Đồng Trị năm thứ hai, đại cục của Đại Thanh đã mười phần rõ ràng.

Bất kỳ ai có chút suy nghĩ đều nhận ra, cuộc chiến kéo dài hơn mười năm này sắp đi đến hồi kết. Một vài người lạc quan trong triều còn cho rằng, ngay trong năm nay, cảnh "quốc thái dân an" sẽ tái hiện.

Dân đen trăm họ dĩ nhiên mong muốn điều đó nhất. Bởi lẽ, ở thời đại nào, họ cũng là những người chịu tổn thất nặng nề nhất trong chiến tranh. Tiếc thay, nguyện vọng của họ thường bị bỏ qua.

Thế cục biến chuyển quả thực rất lớn.

Hai năm trước, vùng đất Tô Nam do Trần gia thống lĩnh chẳng khác nào một hòn đảo hoang, chìm trong cơn cuồng phong của quân Thái Bình. Nhưng hiện tại, cục diện đã dịu bớt nhiều. Trần Tế Phương cùng các huynh đệ không còn quá lo lắng về việc tác chiến với quân Thái Bình nữa.

Ở phía nam của họ, Tả Tông Đường từng bước dọn dẹp thế lực của Thái Bình Thiên Quốc ở Chiết Giang, đồng thời bắt đầu tiến công Phúc Kiến.

Ở phía tây, tuy thương đoàn và quân Thái Bình vẫn giằng co trên một chiến tuyến, nhưng việc Tương quân vây công Thiên Kinh mới là trọng tâm chính.

Ở phía bắc, Hoài quân của Lý Hồng Chương đã đóng quân dọc bờ bắc Trường Giang, tiêu diệt các toán quân Thái Bình nhỏ lẻ. Hơn nữa, tuyến đường giữa họ và An Huy, quê nhà của binh lính, đã được khai thông. Sau khi liên kết được nguồn mộ lính, Hoài quân càng thêm hùng mạnh, chỉ còn là vấn đề muốn hay không mà thôi.

Các cánh quân đều đang trong giai đoạn nước rút cuối cùng hướng tới thắng lợi, dường như từ giờ trở đi, việc khắc phục hậu quả sau chiến tranh mới là điều triều đình và các thế lực nên quan tâm nhất.

Trong thành Tô Châu, bốn huynh đệ Trần gia đã lâu mới lại ngồi cùng nhau thưởng trà. Việc này có thành hiện thực hay không, chủ yếu vẫn phải xem Trần Tế Sinh có thể rút khỏi công việc làm ăn trên biển hay không.

"Ta đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để từ quan rồi," Trần Tế Sinh vừa nhấp một ngụm trà vừa lẩm bẩm, "Cái chức quan chết tiệt này, ta làm đủ rồi. Vẫn là ở trong thương hội tự tại hơn."

"Vậy ngươi cũng phải đợi đến khi mọi việc giải quyết xong xuôi mới được," Trần Tế Vân không ngẩng đầu lên nói, "Ngươi không nghĩ xem, những năm qua tay ngươi binh hướng, quân phí phải có bao nhiêu? Không tấu tiêu rõ ràng, triều đình có thể bỏ qua cho ngươi? Đại gia có thể bỏ qua cho ngươi?"

"Ai, ta biết ngay mà. Lẽ ra từ đầu không nên nhúng tay vào chuyện này," Trần Tế Sinh ngửa đầu thở dài.

"Ha ha, tam ca, huynh nói dễ dàng quá. Có ai cho phép huynh đâu?" Trần Tế Nghiêu cười nói.

"Đi đi đi, chỉ có mình ngươi biết nói."

"Ha ha, có lẽ đệ nói không sai mà..."

Hai người em đang cười nói, Trần Tế Vân lại nhìn Trần Tế Phương, hỏi: "Nhị đệ, theo ý đệ, tình hình ở Giang Ninh (tức Thiên Kinh) thực sự như thế nào? Cái lão Cửu Tăng gia kia, rốt cuộc có thành công không?"

Câu hỏi của Trần Tế Vân thu hút sự chú ý của hai người em. Họ im lặng, chỉ nhìn chằm chằm Trần Tế Phương, chờ đợi câu trả lời.

"Cái thằng Tăng Cửu này, chính là quá tham," Trần Tế Phương thấy các huynh đệ đều nhìn mình chằm chằm, liền chậm rãi nói, "Nếu các cánh quân toàn lực hợp kích, ta đoán chừng thành Giang Ninh này năm ngoái đã không giữ được rồi."

"Đừng nói đến những nhà khác, vị Cửu gia này ngay cả các doanh đội khác trong Tương quân cũng không cho nhúng tay vào. Chết sống che chở phần công lao này. Điều này khiến cả kinh thành đều không ưa nổi. Tăng đại soái cũng không biết nghĩ gì, lại tùy ý để hắn làm bậy như vậy."

