Ra đến bên ngoài, Phạm Nguyên tỏ ra có chút bất bình.

Sự việc đêm đó, hắn ngất đi từ sớm, hoàn toàn không hay biết gì về những chuyện xảy ra sau đó, mà Phạm Hiên cũng chẳng hề giải thích—chủ yếu là bởi chính Phạm Hiên cũng chẳng rõ những tình tiết mấu chốt.

Hắn cố tình tìm đến Trần Đường là vì muốn kết giao, tạo dựng mối quan hệ.

Phạm Hiên biết Phạm Nguyên từ nhỏ đã được nuông chiều nên tính tình phóng túng kiêu ngạo, sợ hắn làm hỏng việc, nên trước đó đã dặn đi dặn lại là không được nhiều lời.

Đối với lời của người anh này, Phạm Nguyên không dám không nghe, nhưng sau khi ra ngoài, rốt cuộc vẫn không nhịn được mà càm ràm vài câu.

Phạm Hiên mặc kệ hắn, trong lòng đang tính toán: Vừa rồi quan sát sắc mặt, biểu hiện của Trần Đường vô cùng điềm tĩnh, khí tức trên người tuy nội liễm, không thể nắm bắt được manh mối gì. Nhưng càng như thế, lại càng cho thấy sự thâm bất khả trắc.

Kẻ này, đáng để kết giao.

Họ Phạm là vọng tộc ở Tần Châu, vốn không cam chịu ở một góc, muốn bước ra ngoài, muốn vang danh thiên hạ, trở thành danh môn của quốc gia. Phạm Hiên là con đích, người kế thừa định sẵn, từ nhỏ đã được bồi dưỡng tạo dựng danh tiếng, biết cách thu phục nhân tâm, lại văn võ song toàn, từng bái nhập môn hạ Thiên Thiền Tự.

Người từng gặp nhiều, tự nhiên đúc kết được kinh nghiệm.

Sau khi thoát được một kiếp ở thị trấn nhỏ, vì sợ phía sau có biến, Phạm Hiên dặn dò phu xe thúc ngựa gấp rút lên đường, thời gian tiến vào kinh thành sớm hơn Trần Đường rất nhiều.

Họ Phạm ở kinh thành có không ít mối quan hệ cần phải chạy chọt. Mà đa phần các sĩ tử lên kinh ứng thí, việc đầu tiên làm sau khi vào thành đều là gửi danh thiếp, bái phỏng những đồng hương đang làm quan tại kinh thành. Nếu có người thân bạn hữu thì càng tốt.

Sau đó Phạm Hiên lại gửi thư về, bảo gia tộc điều tra tình hình của Trần thị ở Phan Châu. Còn bản thân hắn ở kinh thành cũng không nhàn rỗi, kinh thành rộng lớn, sĩ tử mới vào không được sắp xếp chỗ ở, phải tự tìm nơi lưu trú, muốn tìm người chẳng khác nào mò kim đáy biển. Mãi đến lúc này, khi tất cả đều đã ở trọ trong khách điếm, việc tìm người mới thuận tiện hơn.

Tổng cộng chỉ có bấy nhiêu khách điếm, tìm từng chỗ một, nhiều lắm là mất chút thời gian.

Trong mắt Phạm Nguyên, hai anh em họ khó khăn lắm mới tìm được Trần Đường, mời hắn đi uống rượu mà đối phương lại không đồng ý, không nể mặt, khó tránh khỏi bất mãn.

Phạm Hiên lười giải thích với hắn, một số chuyện, bản thân tự biết là được.

Vậy thì, chỉ đành đợi sau khi thi xong rồi hẵng mời. Trần Đường là lần đầu tham gia Thiên Tử thí, cơ hội bảng vàng đề danh không lớn, đợi hắn trượt, chịu đả kích, nhuệ khí tự nhiên sẽ không còn cao như vậy, lúc đó tung cành ô liu ra thì có thể dễ dàng thu phục.

Còn về phần mình, Phạm Hiên đến thi khoa này đầy tự tin. Ngay cả tiền đồ trên đường làm quan, gia đình cũng đã sắp xếp ổn thỏa, công danh tới tay là có thể ra làm quan ngay, đảm nhận chức quan huyện lệnh thất phẩm.

Đừng coi thường chức huyện lệnh này, đó là người nắm thực quyền bậc nhất tại địa phương, xuất phát điểm cực kỳ cao.

---❊ ❖ ❊---

Mười mấy ngày trôi qua an ổn bình lặng.

Một số việc, Trần Đường không rõ có phải đã bị âm thầm dẹp yên hay không; hoặc là đối phương kiêng dè, khó mà ra tay trong kinh thành.

Dưới chân thiên tử, đặc biệt là giai đoạn Thiên Tử thí sắp diễn ra, trật tự trị an vô cùng tốt, khu vực Cống Viện sớm đã được trọng binh canh gác, đao thương kiếm kích lạnh lẽo.

Đồng thời có từng đội nhân mã phụ trách tuần tra xung quanh các khách điếm, người lạ không được ra vào.

Thiên tử chọn nhân tài là việc lớn của quốc gia, không dung sai sót dù chỉ một ly.

Ngày mai là ngày trọng đại để vào Cống Viện.

Quy trình Thiên Tử thí cũng gần giống như Cử Tử thí, đều thi ba ngày. Nội dung thi, ngày đầu thi Kinh Nghĩa; ngày thứ hai thi Thời Sách; ngày thứ ba thi thơ ngũ ngôn bát vận.

