Sau khi quân Thái Bình công phá Giang Nam đại doanh, lập tức phát động chiến dịch đông chinh. Đây là quyết sách chiến lược tối cao của Thái Bình Thiên Quốc, với mục đích chiếm lấy vùng Giang Chiết giàu có, đồng thời cấu kết với nước ngoài. Từ đó làm bàn đạp chiến lược, tranh đoạt thiên hạ với triều đình nhà Thanh.
Sau khi công phá Giang Nam đại doanh, quân Thái Bình tiếp tục tiến như vũ bão, đánh tan quân Thanh trấn giữ Đan Dương, Kim Đàn và các nơi khác. Tiên phong của quân Thái Bình đã tiến đến Thường Châu. Nhưng quân trấn giữ Thường Châu lúc này không còn là quân Thanh nữa.
Thường Châu là địa vực cực tây do Nam quân của thương đoàn trấn giữ. Từ đây về phía đông, Thường Châu, Tô Châu, Tùng Giang và Thái Thương, ba phủ một châu đều nằm trong địa bàn do Trần Tế Nghi khống chế.
Chủ soái đông chinh của quân Thái Bình là Lý Tú Thành. Vị tướng lĩnh chủ chốt thời hậu kỳ của Thái Bình Thiên Quốc này được Hồng Tú Toàn phong làm "Trung Vương". Dù chưa từng giao chiến với thương đoàn của Trần gia, nhưng hắn đã sớm nghe danh tiếng lẫy lừng.
Bởi vậy, ngay từ khi mới khởi binh đông chinh, hắn đã dặn dò thuộc hạ phải cẩn trọng nếu gặp địch nhân mang cờ hiệu thương đoàn. Vì vậy, khi thấy trên đầu tường Thường Châu tung bay lá cờ hồng lớn với dòng chữ "Hộ thương dân đoàn", quân Thái Bình đang khí thế ngút trời bỗng tạm dừng bước.
Bọn họ không hề biết rằng, lúc này trong thành Thường Châu, thương đoàn chỉ còn lại một doanh.
Binh lực của Nam quân thương đoàn vốn đã quá ít. Thêm vào đó, quân Thanh tan tác khắp nơi, gây rối loạn phòng ngự Tô Nam, khiến lòng người hoang mang. Vì vậy, Trần Tế Nghi quyết định từ bỏ toàn bộ phủ Thường Châu, rút quân về phía sau để tập trung binh lực.
Hắn chọn khu vực phủ Tô Châu làm chiến trường chính để chống lại quân Thái Bình. Nơi đó sông ngòi, hồ ao chằng chịt, địa hình chật hẹp hơn, lại gần trung tâm tiếp tế Thượng Hải. Thương đoàn sẽ xây dựng phòng tuyến ở đó, không ngừng khắc phục khó khăn.
Mà doanh quân này ở lại Thường Châu là đơn vị cuối cùng, có nhiệm vụ yểm trợ cho việc rút lui. Doanh này thuộc thất doanh của đoàn thứ hai, tổng cộng hơn tám trăm người, được trang bị hai khẩu pháo dã chiến Napoleon 6 pound.
Người chỉ huy quân trấn giữ Thường Châu tên là Trần Thắng, tự Sống Yên Ổn. Hắn vốn là người nhà của Trần gia, cùng tuổi với Trần Tế Nghi, từ nhỏ đã lớn lên ở Trần phủ. Trần Đường là người rộng rãi, đối đãi với hạ nhân cũng rất khoan dung, nên Trần Thắng từ nhỏ đã được theo học chữ nghĩa trong phủ.
Năm Đạo Quang thứ hai mươi hai, Trần Tế Phương và Trần Tế Nghi được Trần Đường sắp xếp, bí mật xuất dương bằng thuyền của người Anh. Hai anh em du ngoạn hải ngoại, chỉ mang theo hai tùy tùng, Trần Thắng là một trong số đó.
Sau ba năm đi về phía tây rồi trở về, nhờ có kinh nghiệm ở nước ngoài, Trần Thắng tham gia vào nhiều công việc mới của Trần gia và phát huy không ít tác dụng, nhờ đó được người Trần gia trọng dụng.
