới lên tiếng.
“Đương nhiên rồi.” Trần Tế Sinh hừ nói: “Thời Tiền Minh, có giặc Oa quấy phá. Cái Uy đó chẳng phải là Nhật Bản sao? họ có thể hiền lành gì cho cam.”
“Đúng rồi, tam ca nói vậy cũng nhắc nhở ta. Hình như mấy ngày trước, hạm đội thủy sư doanh xuất phát. Sau khi trở về, có người nói với ta một chút về chuyện liên quan.”
“Chuyện gì mà còn liên quan đến giặc Oa? Chuyện đó từ bao giờ rồi.” Trần Tế Sinh xem thường nói.
“Để ta nghĩ xem, tựa như là bọn họ ở Lưu Cầu thấy cái gì đó…” Trần Tế Nghiêm vừa cố nhớ lại vừa lẩm bẩm:
“À đúng rồi, ta nhớ ra rồi. Bọn họ nói lần trước tuần tra, ở gần vùng biển phía tây thấy có thuyền quan của Nhật Bản treo cờ xí, đang đuổi đánh thuyền dân nước Lưu Cầu. Chẳng khác gì hải tặc.”
“Tây biểu chẳng phải là khu vực của Lưu Cầu quốc sao? Sao lại có thuyền quan của Nhật Bản ở đó?” Trần Tế Phương nghi hoặc.
“Đúng vậy. Cho nên bọn họ muốn qua xem cho rõ ngọn ngành. Có điều khoảng cách quá xa, chưa kịp đuổi kịp thì mấy chiếc thuyền kia đã rẽ vào đảo, mất hút.” Trần Tế Nghiêm nói.
“Dù sao cũng là bờ biển nước khác, không tiện tới gần nên bọn họ bỏ cuộc. Hơn nữa, không biết các huynh đã nghe qua chưa, nghe đồn nước Nhật với Lưu Cầu quốc dường như có mối quan hệ bất thường.”
“Sao có thể có chuyện đó.” Trần Tế Vân nói: “Lưu Cầu quốc chính là phiên thuộc của Đại Thanh ta. Mấy năm trước, triều đình chẳng phải vừa phái sứ bộ sang sắc phong tân vương Lưu Cầu đó sao? Việc này ta còn thấy ghi chép.”
“Vậy thì… chẳng lẽ Lưu Cầu quốc lật lọng? Đây là phiên thuộc mấy trăm năm rồi, sao dám làm vậy!” Trần Tế Sinh thở dài.
“Vậy thì ta không dám chắc. Dù sao ta với Lưu Cầu quốc cũng không có tàu thuyền qua lại trực tiếp. Đều là huynh đệ thủy sư doanh nghe ngóng được từ người phương Tây, thật giả khó phân.” Trần Tế Nghiêm nói.
“Ừm. Chuyện này hiện tại chưa thể kết luận.” Trần Tế Phương trầm giọng nói: “họ ta cứ để ý thêm chút đã. Chờ thu thập đủ tin tức xác thực rồi bàn luận tiếp.”
Sau đó hắn nói thêm: “Tứ đệ nói cũng không sai, cái nước Nhật này tuyệt không phải người lương thiện. Bất luận là trước kia hay hiện tại, họ luôn gây thêm phiền toái, không thể không đề phòng.”
“Đúng vậy.” Trần Tế Nghiêm đáp: “À đúng rồi nhị ca, ta chợt nảy ra một ý, có thể chăng lập thêm một chi nhánh dưới thương đoàn, chuyên phụ trách thu thập, sàng lọc những tin tức hải ngoại này.”
“Ừm, chủ ý này không tệ. Ta thấy được đấy, rất cần thiết.” Trần Tế Phương gật đầu nói:
“Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Ta thấy có thể lập thêm một cái, gọi là ‘Tình báo cục’. Sánh ngang với ‘Tin điện cục’ của thương đoàn.”
Sau đó, hắn nhìn Trần Tế Nghiêm, cười nói: “Vẫn là đệ cơ linh, luôn nghĩ ra được ý tưởng mới. À phải rồi, sao không nghe đệ nhắc đến chuyện đóng thuyền mới bên đệ thế nào rồi?”
“Ha ha, nhị ca huynh không hỏi thì thôi, ta cũng đang định bẩm báo việc này với mấy vị huynh trưởng đây.”
