Thạch Đạt Khai chưa từng tận mắt chứng kiến dương thương, dương pháo, chỉ nghe danh mà thôi. Bởi vậy, hắn cũng không dám chắc quân thủ thành Cửu Giang có dùng loại vũ khí đó hay không.

Tuy nhiên, một khi đã phát hiện quân Thanh thủ thành không nhiều, liền có thể chia quân đánh thành, khiến họ không thể ứng cứu lẫn nhau.

Trước đây, quân Thái Bình chỉ công đánh một mình Cửu Hoa Môn. Giờ đây, Thạch Đạt Khai lệnh một đội thuyền cập bờ ở nơi xa phía tây thành, rồi từ quân sĩ trên bộ tiến đánh Tây Môn.

Nhưng Thạch Đạt Khai không ngờ rằng, khi quân Thái Bình xông đến Tây Môn thành Cửu Giang, trên đầu thành lại vang lên tiếng súng dày đặc, khiến quân dưới thành thương vong vô số.

Rõ ràng, quân coi giữ nơi này không phải từ nơi khác điều đến, mà đã đoán trước và mai phục sẵn.

Thấy vậy, Thạch Đạt Khai một mặt lệnh hai cánh quân tiếp tục công thành, mặt khác lại chia một đội thuyền đi vòng sang phía đông bắc thành, công kích Nhạc Sư Môn gần bờ sông. Kết quả có thể đoán trước, đội quân thứ ba này cũng gặp phải tình cảnh tương tự như hai nơi trước.

Cách đánh của Trần Tế Phương là kéo dài thời gian, lại sợ quân Thái Bình bỏ qua thành mà tiến. Hắn cố tình che giấu thực lực, bởi trong tay chỉ có ngàn quân. Bởi vậy, hắn dùng kế hư hư thực thực, dụ địch từng đợt đến công.

Thạch Đạt Khai lúc này đã trúng kế, trong lòng không khỏi tức giận. Hắn vẫn chưa biết rõ quân coi giữ trong thành Cửu Giang có bao nhiêu. Nếu không nhanh chóng dọn dẹp chướng ngại, sợ uy hiếp đến đội thuyền phía sau, nên quyết tâm phải đánh hạ thành này.

Cứ như vậy, quân Thái Bình ba đường cùng tiến, liên miên không dứt. Hỏa lực phản kích từ trên thành cũng không ngừng trút xuống.

Sau một ngày kịch chiến, sắc trời đã gần hoàng hôn. Quân Thái Bình thương vong đến cả trăm, Thạch Đạt Khai càng thêm nóng lòng. Thuyền của hắn tiến sát bờ sông, tiện cho việc chỉ huy.

Nhưng hắn đâu biết, trên tường thành Cửu Giang sớm đã có một đôi mắt, chăm chú theo dõi nhất cử nhất động của hắn.

Thuyền của Thạch Đạt Khai khác với các thuyền khác, là có treo một lá cờ hình chữ nhật viền lam nền đỏ, trên đó viết "Thái Bình Thiên Quốc Tả Quân Chủ Tướng Dực Vương Thạch".

Đây là vương kỳ riêng của Dực Vương năm ngàn tuổi. Trần Tế Phương sao có thể không biết lá cờ này?

Hơn mười tháng qua, hắn luôn bám theo chủ lực quân Thái Bình. Chiến pháp và kỳ lệnh của các vương, tướng của Thái Bình Thiên Quốc đều là mục tiêu do thám quan trọng của hắn.

Bởi vậy, ngay từ đầu, Trần Tế Phương đã chú ý đến lá cờ này. Hắn biết nó đại diện cho điều gì, chứng tỏ chiếc thuyền lớn kia chính là thuyền của Thạch Đạt Khai.

Thậm chí sau đó, qua ống nhòm, hắn còn thấy một người mặc áo bào vàng đang ra lệnh trên thuyền. Điều này càng khẳng định đó chính là Thạch Đạt Khai.

Trần Tế Phương vẫn không rời mắt khỏi chiếc thuyền có vương kỳ kia. Khi thấy nó càng ngày càng tiến gần bờ thành, lòng hắn không khỏi mừng thầm.

Hắn sai thân binh rành pháo thuật tính toán khoảng cách đến chiếc thuyền lớn. Khi thân binh báo cáo đã đủ tầm bắn, hắn liền hạ lệnh cho các pháo thủ chuẩn bị pháo kích.

Hỏa pháo mà thương đoàn Cửu Giang phân phối là loại pháo dã chiến 6 pound Napoleon M1841.

Loại pháo này tuy uy lực nhỏ, nhưng có thể bắn ra "lựu đạn", còn gọi là "bạo phá đạn". Vào thời điểm đó, nó được xem là một loại vũ khí bí mật trên chiến trường Đại Thanh.

So với đạn tròn đặc ruột của thổ pháo, lựu đạn sau khi trúng mục tiêu sẽ phát nổ và gây cháy. Hiệu quả này vô cùng trí mạng đối với những chiếc thuyền gỗ.

Số lượng pháo của thương đoàn Cửu Giang không nhiều, Trần Tế Phương tập trung hỏa pháo mà mình mang đến, bố trí ở khu vực ven sông trên tường thành.

Cửu Giang thành đã giao chiến ác liệt suốt nửa ngày, các pháo thủ ẩn mình bấy lâu nay đã sớm nóng lòng muốn tham chiến. Nhận được chỉ lệnh, bọn họ lập tức chuẩn bị mọi thứ, chỉ chờ tín hiệu từ Trần Tế Phương trên Khóa Giang Tháp.

