Nham Thương Cụ Thị, xuất thân từ dòng dõi công khanh lâu đời của Nhật Bản, thuộc tầng lớp thấp kém nhất.

Từng giữ chức đại thần trong cung của Thiên Hoàng Minh Trị, cha của Minh Trị Thiên Hoàng là Hiếu Minh Thiên Hoàng. Sau cuộc Duy Tân, ông trở thành nhân vật trung tâm trong chính quyền Minh Trị, đóng vai trò quan trọng trong nhiều hoạt động cải cách.

Năm 1871, ông chủ trì "Sứ đoàn Nham Thương" nổi tiếng, dẫn đầu các nhân vật như Đại C久保 利通 (Ōkubo Toshimichi), 木戸孝允 (Kido Takayoshi), 伊藤博文 (Itō Hirobumi) và 山口尚芳 (Yamaguchi Naoyoshi) cùng các quan viên phái Duy Tân của Nhật Bản đi thăm Âu Mỹ để đàm phán sửa đổi hiệp ước và khảo sát học tập.

Sau khi về nước, ông tiếp tục giữ chức Hữu Đại Thần, tích cực thúc đẩy công cuộc Duy Tân lập hiến ở Nhật Bản.

Katsu Kaishu, vốn là cựu thần của Mạc Phủ Tokugawa, là nhân vật đại diện và thuộc phái khai sáng.

Trong quá trình Duy Tân Minh Trị, ông chủ trương và thuyết phục Mạc Phủ thuận theo thời thế, lập công trong việc mở thành Edo một cách hòa bình. Sau đó, ông cũng giữ chức vụ quan trọng trong chính phủ Minh Trị.

Từ thời Mạc Phủ, Katsu Kaishu đã đặc biệt quan tâm đến việc xây dựng hải quân, dốc lòng chấn hưng lực lượng này. Ông là người sáng lập hải quân Mạc Phủ và được coi là người sáng lập hải quân Nhật Bản.

Hiện tại, Katsu Kaishu có thân phận là Nghị viên Nguyên lão viện, đồng thời kiêm nhiệm Hải quân khanh.

Nham Thương Cụ Thị và Katsu Kaishu, một người xuất thân từ cung đình, một người xuất thân từ cựu thần Mạc Phủ. Cả hai đều khác biệt so với đám phiên phiệt Satsuma đang dần thành danh và sẽ nắm quyền kiểm soát chính trường Nhật Bản sau này.

Hai người cũng vì vậy mà được Thiên Hoàng Minh Trị hết mực tín nhiệm và coi trọng.

Chính kiến của hai người này cũng tương đối gần gũi.

Nham Thương Cụ Thị phản đối những luận điệu bành trướng ra bên ngoài như "Chinh Hàn luận", chủ trương cải cách nội chính trước rồi mới tính đến những dự định khác.

Katsu Kaishu thì trực tiếp phê phán chính sách "Thoát Á nhập Âu", đề xướng Nhật Thanh dìu dắt, liên hợp cùng nhau đối kháng Tây Dương.

Trong phòng trà, hai người này cùng với Khâu Minh Thăng, Lâm Đông Phương và Trần Kinh Nguyên, sau khi dùng lời nói cởi bỏ sự cẩn trọng ban đầu, chậm rãi trò chuyện. Bày tỏ mong muốn hòa giải và cùng nhau phát triển.

Katsu Kaishu nói: "Năm ngoái, tại quốc triều, có không ít người chủ trương chinh phạt Đài Loan. Ta cực lực phản đối chuyện này, thậm chí còn lấy việc từ chức để chống lại. Rất tiếc là, chuyện không vui vẫn xảy ra."

"Bởi vậy, đã mang đến rất nhiều phiền toái cho quý quốc, lão hủ vô cùng áy náy. Mà sự phát triển và kết cục của sự việc đã chứng minh những suy đoán ban đầu của ta, đồng thời gây ra chấn động lớn trong nước."

