"Những vấn đề ngài nói, đều không hề có." Đối diện với câu hỏi của Trần Tế Phương, doanh quan họ Trương đáp lời.

"Vậy vì sao các ngươi lại có ý kiến lớn đến vậy?" Trần Tế Phương hỏi tiếp.

"Còn chẳng phải vì cuộc chiến này đánh không thuận lợi sao." Doanh quan họ Mã nói.

"Không thuận lợi? Không thuận lợi ở chỗ nào?" Trần Tế Phương truy vấn.

"Hầu gia, ngài còn hỏi câu đó. Đánh lâu như vậy rồi mà vẫn chưa hạ được thành. Như vậy chẳng phải là không thuận lợi sao." Doanh quan họ Mã mang vẻ khó hiểu nói.

"Ha ha ha." Trần Tế Phương bật cười: "Vậy ta hỏi các ngươi, trước khi quyết định công thành, ta có từng định ra thời hạn như trước kia không?"

Hai người họ Mã, họ Trương nhìn nhau, rồi cùng lắc đầu.

"Vậy ta lại hỏi các ngươi, ta có yêu cầu gì đặc biệt với các ngươi trong lần tác chiến này không?" Trần Tế Phương hỏi tiếp.

Hai vị doanh quan lại nhìn nhau một hồi, rồi cũng lắc đầu.

"Các ngươi phải nhớ cho kỹ!" Trần Tế Phương bỗng nhiên nghiêm nghị nói. Thanh âm của hắn không lớn, nhưng lại lộ ra uy nghiêm tột độ.

Ngày thường, hắn đối với tướng sĩ trong thương đoàn rất hòa ái. Nhưng mọi người lại kính phục hắn từ tận đáy lòng. Bởi vậy, thấy hắn biến sắc, hai tên doanh quan đều nghiêm nghị, cúi đầu đứng thẳng.

"Ta chẳng phải đã liên tục nhấn mạnh, phải giảm thiểu thương vong đến mức thấp nhất sao?" Trần Tế Phương nghiêm túc nói, "Đó là yêu cầu duy nhất của ta đối với các ngươi. Chẳng lẽ các ngươi đã quên rồi sao?"

"Không có quên, không có quên ạ." Hai doanh quan đồng thanh đáp. "Lời Hầu gia dặn dò, thuộc hạ một chữ cũng không dám quên. Cũng luôn cố gắng hết sức làm theo yêu cầu của ngài."

Thấy bọn họ như vậy, Trần Tế Phương hòa hoãn ngữ khí: "Đã như vậy, ta hỏi lại các ngươi, tình hình chiến đấu hiện tại, có thật sự chưa đạt được yêu cầu trước khi chiến đấu không?"

Hai người họ Mã, họ Trương nghe vậy, như bừng tỉnh ngộ ra điều gì. Bọn hắn lại nhìn nhau, rồi đồng thanh đáp: "Đều đúng như yêu cầu của Hầu gia trước khi chiến đấu."

"Vậy vì sao các ngươi lại nói, cuộc chiến này đánh cho uất ức, đánh cho có vấn đề?"

Hai người đều cúi đầu im lặng.

Nhìn bộ dáng của bọn hắn, Trần Tế Phương vừa tức vừa buồn cười. Nhưng hắn vẫn ngữ trọng tâm trường khuyên nhủ: "Các ngươi đều là người lãnh binh. Lãnh binh tức là tướng. Kẻ làm tướng phải suy nghĩ nhiều. Lĩnh quân đánh trận, nhất định phải suy nghĩ nhiều sách lược."

"Có những sách lược dùng trên chiến trường, có những sách lược dùng bên ngoài chiến trường. Không phải ai cũng hiểu được tất cả sách lược. Hiểu được thì tốt, không hiểu thì phải phục tùng cấp trên. Sao có thể để cảm xúc mù quáng chi phối? Ta nói những điều này, các ngươi hiểu chưa?"

Hai người chăm chú suy nghĩ một chút, rồi dùng sức gật đầu.

"Vậy các ngươi biết nên làm như thế nào chưa?"

Hai người lại dùng sức gật đầu.

Cuộc tranh luận nội bộ thương đoàn về an bài tác chiến, cuối cùng cũng lắng xuống.

Vì chiến sự nhẹ nhàng, để tránh bộ hạ nhàn rỗi sinh ra sai lầm, Trần Tế Phương lại bắt đầu đốc thúc đội ngũ thao luyện hung hăng hơn.

Một ngày nọ, hắn lại sáng sớm đi thị sát các doanh địa lân cận, đến chạng vạng tối mới trở về phủ ở Tô Châu. Trong đình viện, hắn gặp Trần Tế Nghi đang đi ra ngoài.

Trần Tế Nghi cầm một đống văn thư trên tay, thấy nhị ca trở về, liền nghênh đón: "Nhị ca, huynh về rồi à. Tình hình trong doanh trại thế nào? Huynh đi cả ngày, vất vả rồi."

"Ha ha, cũng tạm." Trần Tế Phương cười đáp, "Trong doanh trại vẫn như cũ, hôm nay ta thi đội ngũ và xạ kích của bọn hắn, nên về trễ chút. Trời tối rồi, lại làm muội lo lắng."

"Ai nha, muội chỉ sợ huynh mệt mỏi quá sức thôi. Vậy huynh mau mau tắm rửa, tranh thủ ăn chút gì đó, rồi nghỉ ngơi sớm đi." Trần Tế Nghi quan tâm nói.

"Không vội, trời còn sớm mà, với lại ta cũng không mệt đến vậy. Muội định đi đâu đấy? Cầm trên tay là cái gì vậy? Công văn hay quân báo?" Trần Tế Phương hỏi.