Thạch Đạt Khai sao ngờ, Cửu Giang thành lại ẩn giấu sát khí ghê gớm đến vậy.

Hắn cho rằng, dù có bị pháo kích, uy lực của đám thổ pháo kia cũng chỉ đến thế mà thôi. So với pháo, quân giữ thành dương thương có vẻ gây sát thương lớn hơn cho quân sĩ. Nhưng chỉ cần không lọt vào tầm bắn của đám súng kíp kỳ quái kia, thì cũng chẳng có gì đáng sợ.

Thạch Đạt Khai thấy chiến thuyền cao lớn kiên cố, liền hạ lệnh áp sát bờ sông để đốc chiến.

Có điều, hắn đã sớm để ý đến tòa Khóa Giang Lâu cao ngất kia, dường như có người liên tục chỉ huy chiến đấu và thay đổi cờ lệnh.

Tòa tháp này được xây từ đời Minh, thân tháp bảy tầng sáu mặt, từ khi xây dựng đến nay vẫn là kiến trúc cao nhất Cửu Giang thành. Quả thực là nơi tuyệt vời để quan sát và điều độ.

Đang lúc quan sát, bỗng nhiên Thạch Đạt Khai thấy trên tháp có một lá cờ đỏ bắt đầu phất lên.

Một lát sau, trên tường thành nhiều chỗ bốc lên từng làn khói. Ngay sau đó, tiếng pháo vang lên, nhưng âm thanh khác hẳn so với trước kia.

Chưa kịp để Thạch Đạt Khai suy nghĩ nhiều, gần như cùng lúc với tiếng pháo, hắn phát hiện trên mặt sông xung quanh chiến thuyền bỗng nổi lên từng cột nước. Một chiếc thuyền gần đó trúng đạn pháo.

Chiếc thuyền bị trúng đạn dường như bị pháo bắn trúng thùng thuốc nổ. Vụ nổ xé toạc boong thuyền, lửa bùng lên dữ dội.

Chẳng bao lâu sau, đợt pháo kích thứ hai lại đến. Lần này lại có thuyền bị trúng đạn, ngay cả soái thuyền của Thạch Đạt Khai cũng bị vạ lây.

Lúc này, Thạch Đạt Khai mới nhìn rõ, không phải thùng thuốc nổ bị kích nổ, mà vụ nổ là do đạn pháo trực tiếp gây ra.

Thạch Đạt Khai quát lớn "Không ổn!", vội vàng hạ lệnh cho toàn đội rút lui.

Nhưng đã muộn, đợt pháo kích thứ ba, thứ tư liên tiếp ập đến, hơn nữa còn tiếp diễn không ngừng, điểm rơi của đạn ngày càng chính xác.

Pháo kích lần này có tầm bắn xa hơn thổ pháo, thời gian nạp đạn lại ngắn, nên cường độ đả kích vô cùng lớn.

Soái thuyền của Thạch Đạt Khai bị tập trung hỏa lực, rất nhanh đã tan nát, bốc cháy, chìm xuống sông, cuối cùng biến thành những mảnh gỗ vụn cháy dở trôi lềnh bềnh trên mặt nước. Ngay cả cột cờ treo vương kỳ cũng bị nổ gãy, vương kỳ rơi xuống nước.

Sau đó, pháo kích từ trong thành chuyển hướng sang các thuyền khác, tiếp tục nhấn chìm từng chiếc một, cho đến khi số thuyền còn lại rút khỏi tầm bắn của hỏa pháo.

Quân Thái Bình công thành cũng liên tục rút lui dưới làn mưa pháo. Trận chiến tại Cửu Giang thành ngày hôm đó cũng khép lại bằng dấu chấm tròn.

Thạch Đạt Khai may mắn không bị đạn pháo bắn trúng, chỉ bị bỏng nhẹ.

Được các hộ vệ bảo vệ, hắn kịp thời lên thuyền nhỏ, rời khỏi soái thuyền trước khi nó bị phá hủy hoàn toàn. Cuộc rút lui vô cùng nguy hiểm, chậm thêm chút nữa, e rằng hắn đã phải chìm xuống sông cùng với thuyền.

Nhưng những quân sĩ bình thường trên thuyền lại không có may mắn như vậy.

Có người bị đạn pháo xé nát, có người chết trong biển lửa. Có người chìm xuống đáy sông cùng với thuyền, có người vùng vẫy trên mặt nước. Tình cảnh của những chiếc thuyền bị trúng đạn khác cũng tương tự.

Tóm lại, trong đợt hỏa lực tập kích này, quân Thái Bình có hơn mười chiếc thuyền lớn nhỏ bị đánh chìm, quân sĩ thương vong vô cùng thảm trọng.

Trên Khóa Giang Tháp, Trần Tế Phương liên tục quan sát chiến cuộc bằng kính viễn vọng, nhưng hắn không chắc chắn về sinh tử của Thạch Đạt Khai.

Thấy quân Thái Bình ngừng công thành, rút lui về nơi xa, hắn hạ lệnh cho các nơi siết chặt đội ngũ, kiểm tra tình hình thiệt hại. Bản thân hắn cũng rời khỏi lâu tháp, xuống thành tuần tra các nơi.

Không lâu sau, tình hình từ các đội thương đoàn lần lượt báo về.