"Đúng vậy." Nham Thương Cụ Thị tiếp lời: "Trong xung đột lần này, thủ đoạn sấm sét của Trần Tổng đốc thật khiến người ta phải than thở. Ta biết, Trần tiểu hữu là cháu ruột của Trần Tổng đốc."

"Mong tiểu hữu sau khi trở về, nhất định chuyển lời kính ý của họ ta đến Trần Tổng đốc. họ ta cũng hy vọng có thể cùng Trần Tổng đốc làm bạn, chung tay hợp tác, sóng vai ứng phó cục diện Đông Á."

Sau khi hai vị trưởng giả Nhật Bản bày tỏ xong ý nguyện, mọi người lại nhàn rỗi hàn huyên về những chủ đề như đồ vật mang phong cách Tây Dương.

Trong lúc đó, Katsu Kaishu, người luôn chú ý đến việc xây dựng hải quân, bỗng nhiên hỏi: "Nghe nói mấy vị tiểu hữu hôm qua từng đến xưởng đóng tàu Yokosuka du ngoạn. Không biết có cảm nhận gì?"

Khâu Minh Thăng và Lâm Đông Phương đều không am hiểu về sự vụ hải quân. Thấy có câu hỏi này, liền nhìn về phía Trần Kinh Nguyên.

Trần Kinh Nguyên cũng không khách khí, trực tiếp thản nhiên nói: "Thắng tiên sinh hỏi xưởng đóng tàu của quý quốc sao? Ha ha, thứ lỗi cho vãn bối nói thẳng, có chút, có chút keo kiệt."

Katsu Kaishu nghe vậy, khẽ giật mình.

Những người khác cũng có chút xấu hổ. Lâm Đông Phương còn nháy mắt liên tục với Trần Kinh Nguyên.

Nhưng Trần Kinh Nguyên lại xem thường nói: "Ta là người tòng quân, có gì nói nấy. Xưởng đóng tàu này của quý quốc, nghe nói đã khởi công nhiều năm. Nhưng công trình, khí cụ vẫn còn rất thiếu thốn."

“Nhà máy đóng tàu của các ngươi quy mô nhỏ bé, kiểu dáng lại cũ kỹ. So với Đại Thanh ta, đừng nói là Lưỡng Giang, ngay cả những xưởng thuyền nhỏ cũng còn kém xa. Xem ra phải tốn chút công sức, tu sửa lại mới được.”

“Tiểu đệ! Ngươi…” Lâm Đông Phương vừa định mở miệng khuyên can Trần Kinh Nguyên, Thắng Hải Thuyền đã giơ tay ra hiệu không sao.

Thắng Hải Thuyền vẻ mặt chân thành nói: “Đúng vậy, Trần tiểu hữu nói không sai. Nhật Bản ta phát triển hải quân cũng đã mấy năm, nhưng tài lực có hạn, tiến triển luôn chậm chạp, mới đến nỗi này.”

“Nghe nói Trần tiểu hữu chuyên nghiên cứu về hải phòng, lại từng du học ở Pháp, kiến thức phương diện này chắc chắn rất uyên thâm. Tiểu hữu nói thẳng sự thật, chỉ ra mấu chốt, lão hủ vô cùng cảm kích. Nếu không chê, nguyện kết làm bạn vong niên, ngày sau qua lại!”

Lời của Thắng Hải Thuyền vừa chân thành vừa xuất phát từ đáy lòng. Sau đó, hễ có cơ hội, ông ta lại cùng Trần Kinh Nguyên thông tin qua lại, thật sự trở thành bạn vong niên.

Nhiều năm về sau, khi Trần Kinh Nguyên nhuốm máu biển xanh, Thắng Hải Thuyền nghe tin cũng không khỏi cảm thán, còn đặc biệt đến thăm hỏi. Đó là chuyện sau này.

