Trần Tế nghe phong phanh rằng xưởng đóng tàu của Thủy Sư Doanh bên sông Âm Thủy đang rục rịch đóng một loạt chiến hạm mới, vẫn là loại tuần dương hạm quen thuộc.
Từ khi kỷ nguyên hàng hải bước vào thời đại hơi nước, tỷ lệ sắt thép trong cấu tạo thân tàu ngày càng tăng. Tuy nhiên, nên dùng sắt thép hay gỗ để đóng tàu vẫn là đề tài tranh cãi không dứt. Bởi lẽ, công nghệ thời bấy giờ chưa giải quyết triệt để vấn đề ăn mòn của sắt thép, nên ngoài lớp giáp bọc tàu chiến, gỗ vẫn là vật liệu chủ yếu được các nước lựa chọn.
Nhưng dùng gỗ cũng lắm gian truân. Khó khăn nhất là kiếm được gỗ làm sườn tàu. Sườn tàu thường có hình dạng uốn lượn, không thể dùng gỗ thẳng mà phải tìm loại gỗ cong tự nhiên có hình dáng tương tự. Loại gỗ này vừa đắt đỏ, vừa hiếm có, thậm chí có tiền cũng khó mua. Ở Lưỡng Giang, cả xưởng đóng tàu dân sự lẫn quân sự đều từng lao đao vì thiếu gỗ.
So với gỗ, sắt thép rẻ hơn nhiều, lại dễ uốn nắn thành hình dạng mong muốn. Thế là, một kiểu kết cấu thân tàu dung hòa ưu điểm của cả hai vật liệu ra đời: sắt sườn, vỏ gỗ.
Từ giữa thế kỷ XIX, các nước phương Tây rộ lên mốt đóng tàu theo kiểu này. Vậy nên, Thủy Sư Doanh Lưỡng Giang cũng không thể đứng ngoài trào lưu, việc đóng chiến hạm sắt sườn, vỏ gỗ là con đường tất yếu.
Nhờ kinh nghiệm đóng tàu buôn sắt sườn, vỏ gỗ trước đó, xưởng đóng tàu Phổ Giang có thể hỗ trợ kỹ thuật cho việc đóng chiến hạm mới.
Khi hai chiếc tuần dương hạm lớp "Tử Kim Sơn" sắp hạ thủy, Thủy Sư Doanh cũng đã chuẩn bị xong xuôi cho việc đóng loạt chiến hạm mới.
Điều đáng nói là, nhà máy Thái Bình Dã vẫn đang trong giai đoạn phát triển, ít nhất trong vài năm tới, vẫn phải nhập khẩu sắt thép để đóng tàu.
Kế hoạch đóng mới bốn chiếc tuần dương hạm kiểu mới được giao cho hai xưởng đóng tàu của Thủy Sư Doanh thay phiên nhau thực hiện. Chiếc đầu tiên khởi công vào tháng Đông năm Đồng Trị thứ chín, đến tháng ba năm Đồng Trị thứ mười hai thì hoàn thành cả bốn chiếc. Tổng chi phí mỗi chiếc lên đến mười bảy vạn năm ngàn lượng bạc hải quan, tương đương 53.000 bảng Anh.
Sau khi hạ thủy, các tàu được đặt tên lần lượt là "Hoàng Sơn", "Cửu Hoa Sơn", "Bát Công Sơn" và "Thiên Trụ Sơn".
Tuần dương hạm lớp "Hoàng Sơn" sử dụng kết cấu sắt sườn, vỏ gỗ. Thân tàu dài 66,5 mét, rộng 9,8 mét, mớn nước tối đa 4,8 mét, trọng tải thông thường 1.240 tấn.
Thiết kế vẫn theo phong cách tuần dương hạm trước đây của Thủy Sư Doanh, sử dụng kiểu thân tàu sàn phẳng, mạn thuyền có lỗ châu mai, ba cột buồm, một ống khói và mũi tàu vát.
Lớp "Hoàng Sơn" vẫn dùng động cơ hơi nước kết hợp buồm. Tàu được trang bị đầy đủ buồm và cột buồm nghiêng.
Về động cơ, tàu được trang bị một máy hơi nước hai xi-lanh nằm ngang, trục đơn, chân vịt đơn và hai nồi hơi hình tròn. Công suất tối đa 1.200 mã lực, tốc độ thiết kế 12,6 hải lý/giờ.
Khi chỉ dùng động cơ hơi nước, tàu có thể chạy liên tục 4.000 hải lý khi kho than đầy.
Cách bố trí pháo vẫn theo kiểu pháo hông tàu truyền thống.
Nhưng phía trước cột buồm chính, tàu được trang bị một ụ súng kiểu tháp pháo xoay.
Trên boong thuyền được bố trí rất nhiều bệ pháo hình khuyên hoặc bán nguyệt hướng ra nhiều phía. Giá pháo có thể điều chỉnh theo các quỹ đạo này để thay đổi hướng bắn, thậm chí chuyển hướng pháo sang hai bên mạn thuyền một cách tùy ý.
Toàn bộ chiến hạm được trang bị tổng cộng bảy khẩu pháo Kana đặc biệt thức M1864 138 ly, có ống ngắm 20x, được đặt trên ụ súng trung tâm và hai bên mạn tàu.
