Việc nghị hòa với Anh, Pháp đã định, Hàm Phong Hoàng đế cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như trút được gánh nặng. Sau khi trút bỏ được gánh nặng, hắn cũng không quên công lao của đám người Trần Tế Phương, thế là lại ban thêm ân chỉ.

Hoàng đế ban thưởng rất nhiều cho hai anh em Trần Tế Vân, Trần Tế Phương cùng các tướng sĩ thương đoàn. Đồng thời, muốn Trần Tế Phương dẫn dắt thương đoàn, sau khi liên quân Anh, Pháp rút đi, tiến vào chiếm giữ Đại Cô Khẩu, Đường Cô và Bắc Đường, tiếp quản phòng ngự nơi đó.

Xem ra Hoàng đế đã chọn trúng thương đoàn, coi trọng chiến lực xuất họ của họ, chuẩn bị để bọn họ trấn giữ cửa biển kinh kỳ sau này. Có bọn họ cản trở người phương Tây, tương lai có thể kê cao gối mà ngủ. Hắn thật đúng là tính toán chu đáo.

Có điều, vị Hoàng đế cao cao tại thượng, độc đoán quân quyền kia, sẽ không trải nghiệm cảm thụ của người khác. Ít nhất, đây không phải là tin tức tốt đối với anh em Trần gia.

Hai huynh đệ, cùng các tướng sĩ Bắc Quân của thương đoàn đều sinh lòng oán thán. Bởi vì như vậy, bọn họ còn phải tiếp tục ở lại phương Bắc, không biết đến ngày nào mới được về.

Phải biết rằng, trong số họ, người rời quê hương liên tục chiến đấu ở Giang Bắc lâu nhất đã gần bảy năm. Hơn nữa, anh em Trần gia còn mang trong mình nỗi đau mất người thân.

Gia tộc Trần Tế Phương, nguyên quán ở huyện Tượng Sơn, phủ Ninh Ba, tỉnh Chiết Giang, bắt đầu buôn bán từ thời Khang Hi, trải qua nhiều đời kinh doanh, cũng có chút gia sản.

Bất quá, trong quá khứ, các triều đại thay đổi, thương nhân dù có nhiều tiền đến đâu cũng không có địa vị xã hội. Sĩ, nông, công, thương, "thương" bị xếp ở cuối cùng. Tổ tiên Trần gia tuy cũng từng quyên mũ áo, nhưng khác với việc đọc sách làm quan, bởi vậy thường bị người ta khinh thường.

Thế là, từ đời tằng tổ phụ của Trần Tế Phương trở đi, người Trần gia vừa duy trì tổ nghiệp, vừa cho con em trong tộc dấn thân vào con đường khoa cử, ý đồ dùng cách này để thay đổi địa vị gia tộc.

Đời cha chú của Trần Tế Phương có hai anh em, người anh cả tên là Trần Khanh, tự Bá Thanh, chính là cha của Trần Tế Phương. Người em thứ hai tên là Trần Đường, tự Trọng Bình, là cha của Trần Tế Vân.

Trải qua mấy đời người không ngừng cố gắng, đến đời anh em Trần Khanh, Trần gia rốt cục đạt được ước nguyện trong khoa cử. Trong kỳ thi mùa xuân năm Gia Khánh thứ mười, hai anh em đồng thời trúng tuyển! Một bảng ra hai tiến sĩ, vào thời đại đó là chuyện vô cùng vinh quang. Trần thị nhất tộc rốt cục nở mày nở mặt.

Trần Khanh về sau làm đến chức Án Sát Sứ Quảng Đông chính tam phẩm, đáng tiếc ông trời không cho sống lâu, vừa đến nhậm chức ở Quảng Đông không lâu vào năm Đạo Quang thứ mười thì chết bệnh.

Phu nhân của Trần Khanh qua đời sớm hơn, bởi vậy khi Trần Khanh qua đời, liền để lại hai con trai còn vị thành niên, là Trần Tế Phương và em trai Trần Tế Sinh, tự An Đình.