Thơ từ chỉ là tiểu đạo, nên đây thuộc về đề phụ thêm. Quan trọng nhất vẫn là bài thi trong hai ngày đầu, đỗ hay không, chủ yếu dựa vào hai bài văn đó.

Sát ngày thi, Trần Đường quay về đạo quán một chuyến, gửi sách vở hành lý ở đó.

Trong mắt hắn, ở kinh thành, cái đạo quán nhỏ cũ nát này lại là nơi an toàn nhất.

Đạo nhân tất nhiên không từ chối, lúc chia tay liền cười toe toét, vỗ tay ngâm rằng: "Trong áo dài rộng thiên địa, dưới hài rách rộng nước mây; không lời không tiếng biết chuyện gì? Chỉ đem nhân tâm truyền cho người."

Trần Đường nghe xong, quay người lại, cúi chào sâu.

Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, từng sĩ tử đã dậy sớm, bước ra khỏi khách điếm, tựa như dòng suối nhỏ đổ ra biển lớn, tuôn vào Cống Viện vuông vức.

Kiểm tra khi nhập môn vẫn nghiêm ngặt như thường lệ, không được mang dù chỉ một mảnh giấy vào trong.

Đối với những sĩ tử dày dạn trường thi mà nói, chuyện này đã quá đỗi quen thuộc, nên rất điềm nhiên.

Vì người đông, Cống Viện đặc biệt mở nhiều cửa, để sĩ tử xếp hàng lần lượt vào trong.

Toàn bộ quá trình tiêu tốn khá nhiều thời gian, nên phải vào trước một ngày.

Khi đến lượt Trần Đường, đã gần đến giữa trưa.

Qua kiểm tra, nhận thẻ số, vào chỗ ngồi. Hào phòng đó so với Cử Tử thí thì rộng hơn một chút, nhưng vẫn là một không gian chật hẹp, không có mấy chỗ để hoạt động.

Còn về cách bố trí bên trong thì không khác gì, chẳng có gì để nói.

Trần Đường ngồi vào, nhắm mắt dưỡng thần.

Đã vào đông, thời tiết khá lạnh, bụng dễ đói. Mãi mới đợi được đến giờ cơm, gặm chiếc bánh nướng cứng ngắc, húp chút canh nóng, toàn thân dần dần ấm lại.

Một mình ngồi cô độc, rất dễ để tâm hồn bay bổng, suy nghĩ vẩn vơ.

Vào lúc này, hắn không khỏi nhớ đến Tô Lăng ở Phan Châu, không biết cô nhóc này giờ đang làm gì…

Lại nhớ đến ông già râu quai nón bị nhốt trong Học phủ Cập Đệ, mười mấy năm qua, rốt cuộc ông ta đã chống chọi như thế nào…

Trong những dòng suy tư trôi nổi, một khuôn mặt thanh tú xinh xắn hiện ra, như thể quay lại trong đạo quán ở Phan Châu, mấy ngày đọc sách vô cùng nhàn nhã đó, có tiếng chuông gió vang lên, êm tai dễ chịu…

Đêm đó trôi qua bình yên.

Ngày hôm sau, đến giờ, có chấp sự tay xách giỏ thi đi ra, đề thi được đặt yên vị trong giỏ:

《Hành thưởng trung hậu chi chí luận》.

Đề thi ngày đầu tiên nhanh chóng được công bố.

Trong từng hào phòng, các sĩ tử thấy đề bài, lập tức bắt đầu khổ sở suy nghĩ.

Một ngày làm một bài văn, xét về thời gian thì không coi là quá gấp gáp. So sánh mà nói, còn thoải mái hơn Cử Tử thí. Chỉ là yêu cầu về trình độ văn chương cần phải suy ngẫm và chú trọng hơn.

Sĩ tử thi đến giai đoạn này, ai nấy đều bách chiến bách thắng, tài học phong phú. Đến lúc này, nhiều khi so sánh không phải là nội dung đề thi, mà là phải làm tốt hơn, xuất sắc hơn người khác, như vậy mới có thể nổi bật.

Dù là đẩy cũ đưa mới, hay lập dị khác biệt, thì suy cho cùng, thứ viết ra có được chủ khảo yêu thích, có được người chấm thi công nhận, mới là mấu chốt nhất.

Nếu không, mặc cho viết có hoa mỹ rực rỡ đến đâu, cuối cùng vẫn chỉ là một tờ giấy phế thải, chẳng đáng mấy đồng.

Về điểm này, Trần Đường hiểu rất sâu sắc, cái gọi là tài cao không gặp thời, chỉ là do tuổi trẻ nông nổi. Nếu không phải hắn đã xem qua thùng bài văn Kinh Nghĩa mà Hồ Bất Hối gửi tới, hắn tự hỏi bản thân thi Thiên Tử thí này cũng không có bao nhiêu nắm chắc. Ngay cả sau khi đọc thông viết thạo, khi đối mặt với đề bài này, đối mặt với hàng trăm đối thủ cạnh tranh, vẫn không dám nói mình chắc chắn đỗ…

Thế nhưng, đây lại là một kỳ thi không được phép thất bại.

Một lát sau, Trần Đường cầm bút, viết đề bài bảy chữ này một cách ngay ngắn trên mặt giấy.