Chiến thuyền "Phượng Tường" bị trọng thương, nhả khói đen ngòm tiến vào Kia Bá Cảng, cảnh tượng thê thảm khiến đám người trong cảng kinh hãi tột độ.

Bọn họ nhao nhao dừng công việc đang làm, trợn mắt há hốc mồm nhìn chằm chằm con thuyền, xì xào bàn tán không biết chuyện gì đã xảy ra.

Tình trạng của "Phượng Tường" vô cùng thê thảm. Cột buồm trước đổ gục, nghiêng ngả trên boong tàu.

Mũi tàu và mạn phải bị phá hoại nghiêm trọng, hạm thuyền đầy những vết tích cháy xém, một mảnh hỗn độn. Thân tàu cũng nghiêng hẳn về một bên.

Tuy vậy, những quan binh may mắn sống sót trên tàu đều cảm thấy vô cùng may mắn. Bởi vì họ vẫn còn sống, ít nhất là còn sống đến đêm nay.

Bọn họ cố sức điều khiển chiếc quân hạm, cuối cùng cũng cập bến Kia Bá Cảng trong tình trạng run rẩy như cầy sấy.

Gần vị trí neo đậu của họ có một chiếc quân hạm Nhật Bản, cũng đang neo đậu tại đó.

Đó là chiếc "Vân Dương" pháo hiệu hạm, được xây dựng vào năm 1868, là chiếc quân hạm duy nhất của Nhật Bản đóng quân tại Lưu Cầu. Đây là một chiếc mộc hạm hai cột buồm trọng tải 240 tấn, công suất 100 mã lực.

Thấy bạn hạm đến trong tình trạng như vậy, các quan binh trên "Vân Dương" nhao nhao chạy tới hỏi han tình hình.

Nghe những người sống sót trên "Phượng Tường" vẫn còn kinh hoàng kể lại sự việc, đám tiểu đồng bạn trên "Vân Dương" cũng sợ đến ngây người.

Họ vội vàng liên lạc với đám quan chức và quân trú đóng quân trên bờ để bàn đối sách, đồng thời khẩn cấp bố trí phòng ngự, tăng cường tuần tra.

Kia Bá Cảng trở nên náo loạn như ong vỡ tổ, ai nấy đều thần hồn nát thần tính, cứ như thể quân địch sắp tấn công đến nơi.

Đêm đó, người Nhật Bản mất ăn mất ngủ, nơm nớp lo sợ đến tận bình minh ngày hôm sau.

Cuộc tập kích mà họ dự đoán đã không xảy ra, điều này khiến họ vô cùng khó hiểu.

Thời gian trôi qua, tâm trạng căng thẳng của họ cũng dần dịu xuống.

Cho đến gần trưa, tiếng báo động bỗng nhiên vang lên. Một hạm đội quy mô lớn đã tiến đến bên ngoài hải cảng. Tin này khiến người Nhật Bản vừa mới thở phào lại lập tức căng thẳng trở lại.

Đoàn quân đến chính là viễn chinh hạm đội do Trần Tế Nghi thống lĩnh.

Họ xuất phát từ Mã Nha Sơn vào sáng hôm đó và tiến thẳng đến Kia Bá Cảng.

Mã Nha Sơn nằm ở phía tây nam đảo Lưu Cầu, ngay phía tây Kia Bá Cảng. Nó bao gồm hàng chục hòn đảo có người ở và đảo không người, cách Kia Bá Cảng hơn hai mươi dặm biển. Người Nhật Bản gọi nơi này là Khánh Lương Gian.

Thủy sư doanh của Thương đoàn trước đây đã từng đến vùng biển này trong quá trình huấn luyện viễn dương. Sau khi thành lập Tình báo cục, họ lại càng tiến hành khảo sát kỹ lưỡng hơn, nên tương đối quen thuộc với tình hình nơi đây.

Bởi vậy, sau khi quyết định viễn chinh Lưu Cầu, họ đã chọn Mã Nha Sơn làm điểm trung chuyển. Tại đó, họ chọn một bãi neo đậu thích hợp để tiếp tế và chuẩn bị cho các hành động tiếp theo.

Dưới mắt, các tướng sĩ Thủy sư doanh, sau một đêm chỉnh đốn hiếm hoi, đã lên hơn mười chiếc thuyền, tinh thần phấn chấn tiến về Kia Bá Cảng.

Kia Bá Cảng hiện được xem là một cảng quốc tế.

Bởi vì nhiều nước phương Tây đã sớm ký kết các điều ước thông thương với Lưu Cầu quốc. Và Kia Bá Cảng là bến cảng quan trọng được quy định trong các điều ước này, cho phép tàu thuyền đến thông thương.

Chính vì lẽ đó, Kia Bá Cảng không bố trí phòng vệ đối ngoại, và có không ít thương thuyền phương Tây neo đậu trong cảng. Nơi đây là điểm trung chuyển quan trọng của họ trên đường đến Thượng Hải và các nơi khác.

Sự xuất hiện của một hạm đội quy mô lớn như vậy không chỉ khiến người Nhật Bản ở Kia Bá Cảng lạnh mình mà còn khiến những người phương Tây trong cảng hoang mang lo sợ.

Vì vậy, khi nhìn thấy hạm đội này dừng lại bên ngoài cảng và không có bất kỳ hành động thái quá nào, một số người phương Tây đã bắt đầu các hoạt động ngoại giao tích cực.