Cũng may tình cảm anh em của Trần Khanh và Trần Đường thâm hậu, sau đó Trần Đường liền đem hai người cháu nuôi ở bên cạnh, đối đãi như con ruột.

Trần Đường cũng có hai con trai, con trưởng là Trần Tế Vân, tự Mây Đủ. Con út tên Tế Nghi, tự Mây Thăng. Bốn anh em từ nhỏ đã sống chung hòa thuận, tình cảm giữa họ rất thân thiết, còn hơn cả cha chú.

Trong bốn người con cháu, Trần Tế Vân lớn tuổi nhất. Trần Tế Phương sinh năm Gia Khánh thứ hai mươi mốt, đứng thứ hai, Trần Tế Sinh thứ ba, Trần Tế Nghi sinh năm Đạo Quang thứ tám nhỏ tuổi nhất.

Có kinh nghiệm khoa cử nhập sĩ của mình và anh trai, Trần Đường cũng mời thầy về dạy cho mấy đứa trẻ, đốc thúc bọn họ học hành chăm chỉ, hy vọng họ cũng có thể có được thành tựu trong khoa cử.

Nhưng trớ trêu thay, ngoại trừ hai con trai ruột của mình lần lượt đỗ tiến sĩ, Trần Tế Phương lại say mê vào tạp học và du lịch, sau khi thi đỗ Cử nhân thì không còn hứng thú với khoa cử nữa. Trần Tế Sinh cũng học theo, chỉ trúng tú tài rồi không màng công danh, ngược lại rất hứng thú với việc kinh doanh gia tộc.

Trần Đường từ trước đến nay nuông chiều hai người cháu, quản giáo không nghiêm khắc bằng con ruột. Mặc dù đã từng nhiều lần khuyên bảo, nhưng không lay chuyển được, liền tùy theo tính tình của họ.

Nơi này, sự tích của Trần Đường còn nhiều hơn mấy dòng giới thiệu sơ sài kia.

Trần Đường đối nhân xử thế ôn hòa, hiền hậu, lại có tư tưởng khai sáng. Chính nhờ sự bao dung và ủng hộ của ông, Trần Tế Vân có thể cùng ấu đệ Trần Tế Nghi lén lút xuất dương, du ngoạn hải ngoại vào năm Đạo Quang thứ hai mươi hai.

Khi làm quan, Trần Đường chuyên cần chính sự, lo lắng cho dân, hành sự thông suốt, thiết thực. Ông kết giao bằng hữu với Lâm Tắc Từ, lại duy trì quan hệ tốt đẹp với các trọng thần trong triều như Mục Chương A, Kỳ Tuấn Tảo. Đến những năm cuối thời Đạo Quang, ông đã thăng đến chức Lưỡng Giang Tổng đốc.

Người ta thường nói "Một triều thiên tử, một triều thần", đợi đến khi Hàm Phong trẻ tuổi nóng tính lên ngôi, tân hoàng đế không vừa ý với chính sách đối ngoại mà Trần Đường chủ trương khi nắm quyền ở Giang Nam. Ngay trong năm đó, Trần Đường và Trần Tế Vân, hai cha con, kẻ bị biếm quan, người bị cách chức.

Ngay cả Trần Tế Nghi, người thi đỗ Tam Giáp năm đó, sau khi khảo thí trúng tuyển vào Hàn Lâm Viện, cũng không tránh khỏi liên lụy, cùng nhau bị đuổi khỏi kinh.

Không lâu sau, Thái Bình Thiên Quốc nổi dậy ở phương Nam. Trần Đường dẫn dắt tộc nhân, phụng chỉ làm đoàn luyện, giúp đỡ phòng ngự. Tại Giang Nam, họ đã đánh nhiều trận ác liệt.