Trong phòng trà, hai vị lão nhân và ba người trẻ tuổi tâm tình vui vẻ, chưa biết chừng đã đến giữa trưa. Thấy thời gian không còn sớm, Khâu Minh Thăng và những người khác liền cáo từ. Nham Khố Cổ Kiếm và Thắng Hải Thuyền vẫn chưa thỏa mãn, nhất định giữ ba người lại dùng bữa trưa rồi mới cho đi.

Thịnh tình không thể chối từ, ba vị trẻ tuổi đành phải tòng mệnh.

Bữa ăn diễn ra trong vui vẻ, sau đó Khâu, Lâm, Trần tam nhân cáo biệt ra về, trở về khách sạn. Nham Khố Cổ Kiếm cùng Thắng Hải Thuyền tiễn ra tận cửa, cho đến khi xe ngựa rời đi.

Nhìn theo chiếc xe ngựa đi xa, Thắng Hải Thuyền khẽ thở dài: “Không biết tâm ý của họ ta, bọn họ có cảm nhận được hay không. Cũng không biết đến Đông Kinh phủ bên kia, sẽ có kết quả gì.”

“Ừm, ta nghĩ chắc là có kết quả tốt thôi.” Nham Khố Cổ Kiếm tiếp lời: “Lớn Lâu Bảo Lợi tên kia, cũng là người biết thời thế, sẽ xử lý tốt thôi.”

Nghe nhắc đến Lớn Lâu Bảo Lợi Thông, Thắng Hải Thuyền không khỏi âm thầm lo lắng. Nhưng ông ta chỉ nhíu mày một cái, cũng không nói gì thêm.

Khâu Minh Thăng ba người vừa trở lại khách sạn, Hướng Đức Hồng đã ra đón.

Hắn nói với bọn họ, có hai quân nhân Nhật Bản, từ đầu giờ trưa đã đến tìm Trần Kinh Nguyên. Báo là đã đi ra ngoài, vẫn không chịu rời đi, cứ nói muốn chờ cho bằng được, khuyên thế nào cũng không đi.

Về sau không còn cách nào, đành để bọn họ vào chờ. Nhưng lại không chịu vào phòng, chỉ đứng ở trong viện nhà Trần Kinh Nguyên, cho đến bây giờ.

“À, nếu như thế, ta tự mình đi xem một chút vậy, làm phiền Hướng đại nhân.” Trần Kinh Nguyên chắp tay nói.

“Ách, ta ngược lại không có gì. Vậy, ngươi phải cẩn thận một chút. Nếu có chuyện gì, cứ gọi họ ta.” Hướng Đức Hồng đáp.

Trần Kinh Nguyên cười cảm ơn, liền đi vào trong. Khâu Minh Thăng cùng Lâm Đông Phương cũng có chút không yên lòng, cũng cùng nhau đi theo.

Mấy người vừa đến cửa viện, liền thấy hai người, mặc quân phục sĩ quan hải quân Nhật Bản, thẳng tắp đứng dưới gốc cây trong viện, như lính canh gác.

Gặp tình hình này, Trần Kinh Nguyên chắp tay sau lưng, cất bước vào viện, khẽ hắng giọng, cao giọng nói: “Tại hạ chính là Trần Kinh Nguyên, nghe nói có người tìm ta. Không biết là vị nào, có việc gì?”

Hai tên sĩ quan hải quân Nhật Bản kia, nghe vậy liền quay sang Trần Kinh Nguyên, "BA" một tiếng đứng nghiêm, rồi cúi gập người chín mươi độ.

Sau đó đứng thẳng, một người trong đó lớn tiếng đáp: “Báo cáo Trần trưởng quan! Tại hạ là Xuyên Khẩu Triết Nhị, thiếu úy hải quân đế quốc. Vị này là đồng liêu của ta, Y Đông Hữu Hừ, đại úy hải quân đế quốc.”

“họ ta cố ý chờ ở đây để hầu Trần trưởng quan, là vì cảm kích ân cứu mạng của Trần trưởng quan. Mời Trần trưởng quan nhận lấy lòng biết ơn của họ ta!”

Dứt lời, hai người lại lần nữa cúi đầu, không dậy.