Sau khi đặt hàng trước loại tuần dương hạm "biển cả" cấp, anh em nhà họ Trần vẫn vô cùng mong muốn có thể tiếp thu kỹ thuật, tự mình đóng chiến hạm này trong nước.
Nhưng "biển cả" cấp có kích thước khá lớn, để giảm bớt độ khó tiếp thu, nhà thiết kế của xưởng đóng tàu Địa Trung Hải đã thiết kế lại một chiếc tuần dương hạm nhỏ hơn một chút cho Thủy sư doanh, dựa theo kiểu dáng đang thịnh hành.
Hai bên ký kết hợp đồng, theo đó nhà máy Địa Trung Hải sẽ đóng cho Thủy sư hai chiếc tuần dương hạm loại này. Đồng thời, xưởng đóng tàu này còn phải chịu trách nhiệm chỉ đạo xưởng đóng tàu Lưỡng Giang xây thêm vài chiếc nữa.
Trong hợp đồng, hai chiếc đóng tại Pháp được đặt tên là "Ngân Hà" và "Bắc Thần", với giá mỗi chiếc là 133.000 bảng Anh.
Sau khi hai chiếc "biển cả" cấp hạ thủy, hai chiếc "Ngân Hà" cấp cũng lần lượt được đưa lên đốc. họ được hoàn thành vào tháng 7 và tháng 10 năm 1880, rồi lần lượt đến Thượng Hải vào tháng 9 và tháng 12 cùng năm, gia nhập hàng ngũ Thủy sư doanh.
Hạm "Ngân Hà" cấp có chiều dài toàn bộ 85,2 mét, chỗ rộng nhất 11,9 mét, mớn nước lớn nhất trong điều kiện bình thường là 5,7 mét, trọng tải thông thường 2.520 tấn.
Thân hạm sử dụng thép tôi, không có lớp giáp bảo vệ, kiểu dáng mũi tàu và đuôi tàu cao. Hạm có ba cột buồm chính, đồng thời mang theo cột buồm trước nghiêng, có thể trang bị đầy đủ cánh buồm.
Về mặt thiết kế, hạm cấp này thon dài và đơn giản hơn so với "biển cả" cấp.
Hai bên mạn thuyền bỏ tai đài cỡ lớn, chỉ ở vị trí nối liền với lầu trước, thiết kế một cặp tai đài nhỏ hơn, dùng để bố trí hỏa pháo có thể bắn về phía mũi tàu.
Vũ khí chủ yếu là 13 khẩu pháo nòng sau 138 ly Kana đặc biệt thức M1870 hình 20 lần kính.
Trong đó, mỗi bên tai đài và trên boong nóc đuôi tàu đặt một khẩu. Các pháo còn lại được đặt ở giữa tai đài và lầu đuôi, trên vách boong tàu hai bên mạn thuyền.
Vũ khí khác là 10 bộ Hoắc kì Chris thức 23 lần kính 37 ly pháo cơ quan xoay tròn năm nòng, hai bên mạn thuyền còn có 1 bộ ống phóng ngư lôi 14 inch Anh.
Hệ thống động lực của "Ngân Hà" cấp cũng được đơn giản hóa. Hạm sử dụng 1 động cơ hơi nước nằm ngang hai xi-lanh hợp lại, trục đơn. Toàn bộ sử dụng nồi hơi ống lửa tròn, số lượng giảm xuống còn 6 cái.
Ống khói cũng chỉ có 1 cái, đặt ở phía sau đài chỉ huy nối liền với cầu treo.
Bộ hệ thống động lực này có công suất vận chuyển lớn nhất là 2.750 mã lực, tốc độ thiết kế 15,1 hải lý. Khi khoang than đá chứa đầy, hạm có thể đi thêm 5.000 hải lý với tốc độ 10 hải lý.
Phần thân hạm dưới nước được thiết kế với cấu trúc đáy kép và khoang kín nước. Biện pháp chống phân hủy đáy thuyền giống với "biển cả" cấp. Biên chế thủy thủ trên hạm thông thường là 267 người.
Hiện tại, cả Bắc Dương Thủy sư của Đại Thanh, Thủy sư doanh Lưỡng Giang và Hải quân Nhật Bản ở bên kia biển đều đang ráo riết mua sắm quân hạm.
Một thế lực khác ở khu vực Đông Á, cũng được coi là Thủy sư lâu đời, cũng không hề dừng lại bước chân phát triển. Bọn họ dựa vào tình hình chính trị của cục diện đóng tàu, thu hoạch phương thức hạm mới, tự nhiên muốn dựa vào tự hành kiến tạo.
Bởi vậy, từng chiếc từng chiếc hạm mới từ trên đốc trượt xuống nước, rồi từ sông Mã lái ra đại dương, được lần lượt bổ sung cho Thủy sư Mân Chính, Bắc Dương Thủy sư và các tỉnh duyên hải khác.
Bất quá, trong vài năm sau đó, tình hình đóng tàu ngoại trừ lớp "Uy Viễn" vỏ sắt sườn gỗ được khởi công năm Quang Tự thứ hai có chút mới mẻ, còn lại đều kéo dài kiểu dáng thời kỳ đầu.
Hơn nữa, những hạm này sau khi đóng xong, chỉ có thể do triều đình sai khiến điều phối, hoặc là các tỉnh nhận lãnh. Dẫn đến nhà nước thiếu tự chủ trong cục diện đóng tàu, không cách nào tiến hành vận hành thương mại hóa hiệu quả.