Đồng thời, do quân Thanh liên tiếp bại trận, trách nhiệm bảo vệ khu vực đó dần dần do thương đoàn do Trần gia lãnh đạo gánh vác, bảo vệ một phương an bình. Trần Đường cùng con cháu nhờ chiến công mà dần được khôi phục một phần chức quan.

Đến năm Hàm Phong thứ ba, Thái Bình Thiên Quốc phát động bắc phạt. Kinh sư lâm vào nguy cấp, Hàm Phong Hoàng đế hạ chiếu lệnh cho các nơi phái binh cần vương. Trần Tế Vân và Trần Tế Phương huynh đệ bắt đầu từ đó dẫn quân Bắc thượng. Lực lượng chủ lực của thương đoàn cũng lần lượt được điều đi phương bắc, trở thành Bắc Quân.

Việc thương đoàn Bắc Quân trường kỳ không được về nam khiến tình hình phòng ngự ở Giang Nam chuyển biến đột ngột. Trần Đường cùng các con cháu khác dẫn dắt những người còn lại của thương đoàn, tạo thành Nam Quân, nỗ lực cố thủ tại khu vực Tô Nam.

"Nhà dột còn gặp mưa, thuyền phá lại gặp ngược gió." Ngay khi phần lớn quốc gia còn đang náo loạn, do quân thần Đại Thanh xử trí không kịp thời, lại kích động thêm ngoại bang xâm lấn.

Vốn dĩ, người Trần gia có quan hệ không tệ với người phương Tây. Tại Thượng Hải, họ duy trì việc buôn bán bên ngoài và cung ứng súng ống đạn dược, cung cấp hậu cần bảo vệ cho thương đoàn tác chiến lâu dài. Nhưng việc quốc gia trở mặt lại phủ lên tất cả một tầng bóng tối.

Gánh nặng chồng chất, Trần Đường đau khổ chèo chống rồi ngã bệnh. Sau gần một năm triền miên trên giường bệnh, ông qua đời vào mùa xuân năm Hàm Phong thứ mười tại thành Tô Châu.

Tin tức truyền đến, anh em Trần gia cùng các tướng sĩ thương đoàn ruột gan đứt từng khúc, vô cùng bi thống. Các huynh đệ nhao nhao dâng thư, thỉnh cầu được tổ chức đại tang.

Nhưng Hàm Phong Hoàng đế ngoài việc truy thụy cho Trần Đường là "Văn Tương", truy tặng Thái tử Thái Bảo, lại toàn lực bác bỏ những thỉnh cầu tổ chức đại tang liên tục của người Trần gia. Lý do đương nhiên là chiến sự đang gấp, muốn người Trần gia "Mặc thôi tòng quân" (để tang trong lòng mà vẫn phải ra trận).

Bất đắc dĩ, người Trần gia chỉ còn cách tiếp tục đau khổ trong lòng mà phấn chiến.

Trang phục của thương đoàn trước đây là toàn thân quần áo vải màu lam, thân trên là áo đuôi ngắn cổ tròn buộc tay áo, thân dưới là quần dài phối với xà cạp màu xám, ở giữa dùng đai lưng màu xám thắt eo, trên chân là giày vải màu đen.

Cờ xí của thương đoàn là hình chữ nhật nền đỏ lam, phía trên thêu ngang bốn chữ lớn "Hộ thương dân đoàn".

Để tưởng nhớ Trần Đường, các tướng sĩ Bắc Quân của thương đoàn đã đổi áo lam trong trang phục thành áo đen. Còn các tướng sĩ Nam Quân thì đổi trang phục thành màu trắng.

Bây giờ, Trần Tế Vân, Trần Tế Phương huynh đệ vốn cho rằng chiến sự cần vương đã định, liền có thể dẫn quân Bắc trở về, vừa có thể giải cứu tình thế nguy hiểm ở Giang Nam, vừa có thể trở về quê hương tế bái. Nhưng một tờ chiếu thư của Hàm Phong lại phá vỡ tất cả những mong mỏi đó.