Trần Thắng vô cùng biết ơn vì có thể trở nên nổi bật. Hắn cảm thấy được sinh ra ở Trần gia thật là phúc phận tu luyện mấy đời, càng từ đáy lòng thề sống chết trung thành.
Sau khi chiến sự Giang Nam nổ ra, Trần Thắng cũng tham gia vào các hoạt động quân sự của thương đoàn, từng tham chiến ở Trấn Giang và Thượng Hải. Được Trần Đường tâu lên, hắn được triều đình phong làm võ chức chính lục phẩm, trở thành một Thiên Tổng.
Lúc này, đứng trên đầu tường Thường Châu, Trần Thắng nhìn quân Thái Bình đang tiến đến gần, trong lòng không ngừng suy tính.
Theo như Trần Tế Nghi bàn giao, sau khi hoàn thành nhiệm vụ đoạn hậu, hắn có thể rút khỏi Thường Châu, không cần giao chiến với quân Thái Bình. Nhưng nhìn ra ngoài thành, hắn cảm thấy đây là lần đầu tiên thương đoàn tiếp xúc với quân Thái Bình đông chinh, nếu không đánh mà lui thì có chút mất nhuệ khí.
Dù sao, hắn cũng chỉ là một gã "giữa đường xuất gia" trong quân ngũ, nên tiêu chuẩn về chỉ huy của mình như thế nào, hắn hiểu rõ hơn ai hết. Thế là, hắn tìm đến các quan chức chủ chốt của doanh thứ bảy, phần lớn trong số họ đều là những "chính quy sinh" được học viện sĩ quan của thương đoàn bồi dưỡng.
Trần Tế Phương từng đánh giá Trần Thắng, ưu điểm lớn nhất của hắn chính là "nghe lời khuyên". Trần Thắng thì tự nhủ: "Nếu người khác giỏi hơn ta ở phương diện nào đó, sao ta lại không nghe theo họ?"
Hiện tại, hắn cần tìm đến những người chuyên nghiệp hơn để cùng họ bàn bạc kế sách, xem nên ứng phó với quân Thái Bình ở thành Thường Châu này như thế nào.
Về phía quân Thái Bình, sau một thời gian ngắn đình trệ, bọn họ lại bắt đầu hành động. Vốn dĩ mọi việc đều tiến triển thuận lợi, nên sĩ khí của quân Thái Bình đang lên rất cao. Rất nhiều người trong số họ căn bản không coi thương đoàn ra gì, cho rằng thương đoàn chẳng qua chỉ là lũ tay sai của đám "thanh yêu", chẳng đáng sợ chút nào.
Rất nhanh, quân Thái Bình bắt đầu tập trung quân ở ngoại thành Thường Châu, chuẩn bị công thành. Vì khinh địch, hành động của bọn họ vô cùng lộn xộn. Điều này tạo cơ hội cho quân phòng thủ, khiến Trần Thắng cùng những người khác trên thành vô cùng mừng rỡ.
Thực tế, binh lực của thương đoàn có hạn, nếu không họ đã không từ bỏ trận địa ngoài thành, để mặc quân Thái Bình công thành. Nhưng chính điều này lại cổ vũ sự cuồng vọng của quân Thái Bình, khiến họ tưởng rằng quân phòng thủ hèn nhát, chỉ biết co đầu rụt cổ trong thành. họ càng cho rằng với đối thủ như vậy, có thể dễ dàng chiến thắng.
Cái giá của sự khinh cuồng thường rất đắt. Khi quân Thái Bình dửng dưng bắt đầu công thành, trên thành lập tức vang lên tiếng súng dày đặc.
Binh lực của Nam quân thương đoàn tuy ít, nhưng trang bị lại vô cùng tinh lương, thậm chí còn vượt trội hơn cả Bắc quân. Hơn nữa, trình độ huấn luyện và sức chiến đấu của họ cũng không hề thua kém Bắc quân. Quân Thái Bình không hề có chút phòng bị nào, tập trung dày đặc bên ngoài tường thành, hứng chịu hỏa lực tấn công bất ngờ, thương vong vô cùng thảm trọng.