"À, cái này à, không có gì. Chỉ là mấy công báo của các tỉnh, muội vừa xem qua. Muội định đến nha môn một chuyến, tiện thể mang họ đi luôn."

“Ngươi cũng xem qua rồi à? Có chuyện gì quan trọng hoặc đáng nhắc đến không?”

“Này, vẫn những chuyện xưa xửa xừa xưa ấy thôi, nào là tiễu phỉ, nào là cứu tế. Nội dung cũng chẳng khác gì trước, cứ lặp đi lặp lại, chẳng có tiến triển gì đáng kể.” Trần Tế vẻ mặt nghi hoặc, bất đắc dĩ nói.

Bỗng nhiên, hắn như nhớ ra điều gì, mắt sáng lên: “À phải rồi, có một phần tấu chương về Tứ Xuyên, đoán chừng nhị ca sẽ hứng thú.” Vừa nói, hắn vừa lật tới lật lui đống văn thư trong tay, rất nhanh tìm ra một bản sao.

“Chính là cái này.” Trần Tế vừa đưa cho Trần Tế Phương, vừa nói: “Trên này viết, Xuyên Đốc Lạc Dược đã tiễu trừ đám thổ phỉ Đại Cổ Phát chạy trốn vào Xuyên, còn giam giữ tên tù trưởng Thạch Đạt Khai.”

“Thạch Đạt Khai?”

“Đúng vậy, đây chính là trùm thổ phỉ đứng đầu đám phản nghịch. Lần này Lạc đại nhân xem như lập công lớn cho triều đình. Chắc chắn sẽ có trọng thưởng từ kinh thành ban xuống.”

“Thạch Đạt Khai, hình như lâu lắm rồi không nghe thấy cái tên này. Đúng là một nhân vật.”

“Ừ, đúng vậy. Hắn hình như là Dực Vương gì đó của bọn phản nghịch.” Trần Tế bỗng nhiên cười nói: “Người này, nhị ca hẳn còn nhớ chứ? Hắn là cố nhân của ngươi trên chiến trường đấy.”

“Có ấn tượng. Đương nhiên là có ấn tượng. Đây là trận chiến đầu tiên của thương đoàn mà. Thật đúng là chuyện cũ năm xưa.” Trần Tế Vân chậm rãi nói, ánh mắt dần trở nên thâm thúy, như nhìn thấy điều gì từ phương xa.

Sau bữa cơm chiều, Trần Tế Vân trở về phòng. Thấy trên bàn đặt phần công báo Trần Tế Phương đưa, hắn cầm lên, mượn ánh nến xem xét.

Nhìn thấy cái tên quen thuộc trong văn tự, Trần Tế Phương chìm vào trầm tư. Bất giác, những hồi ức xưa cũ loáng thoáng hiện về trong tâm trí.

Đó là chuyện xảy ra từ mười năm trước.

Nhớ năm đó, là Hàm Phong năm thứ ba.

Nhớ năm đó, Thái Bình Thiên Quốc còn chưa có nhiều "vương" đến vậy.

Nhớ năm đó, Thạch Đạt Khai vẫn còn là "vương" của Thái Bình Thiên Quốc.

Không giống như bây giờ, tước vương của Thái Bình Thiên Quốc nhan nhản đầy đường, ai có chút danh tiếng cũng xưng "vương", Thạch Đạt Khai thật sự là "Dực Vương năm ngàn tuổi" khai quốc của Thái Bình Thiên Quốc, một trong sáu nhân vật chủ chốt.

Chỉ vì vào năm Hàm Phong thứ sáu, Thái Bình Thiên Quốc xảy ra nội loạn, Thạch Đạt Khai tức giận bỏ đi, mang theo mấy chục vạn quân tinh nhuệ Thái Bình. Cũng chính vì vậy mà Thái Bình Thiên Quốc bây giờ không còn nhuệ khí như xưa, mặc cho các lộ đại quân vây quét.

Sau khi Thạch Đạt Khai rời đi, liên tục giao chiến ở nhiều tỉnh phía nam, từng gây ra tổn thất lớn cho quân Thanh và Tương quân. Nhưng bọn họ từ đầu đến cuối chỉ đánh du kích, không có hậu phương vững chắc, dần dần suy tàn, cuối cùng như trong công báo thuật lại, bị Lạc Dược Chương bắt được bên bờ sông lớn ở Tứ Xuyên.

Nhưng mười năm trước, tình cảnh lại hoàn toàn khác.

Nhớ năm đó vào dịp Tết Nguyên Đán, mấy chục vạn quân Thái Bình dốc toàn bộ lực lượng, rời khỏi thành Võ Xương vừa chiếm được. Bọn họ xuôi theo Trường Giang, trùng trùng điệp điệp tiến thẳng về Giang Nam. Đó là mục tiêu chiến lược mà họ vừa chọn, họ muốn đến đó để xây dựng "Tiểu Thiên Đường" của mình.

Thạch Đạt Khai đang hăng hái năm đó chính là tiên phong chủ soái của đạo quân lớn này. Hắn dẫn quân tinh nhuệ Thái Bình xuôi theo đường thủy đông tiến. Trên đường đi, họ thế như chẻ tre, chỉ trong hơn mười ngày đã đến khu vực Cửu Giang, tỉnh Giang Tây.

Mà tại thành Cửu Giang, một đội ngũ thương đoàn mới bước chân vào chiến trường, dưới sự dẫn dắt của Trần Tế Phương, đã sẵn sàng nghênh chiến, chờ đợi quân Thái Bình đến.