Ngoài ra, ở mũi và đuôi tàu còn có tám khẩu pháo 12 pound.
Phía sau cột buồm trước là đài chỉ huy được bắc ngang thân tàu. Sau khi biên chế đầy đủ, toàn hạm có 188 người.
Bốn chiếc tuần dương hạm cấp "Hoàng Sơn" giúp tăng cường đáng kể thực lực của Thủy sư doanh, đồng thời khiến Trần Tế Nghi thêm tự tin.
Hắn từ đó an bài Thủy sư doanh mở rộng phạm vi tuần tra của hạm đội, thậm chí thỉnh thoảng tiến ra các vùng biển lân cận Đại Thanh, đi đến những nơi xa xôi hơn để tuần tra hoặc viếng thăm.
Thời gian trôi qua, tình hình biên cương tây bắc của Đại Thanh ngày càng căng thẳng, trong khi đó, đại dương phía đông cũng dậy sóng ngầm.
Trần Tế Phương cảm nhận được nguy cơ đang đến gần, nên dồn hết tâm sức vào việc tăng cường chiến lực cho thương đoàn.
Đồng thời, hắn cũng nhắc nhở Trần Tế Nghi tiếp tục tăng cường lực lượng cho Thủy sư doanh để ứng phó với tình huống hỗn loạn có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
Thế là, Trần Tế Nghi chỉ huy xưởng đóng tàu của Thủy sư doanh, sau khi các tuần dương hạm cấp "Hoàng Sơn" lần lượt hạ thủy, liền nhanh chóng khởi công đóng một loạt tàu chiến mới.
Loại tàu mới này có thiết kế tương tự như lớp "Hoàng Sơn", vẫn là loại tuần dương hạm ba cột buồm, thân gỗ bọc sắt. Tuy nhiên, họ có kích thước lớn hơn, trang bị mạnh hơn và tiên tiến hơn.
Theo kế hoạch, bốn chiếc chiến hạm kiểu mới này cũng sẽ được đóng với số lượng lớn và do xưởng đóng tàu của Thủy sư doanh đảm nhận.
Chiếc soái hạm được đặt tên là "Lư Sơn", bắt đầu đặt ky vào tháng Đông năm Đồng Trị thứ mười một, và hoàn thành vào cuối tháng Chạp năm Đồng Trị thứ mười hai.
Các tàu chị em khác lần lượt được đặt tên là "Võ Công Sơn", "Ngọc Hoa Sơn" và "Cô Sơn".
Do tình hình đột ngột thay đổi, tiến độ đóng các tàu sau được đẩy nhanh, và tất cả đều hoàn thành trước tháng Ba năm Quang Tự nguyên niên.
Về hình dáng và bố cục, tuần dương hạm lớp "Lư Sơn" hoàn toàn giống với lớp "Hoàng Sơn".
Thân tàu gỗ bọc sắt, dài 70,7 mét, chỗ rộng nhất 10,3 mét, mớn nước 5 mét, trọng tải tiêu chuẩn 1.460 tấn.
Về động cơ, tàu được nâng cấp lên một máy hơi nước nằm ngang hai xi-lanh, truyền động trục đơn, cùng với bốn nồi hơi ống lửa hình tròn. Công suất tối đa đạt 1.850 mã lực, tốc độ thiết kế 13,1 hải lý/giờ.
Khi kho than của lớp "Lư Sơn" được đổ đầy, tàu có thể di chuyển liên tục khoảng 4.500 hải lý chỉ bằng động cơ hơi nước.
Về hỏa lực, toàn hạm được trang bị chín khẩu pháo Kana đặc biệt thức M1864 138 ly, có ống ngắm 20x. họ được bố trí ở hai bên mạn tàu và trên ụ súng kiểu giá xoay trước cột buồm chính.
Ngoài ra, còn có tám khẩu pháo 12 pound được đặt ở mũi và đuôi tàu.
Tổng chi phí đóng một chiếc lớp "Lư Sơn" là 212.000 lượng bạc, tương đương khoảng 64.000 bảng Anh. Sau khi hoàn thành, mỗi tàu có biên chế 215 người.
Cùng thời điểm với sự ra đời của Thủy sư doanh, cục diện chính trị do Tả Tông Đường gây dựng ở Phúc Kiến cũng phát triển nhanh chóng.
Những con tàu được đóng ở đó hợp thành Phúc Kiến Thuyền Chính Thủy sư, trở thành một lực lượng mới trong công cuộc xây dựng hải phòng của Đại Thanh.
Mặc dù thuộc các quyền quản lý khác nhau và có bản chất thể chế hoàn toàn khác nhau, nhưng Thủy sư doanh của thương đoàn và Thuyền Chính Thủy sư luôn có mối quan hệ tương đối tốt.
Hai hạm đội thường xuyên thăm viếng lẫn nhau, cùng nhau tiến hành thao diễn trên biển, cùng nhau nâng cao kỹ năng điều khiển chiến hạm.
Cũng chính trong quá trình giao lưu đó, Trần Tế nảy sinh hứng thú sâu sắc với việc cục diện chính trị ở thuyền lẫn nhau xây dựng một loại hình thuyền lớn.
