Bên ngoài sân đạo quán, có mấy cây hòe, không tính là cao lớn. Thu sang, từng chiếc lá vàng úa rơi rụng, tán cây trở nên thưa thớt tiêu điều, từng cành cây đan xen ngang dọc.

Qua giờ Tý, mây đen che khuất trăng, có loài chim lạ bay từ hướng Tây tới, đậu trên cành cây.

Một con, hai con, ba con…

Cuối cùng có đủ chín con, đứng im lìm trên cây, xếp thành một hàng. Mỗi con đều mở to đôi mắt xanh biếc, chằm chằm nhìn chằm chằm vào đạo quán nhỏ bên dưới, vô cùng rợn người.

Lại qua một lúc, có gió thổi tới, cuốn theo một làn sương đen, chậm rãi bao trùm lấy đạo quán.

Sau đó, chín con chim lạ lông vũ đen nhánh, đồng loạt há miệng. Trong mỗi cái mỏ đều phun ra một làn khí đen, hòa lẫn vào sương mù, cùng lúc bao phủ xuống đạo quán.

Vù!

Chiếc Càn Nguyên Kính treo trên cửa quán chợt phát động, bắn ra một tia sáng xám mờ, rơi vào trong màn sương.

Chỉ là thế sương quá lớn, ập tới che phủ, chiếc gương đồng không sao chống đỡ nổi, chỉ trong vài hơi thở, "bộp" một tiếng, liền rơi xuống đất, vỡ nát.

Khí đen bao bọc lấy sương mù, tiếp tục đè xuống.

Trong bóng tối, bỗng có người hắng giọng một tiếng.

Chín con chim lạ trên cây bị kinh động, lập tức quay đầu nhìn, liền thấy một đạo sĩ lôi thôi từ trong ngõ nhỏ đi ra.

"Ngươi thật muốn bảo vệ đứa nhỏ này?"

Một trong số những con quạ, đột ngột há miệng, thốt ra tiếng người.

Đạo sĩ lạnh lùng nói: "Các ngươi phạm vào đạo quán của ta, hủy đi pháp khí của ta, đã là quá giới hạn rồi."

Vừa nói, một tay vươn ra.

Vị trí ông đứng, cách nơi này còn một đoạn khá xa, thế nhưng cánh tay kia chợt vươn dài ra, dài tới hơn mười trượng, lòng bàn tay càng trở nên to lớn như cái quạt, chớp mắt liền tóm lấy chín con quạ, hung hăng bóp mạnh.

Bộp!

Cánh tay dài thu về, khôi phục nguyên trạng. Trong lòng bàn tay, có một mảnh lông vũ, đen như mực, có ánh sáng linh dị lập lòe.

Chín con quạ bị diệt, làn sương mù liền như thủy triều rút lui, tan biến.

Trên bầu trời đêm, trăng sáng treo cao, phá mây mà ra, đất trời lại một mảnh quang minh.

Mọi thứ lại khôi phục bình thường.

"Xuất động cả Minh Nha, quyết tâm phải có được, có sợ đứa nhỏ này đề danh bảng vàng đến thế sao..."

Đạo sĩ lầm bầm một câu: "Chỉ là dám tính kế lên đầu bản đạo, còn muốn giở trò điệu hổ ly sơn? Tìm chết..."

Nói xong, xoay người rời đi.

Từ đầu tới cuối, trong đạo quán một mảnh yên tĩnh, Trần Đường đang ngủ trong phòng dường như hoàn toàn không hay biết.

---❊ ❖ ❊---

Bộp một tiếng!

Tại một nơi trong kinh thành, bên trong một phủ đệ đoan chính trang nghiêm, tại thư phòng, Cổ đại nhân đang ngồi ngay ngắn ở đó.

Đột nhiên, cổ họng ông ta xuất hiện một vòng đứt lìa, ngay sau đó, một cái đầu người liền rơi xuống.

Thân thể không đầu đứng dậy, bước lên phía trước hai bước, ngồi xổm xuống, dùng hai tay nhặt đầu người lên, rồi lại đặt trở về trên cổ, vặn vặn, vặn chặt lại.

Thần thái đờ đẫn, nhưng đôi mắt lại lộ ra ánh sáng oán độc, há miệng mắng một câu: "Tên đạo sĩ đáng chết!"

---❊ ❖ ❊---

Qua tháng Tám, thời tiết ngày một lạnh lẽo hơn.

Kinh thành vốn là đất phương Bắc thực thụ, không giống như Phan Châu, mùa đông tới sớm.

Cuối tháng Chín, Cống Viện truyền tới văn thư tin tức, Thiên Tử Thí khoa này đã định ngày, bắt đầu từ ngày mười lăm tháng Mười.

Đối với khoa cử thời cổ đại, Trần Đường khá am hiểu, cũng biết mỗi triều đại quy củ thi cử đều có khác biệt.

Ở Ân Quốc, lại là một quy củ khác.

Từ Đồng Tử Thí, đến Cử Tử Thí, lại đến Thiên Tử Thí, ba giai đoạn lớn. Còn như Hội Thí, Điện Thí ở không gian khác, lại được gộp chung vào trong Thiên Tử Thí.

Sau khi thi xong, người đề danh bảng vàng, có thể tham gia Quỳnh Lâm Yến.