"Tăng Bá Hàm, cùng ta đồng khoa. Hắn xưa nay là người biết chuyện, sao lúc này lại hồ đồ như vậy?" Trần Tế Vân nói tiếp, "Cái thằng Tăng Cửu vừa đến dưới thành Giang Ninh đã bị bọn 'phát phỉ' đè xuống đánh, suýt chút nữa toàn quân bị diệt, nguy hiểm biết bao. Chỉ vì phần công lao này, sao có thể đánh cược lớn như vậy?"

"Đánh nhau mấy chục năm, trong lòng bọn họ, chẳng phải là vì phần công đầu này sao. Cái loại người bụng dạ hẹp hòi, không thể nào vượt qua được cái cửa ải này," Trần Tế Nghiêu khinh Tại hạ nói.

"Ngươi chỉ giỏi nói miệng lưỡi!" Trần Tế Vân oán trách đệ đệ: "Đây là công lao trời biển, để ngươi nói cứ như kẻ thất phu không biết chữ nghĩa. Người đời chẳng qua hơn thua ở danh và lợi, mấy ai thấu triệt được điều này?"

"Tam ca của ta thì có thể. Tam ca chỉ coi trọng chuyện làm ăn của hắn, còn lại chẳng để vào mắt."

Trần Tế nghe vậy bật cười, lời trêu ghẹo khiến mấy anh em không nhịn được phá lên cười ha hả.

"Hôm qua, ta lại nhận được thư mật từ trong cung." Chờ tiếng cười lắng xuống, Trần Tế Vân chậm rãi nói.

"A? Lại gửi thư? Thư từ qua lại nhiều thật." Trần Tế Vân nói.

"Đúng vậy. Triều đình liên tục hạ chỉ, thúc giục họ ta hoả tốc tiến binh. Đó là văn chương bên ngoài, không thể không làm. Còn thư mật kia, coi như là để họ lảm nhảm chút tình hình thực tế." Trần Tế Phương giải thích.

"Ừm, mặt ngoài một kiểu, ngấm ngầm một kiểu. Đấy mới là triều đình." Trần Tế Vân nói.

"Ha ha, đại ca hiểu rõ bọn họ đấy. Thật ra, trong thư mật, họ cũng dò hỏi tình hình Giang Ninh. Ở nơi xa xôi, lòng họ càng thêm bất an."

"Vậy ngươi định trả lời thế nào?" Trần Tế Vân tò mò hỏi.

"Tả thực thôi. Kỳ thực, nơi Tằng Cửu kia, thời khắc nguy hiểm nhất đã qua. Hiện tại phá thành, chỉ là chuyện sớm muộn. Hắn quá ngoan cố, binh lực lại có hạn, nên mới muốn đánh nhanh thắng nhanh. Nhưng cứ giằng co thế này, trong thành dù không chết đói, cũng đói đến gần đất xa trời."

Nghe Trần Tế Phương nói, Trần Tế Vân bật cười: "Vốn là bốn nhà đại quân cùng diệt nghịch tặc. Giờ những nhà khác sắp xong việc, mỗi hắn còn đánh mãi không xong. Chẳng phải tự chuốc lấy oán hờn sao?"

"Thế chẳng phải tốt sao?" Trần Tế tiếp lời: "Có người chủ động xông lên phía trước, đúng là điều họ ta cầu còn không được. Lúc trước dẫn bọn họ đến Giang Nam, ta chẳng phải đã mong muốn như vậy sao?"

"Đúng vậy." Trần Tế Vân cảm khái: "Tiên phụ năm xưa mưu đồ dẫn ngoại viện vào Giang Nam, một trong những thâm ý chính là vậy."

"Để xoa dịu nỗi lo Giang Nam thiếu binh, khiến kẻ khác tranh công trước, bày ra cho triều đình thấy Giang Nam không phải là lãnh địa riêng của ta. Giờ thúc phụ dẫn viện binh, cả ba tầng ý nghĩa đều đã thành hiện thực. Tiếp theo, phải xem họ ta nắm bắt thời cơ ra sao." Trần Tế Phương chậm rãi nói.

Mấy anh em đều gật đầu đồng ý.

"À phải, Cung Để trong thư còn nhắc đến chuyện sau khi chiếm Giang Ninh." Trần Tế Phương nói thêm.

"A? Hắn nói gì?" Trần Tế Vân hỏi.

"Theo thư mà xét, triều đình đối với thế lực Tương quân quá lớn đã rất cảnh giác. Cung Để ám chỉ rằng đương triều hình như có ý bồi dưỡng thế lực khác để kiềm chế Tương hệ."

"Ừm, việc này có thể đoán trước được. họ ta trước đây cũng đã bàn qua." Trần Tế Vân nói: "Hiện tại Trác Quý Cao và Tằng gia càng ngày càng bất hòa, với Lý Hợp Phì bên kia cũng vậy. Chẳng phải thuận theo ý triều đình sao?"

"Ha ha, triều đình từ trước đến nay không mong muốn bề tôi hòa thuận." Trần Tế cười nói: "Đặc biệt là những thế gia có thực lực như họ ta, nếu có thể kết oán với nhau, mới càng khiến triều đình vui lòng. Bất quá, ta lại cảm thấy Lý Hợp Phì hiện tại yếu nhất, sau này ngược lại càng được ưu ái đề bạt."