Đây cũng chính là điều mà Trần Tế Hoài mong muốn nhìn thấy.

Mới vừa sang giờ Mùi, một chiếc thuyền nhỏ cắm cờ tam sắc đỏ, trắng, lam từ từ rời cảng, hướng về phía hạm đội thủy sư mà tiến tới.

Khi nhận ra kỳ hạm, chiếc thuyền nhỏ kia liền áp sát vào mạn thuyền "Lư Sơn" hào.

Người đến là đại diện thương vụ của Pháp từ bến cảng kia.

Trần Tế Nghiêu đang ở phòng hạm trưởng "Lư Sơn" hào, tiếp kiến hắn.

Sau khi người Pháp báo rõ thân phận, chào hỏi vài câu, liền khách khí hỏi thăm Trần Tế Nghiêu về mục đích đến đây của chi hạm đội này.

Trần Tế Nghiêu cũng rất vui vẻ trả lời hắn:

"Mấy trăm năm qua, quốc đô Lưu Cầu vẫn luôn là nước phụ thuộc của Trung Nguyên. Quốc vương mấy năm trước vừa mới tiếp nhận sắc phong của triều đình Đại Thanh, đó chính là minh chứng rõ ràng cho mối quan hệ chủ tớ giữa hai nước.

"Thế nhưng, những năm gần đây, nghe đồn Lưu Cầu quốc không tuân thủ tông phiên quy chế, lại tự ý cấu kết với nước khác. Đúng là làm trái quy tắc.

"Lại thêm nước Nhật ngụy tạo chuyện Lưu Cầu quốc đã là phiên thuộc của họ, còn lấy danh nghĩa 'thay dân Lưu Cầu' mà phạt đảo Đài Loan ta, gây nên chiến hỏa nơi hải lục.

"Vì thế, thiên triều nổi giận. Triều đình cố ý phái họ ta đến đây, chất vấn Lưu Cầu vương về việc không tuân thủ quy tắc, sửa chữa sai lầm, để khôi phục lại phiên quy."

Người Pháp đương nhiên biết Trần Tế Nghiêu đang nói đến chuyện gì.

Mặc dù bản thân hắn cũng không vừa mắt với những việc mà người Nhật Bản đã làm ở Lưu Cầu, nhưng hắn chỉ là một viên quan nhỏ, không thể lên tiếng nhiều hơn.

Thế là, hắn hỏi Trần Tế Nghiêu kế tiếp định làm gì, có phải sẽ khai chiến hay không.

Trần Tế Nghiêu cười nói: "Ta chẳng phải vừa nói rồi sao, họ ta muốn chất vấn Lưu Cầu vương. Còn việc có cần động võ hay không, thì phải xem thái độ của Lưu Cầu quốc thế nào đã.

"Nếu như Lưu Cầu quốc, hoặc là những kẻ khác, muốn ngăn cản họ ta đi gặp Lưu Cầu vương, thì chỉ còn cách dùng vũ lực thôi."

Nói đến đây, mọi chuyện đã quá rõ ràng.

Người Pháp lúc này nói với Trần Tế Nghiêu: "Ý của Trần đại nhân, ta đã hiểu rõ. Trong bến cảng có rất nhiều thương thuyền và thương nhân của các quốc gia Tây Dương. họ ta đều không mong muốn nơi này xảy ra chiến sự.

"Vì vậy, ta bằng lòng quay trở lại cảng ngay bây giờ, đi thuyết phục những người thủ vệ ở đó, không nên ngăn cản các ngươi.

"Ta muốn biết, nếu làm như vậy, Trần đại nhân có thể bảo hộ an toàn cho thương thuyền của các quốc gia trong cảng, đảm bảo an toàn tính mạng và hàng hóa của các thương nhân hay không?"

"Đương nhiên có thể." Trần Tế Nghiêu nói: "Nếu không có chống cự, tự nhiên sẽ không có xung đột, an toàn của các ngươi đương nhiên sẽ được bảo hộ."

"Vậy tốt, xin Trần đại nhân cho ta chút thời gian. Ta cần phải đi thu xếp mọi việc."

"Được, ta có thể chờ. Nhưng chờ đợi cũng phải có thời hạn chứ. Theo cách tính của người Tây Dương các ngươi, hai giờ nhé. Ta chờ ngươi hai giờ.

"Dù sao bộ hạ của ta đã lênh đênh trên biển nhiều ngày, rất muốn lên bờ nghỉ ngơi. Nếu quá thời gian đó mà ta không nhận được câu trả lời chắc chắn, họ ta đành phải tự mình hành động thôi."

"Tốt, ta hoàn toàn đồng ý. Ta sẽ lập tức trở về cảng, xin ngài chờ tin của ta."

Phải nói rằng, vị người Pháp này làm việc rất hiệu quả. Khi thời gian hai giờ sắp hết, chiếc thuyền nhỏ chở hắn lại cập mạn "Lư Sơn" hào.

Thuyền còn chưa kịp buộc dây, hắn đã đứng ở mũi thuyền, hướng về phía Trần Tế Nghiêu trên cầu tàu vẫy tay lia lịa, lớn tiếng hô: "Trần đại nhân, bọn họ đồng ý rồi! Bọn họ đồng ý rồi!"

Trên mặt Trần Tế Nghiêu cũng nở một nụ cười.