Sau yến tiệc, các tiến sĩ liền có thể về quê, còn về việc bổ nhiệm quan chức, đều do Lại Bộ sắp xếp. Ba người đứng đầu hạng nhất có cơ hội trực tiếp ở lại kinh thành, tiến vào Hàn Lâm Viện. Những người còn lại, cơ bản đều được sắp xếp đến các nơi nhậm chức.

Toàn bộ quy trình, khá chậm chạp, một năm thời gian, đã coi là nhanh rồi. Có người, phải đợi hai năm, thậm chí ba năm, mới nhận được công văn.

Ân Quốc lập quốc mấy trăm năm, đến tận bây giờ, sớm đã là cơ cấu cồng kềnh, đuôi to khó vẫy. Trong mỗi một huyện thành, nhân viên đều nhét đầy ắp, rất khó có vị trí trống.

Mà mỗi kỳ Thiên Tử Thí, số lượng trúng tuyển đều đạt tới khoảng năm, sáu trăm người.

Số người này nhìn thì không nhiều, nhưng phải hiểu rằng, họ đều là người có thể làm quan.

Mà chức quan thực sự có phẩm cấp, vốn dĩ không nhiều.

Số lượng nhiều là "lại", là "dịch". Một vị trí quan, ít nhất phối hợp với hàng chục nhân viên lại và dịch, từ đó hình thành một hệ thống quan liêu khổng lồ.

Chế độ này có lợi có hại, nhưng đã tồn tại từ lâu, sớm đã bám rễ sâu sắc, rất khó thay đổi.

Để giải quyết vấn đề thừa nhân viên, mấy năm gần đây, triều đình đã làm không ít công việc nhắm vào mục tiêu này, ví dụ như về phương diện Cử Tử Thí, thi hành hạn chế danh ngạch, ép số lượng xuống. Dẫu sao một năm một kỳ thi, số lượng cử tử thi đỗ nhiều lên, cũng không dễ sắp xếp.

Cử tử không giống tú tài, sau khi thi đỗ công danh cử nhân, liền có điền sản bổng lộc phát cho, cơ bản thuộc về sự nuôi dưỡng của quốc gia. Mà đến giai tầng tiến sĩ, nguồn lực nhận được lại càng nhiều. Lại miễn trừ vô số lao dịch, cũng như thuế khóa, từ đó dẫn tới những tệ đoan, nhiều không kể xiết.

Khi thời gian dài lâu, đất đai bị thôn tính, hào tộc mọc lên như nấm, dưới sự bóc lột từng tầng từng lớp, bách tính tầng dưới cùng khổ không thể tả, dân chúng lầm than.

Thế là, kiến trúc thượng tầng liền xuất hiện hiện tượng chia bè kéo cánh, dưới sự thúc đẩy của dã tâm và lợi ích, không ngồi yên được, đàm phán không thành, rất dễ dàng nảy sinh mâu thuẫn và tranh đấu, khiến cho quốc thổ chia cắt, loạn lạc khắp nơi.

Đúng như sử sách thường bàn: Hợp lâu tất phân, phân lâu tất hợp!

Nhìn bao quát lịch sử, dường như mỗi một hoàng triều, đều là sụp đổ theo cách này.

Là sự sụp đổ từ trên xuống dưới.

Còn những người nằm ở dưới cùng kia, dường như vĩnh viễn đều là phận bị ức hiếp, bị trấn áp...

Trần Đường tới Ân Quốc này, về phương diện này cũng đã làm không ít công việc nghiên cứu, tuy nhiên bị hạn chế bởi sự bế tắc của thông tin, sự thiếu hụt tài liệu, chỉ có thể phân tích từ góc độ vĩ mô.

Cách mưu sinh có ngàn vạn kiểu, hình thức diệt vong lại thường nhất quán.

Vương triều này, không phải bất kỳ sự tồn tại nào mà hắn quen thuộc, không thể dự đoán giai đoạn tiếp theo sẽ xảy ra sự kiện lớn gì, càng đừng nói đến việc thay đổi bánh xe lịch sử. Hắn chỉ có thể cố gắng hết sức để phân tích vấn đề, sau đó đưa ra phán đoán có lợi, từ đó sống tốt hơn.

Sống cho tốt, trong phạm vi khả năng cho phép, để người bên cạnh, người xung quanh, cũng có thể sống tốt hơn một chút.

Có thể làm được bước này, e rằng phải hao tổn cả đời người.

Đối diện với cảnh lá vàng đầy đất, Trần Đường cũng không hiểu tại sao mình đột nhiên lại cảm thán như vậy, hoặc giả, là đọc sách nhiều, luôn có chút lý tưởng chấp niệm không thực tế.

Đọc sách thánh hiền, vì việc gì?

Chỉ là suy nghĩ như thế này, luôn nặng nề, không đủ vui vẻ, cũng không nhất định lấy lòng người khác.

Lòng người như nước, quá mức hay thay đổi, hơn nữa lại còn quỷ quyệt.

Thời gian như thoi đưa, đã đến tháng Mười.

Lúc này, Trần Đường phải chuyển khỏi đạo quán, đến trọ tại khách sạn do Cống Viện chỉ định.

Sắp xếp như vậy, là sự chăm lo của triều đình, cũng là để quản lý tập trung, tránh cho các cử tử xảy ra sai sót, dẫn đến bỏ lỡ Thiên Tử Thí.

Tính ra, chỉ còn mười mấy ngày nữa, là chính thức bắt đầu thi cử.

Cảm ơn các thư hữu "Đại Lục Hướng Vãng Hải Dương", "770" đã hào phóng ban thưởng!