Quân Thái Bình cũng có súng đạn, nhưng phần lớn là loại Súng điểu thương tịch thu được từ quân Thanh. Vì người nhà họ Trần có thỏa thuận với người phương Tây ở Thượng Hải, nghiêm cấm chuyển vận súng ống đạn dược cho quân Thái Bình. Bởi vậy, trừ một số ít người mạo hiểm buôn lậu với người nước ngoài, quân Thái Bình rất khó có được súng đạn Tây Dương.
Do đó, họ không thể tổ chức được hỏa lực yểm trợ ra hồn, thậm chí còn không có nhận thức chính xác về uy lực của súng pháo thương đoàn.
Khi bị tấn công bất ngờ, họ theo bản năng tìm cách tránh né, nhưng chỉ dựa theo tiêu chuẩn phòng hộ Súng điểu thương để tìm chỗ ẩn nấp. Kết quả, vì phòng hộ không đủ, họ phải trả giá bằng rất nhiều thương vong không đáng có. Sau khi phát hiện ra điều này, họ lại hoảng sợ mà trở nên hỗn loạn.
Sau gần nửa canh giờ giao chiến ngắn ngủi, quân Thái Bình đã phải bỏ lại mấy trăm người thương vong. Đoạn tường thành dưới chân Thường Châu nhuộm một màu huyết hồng. Trong khi đó, quân thương đoàn thủ thành lại không hề tổn hao gì.
Trần Thắng thấy đã đạt được mục đích, bèn "thấy tốt thì lấy". Đến đêm khuya, hắn liền tổ chức cho toàn bộ quân phòng thủ rút lui an toàn khỏi Thường Châu.
Quân Thái Bình ngoài thành, từ chỗ khinh cuồng trước đó chuyển sang sợ hãi. Vì không dám đến gần thành trì, mãi đến giờ ngọ ngày hôm sau, họ mới phát hiện ra thương đoàn dường như đã rút đi. Lúc này, họ mới thận trọng chiếm lĩnh tòa thành trống không.
Sự việc ở Thường Châu khiến Lý Tú Thành vô cùng tức giận. Hắn trừng phạt một số bộ hạ bất lực, đồng thời khuyên bảo những người khác, muốn họ rút kinh nghiệm, thận trọng đối đãi với kẻ địch mà họ sẽ phải đối mặt sau này.
Trận chiến ngắn ngủi ở Thường Châu, đúng như Trần Thắng mong đợi, đã chấn hưng sĩ khí của Nam quân thương đoàn. Trần Tế Nghi vì thế rất cao hứng, trọng thưởng Trần Thắng. Đồng thời, thương đoàn cũng hoàn thành việc tập kết binh lực, kế tiếp sẽ xem hư thực ra sao.
Sau khi chiếm cứ Thường Châu, quân Thái Bình không dừng lại, tiếp tục tiến về phía đông. Từ đây, họ chia quân làm ba đường để tiến hành chiến lược.
Trong đó, nam lộ men theo bờ tây Thái Hồ, đi công chiếm Nghi Hưng, sau đó dòm ngó khu vực giáp ranh An Huy và Chiết Giang.
Bắc lộ quân nhắm hướng sông Âm, cũng dự định sau khi chiếm được sẽ men theo bờ nam Trường Giang xuôi xuống, tiến về phía Thái Thương quen thuộc.
Thông thường thì sẽ xuôi theo Đại Vận Hà về nam, xuất phát theo hướng Vô Tích, Tô Châu.
Trong ba đạo quân Thái Bình xuất phát từ Thường Châu, nam lộ có thể nói là quân yểm trợ, nhưng đã thuận lợi hoàn thành mục tiêu đã định.
Bắc lộ quân lại gặp phải sự kháng cự tại sông Âm, dưới sự chống trả của một bộ phận quân Thanh và dân họ địa phương, phải trải qua mấy tháng huyết chiến liên miên mới chiếm được nơi đó.
Còn đại quân thông thường, thì dưới sự dẫn dắt của Lý Tú Thành, trùng trùng điệp điệp truy kích đến tận Vô Tích.