Loại hình hoạt động này hoàn toàn dựa vào triều đình cấp kinh phí để duy trì sự tồn tại. Thời Thẩm Bảo Trinh còn tại vị thì còn có thể miễn cưỡng ứng phó. Về sau, nếu không có người lãnh đạo đủ mạnh, tệ nạn ắt sẽ bộc lộ rõ ràng.
Chính vì lẽ đó, cục diện chính trị của Thuyền cục sau thời kỳ huy hoàng ban đầu đã bắt đầu âm thầm đi xuống dốc.
Dù thế nào đi nữa, sự kiện Nhật Bản mạo hiểm xâm chiếm Đài Loan đã dẫn đến một làn sóng đóng tàu rầm rộ ở khu vực Đông Á, và nó vẫn còn tiếp diễn.
Đi kèm với việc tăng cường chiến hạm mới, các công trình kiến thiết như căn cứ cũng đang lục tục được triển khai.
Trong đó, Thủy sư doanh của Thương đoàn, Thủy sư Thuyền chính và Hải quân Nhật Bản trước đó đều đã có cơ sở nhất định. Giờ đây, họ đang dựa trên quy hoạch phát triển riêng để tiếp tục xây dựng và cải thiện.
Phương diện Bắc Dương lại khác với những thế lực kia. Vì là Thủy sư mới thành lập, căn cứ cần phải xây dựng từ đầu.
Xét về vị trí địa lý và chức năng bảo vệ kinh kỳ, khi chọn xây căn cứ, Bắc Dương Thủy sư đương nhiên phải lấy Bột Hải làm trung tâm.
Bán đảo Liêu Đông, bán đảo Sơn Đông và cửa Hải Hà trở thành những mục tiêu lựa chọn hàng đầu. Ba khu vực này có thể hỗ trợ lẫn nhau, hình thành một hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh, bên trong bảo vệ kinh sư, bên ngoài chống xâm lược.
Trong đó, Đại Cô Khẩu và Bắc Đường gần cửa Hải Hà là những cửa biển gần Thiên Tân và kinh thành nhất. Đương nhiên, nơi đây cũng trở thành địa điểm lý tưởng nhất để Bắc Dương Thủy sư xây dựng căn cứ.
Thế là, một chuyện khó xử xuất hiện.
Theo "Đường Cô đóng giữ điều lệ", Bắc Đường, Đại Cô Khẩu và bờ bắc Hải Hà đã được xác định là khu vực đóng quân của Thương đoàn. Đồng thời, Thương đoàn quản lý tất cả sự vụ trong khu vực đó mà không có kỳ hạn.
Nói cách khác, Thương đoàn có thể vĩnh viễn đóng quân ở đó. Còn Bắc Dương muốn xây dựng ở đó thì phải được sự đồng ý của Thương đoàn.
Chuyện này a…
Kỳ thật, từ khi Lý Hồng Chương khai phủ Trực Lệ, quản lý Bắc Dương, không ít chủ lực Hoài quân dưới trướng đã bị ông điều đến khu quản hạt.
Trực Lệ và Hoài quân xung quanh hoàn toàn có thể gánh vác trách nhiệm bảo vệ kinh kỳ. Tác dụng thực tế của việc Thương đoàn đóng quân đã rất mờ nhạt.
Dù sao thì Thương đoàn và Hoài quân đều là lực lượng vũ trang của Đại Thanh, nhưng dù sao cũng có giới hạn phân chia, phe phái khác nhau. Đặc biệt là sau khi Trần gia huynh đệ có tính toán riêng, tình hình lại càng như vậy.
Đối mặt với cục diện này, Lý Hồng Chương cũng không có cách nào, lại không thể nói thẳng ra, chỉ có thể trước tiên nghĩ phương án khác.
Nhưng việc này lại bị một số người "mắt sáng" đâm ra bên ngoài.
Vốn dĩ việc Thương đoàn đóng quân lâu dài ở kinh kỳ đã thường xuyên bị một số người chỉ trích.
Nhưng đây là di mệnh của tiên đế, lại là "di sản" của "kỳ tường sự tình", người bình thường cũng không dám nói gì thêm.
Nhưng sau khi xảy ra "Giáp Tuất diễn tập binh", số người bất mãn trong triều đình tăng lên mạnh mẽ. Bây giờ lại thêm chuyện Bắc Dương xin xây căn cứ, tiếng nói phản đối càng thêm lớn.
Thế là, đông đảo triều thần "thanh lưu phái" nhao nhao dâng tấu, vạch trần tệ nạn của việc Thương đoàn đóng quân, ra sức can gián triều đình nên cho thủ tiêu.
Tấu chương nhiều như tuyết rơi, bay đến, trung tâm và cấm cung cũng không thể không coi trọng.
Vì thế, hai cung Thái hậu triệu kiến trọng thần trong triều, chuyên môn nghị luận về việc này.
Tham gia buổi triệu kiến có các vị quân cơ đại thần, nội các học sĩ, cùng các thân vương, quốc thích đang ở kinh. Ngay cả Tổng đốc Trực Lệ kiêm Bắc Dương đại thần Lý Hồng Chương, người có liên quan đến việc này, cũng được triệu đến.
Trong Dưỡng Tâm điện Tử Cấm Thành, Từ Hi Thái hậu chỉ vào một xấp tấu chương dày cộp trên bàn, hỏi ý kiến quần thần, mọi người như tượng bùn trong Đại La Bảo Điện, không ai nguyện ý lên tiếng trước.
Từ Hi thấy vậy, vừa tức vừa bất đắc dĩ, đành phải lần lượt điểm danh hỏi.
