Bạch Bình Bá dậy từ rất sớm, khi trời chỉ mờ sáng, hắn đã lồm cồm ngồi dậy, ngậm qua ngụm nước rồi bước ra khỏi cửa nhà.

Đây là một huyện thành có diện tích khá rộng, đường phố vắng vẻ lạnh lẽo, đi một đoạn đường rất xa cũng không thấy bóng người.

Ngước mắt nhìn sang, từng dãy nhà trông thấp bé lại cũ kỹ, đường phố lồi lõm không bằng phẳng, bước lên lúc sâu lúc nông.

Hôm nay có sương mù, sương khói mịt mờ, cách xa hơn một chút liền không nhìn rõ. Tầng tầng lớp lớp sương mù u ám và ngột ngạt, luôn khiến người ta nghi ngờ không biết trong cụm sương mù kia có ẩn giấu thứ quái vật đáng sợ nào không. Chỉ cần lơ đễnh một chút, liền sẽ lao vụt ra.

Bạch Bình Bá không sợ, hắn là một người rất cố chấp, sống hơn nửa đời người, đã vô số lần đi qua con đường này. Đừng nói sương mù dày đặc cản trở tầm nhìn, cho dù có nhắm mắt lại, hắn cũng có thể đi đến đích.

Mục đích của hắn là huyện nha.

Hôm nay, Bạch Bình Bá đến để đánh trống kêu oan — con trai hắn là Bạch Giáp đã mất tích ba tháng nay.

Hai ông bà đi khắp nơi tìm kiếm mà không thấy, có người nói Bạch Giáp đã gặp hại, thi cốt không còn.

Nhưng Bạch Bình Bá không tin, con trai nhà hắn thông minh ham học, mười bảy tuổi đã đậu tú tài. Để chuẩn bị thi hương, đã dùi mùa kinh sử ba năm nay, năm nay sẽ đi thi. Một kẻ thư sinh trói gà không chặt, từ chưa từng đỏ mặt hay cãi vã với ai, ai lại đi hại nó chứ?

Đứa con trai duy nhất mất tích, hai vợ chồng già liền mất đi hồn phách. Bạch Bình Bá thề rằng nhất định phải tìm lại con trai. Hắn phải cáo quan, xin đại nhân huyện lệnh phái nha dịch bộ khoái giúp đỡ tìm người.

Nha môn là một nơi rất uy nghiêm, mang theo một thứ khí thế khiến người ta sợ hãi. Bách tính bình thường vốn không dám bước vào. Cho dù có việc, cũng không muốn đến nha môn giải quyết. Tựa như bước vào nha môn một chuyến, liền sẽ bị lột đi một lớp da vậy.

Bạch Bình Bá cũng sợ vào nha môn, nhưng hiện tại hắn đã hết cách rồi. Vì con trai, buộc lòng phải cáo quan.

Đi chừng hai khắc, huyện nha đã tới.

Nhìn thấy hai con thú đá chầu dưới thềm, ánh mắt Bạch Bình Bá chớp liên hồi, bước chân chần chừ, không dám đi qua.

Hắn luôn cảm thấy hai con thú đá kia dường như còn sống, chỉ cần mình đi qua, chúng sẽ lao vồ lấy, chọn người mà ăn thịt.

Quanh quẩn hồi lâu, Bạch Bình Bá nghiến răng, cuối cùng cũng hạ quyết tâm, cất bước đi qua, bước lên thềm đá.

Nhìn thấy chiếc trống lớn treo trên cột, hắn liều mạng, cầm lấy chiếc dùi trống, giáng mạnh một hồi.

Đùng!

Tiếng trống vang dội truyền đi khắp nơi.

Đánh một tiếng rồi, sự can đảm của Bạch Bình Bá bỗng dâng trào, liên tục vung dùi.

Đùng đùng đùng!

Tiếng trống vang lên như hạt mưa rơi.

Qua một lúc, tiếng kẹt cửa vang lên, cửa lớn huyện nha từ từ mở ra, có kẻ quát lên: "Ai mà sáng sớm đã đánh trống, làm náo động nha môn thế?"

Bạch Bình Bá buông dùi trống, lớn tiếng gọi: "Thảo dân có điều oan ức, muốn cầu kiến đại nhân thanh thiên."

Tên nha dịch mặc áo vải thô liếc nhìn hắn một cái, hừ lạnh: "Đã có oan ức, vậy thì đi vào đi, đợi đại nhân thăng đường."

Đi theo tên nha dịch này, Bạch Bình Bá cẩn thận từng li từng tí bước theo sau. Hắn không dám ngẩng đầu lên, đầu cúi thấp suýt song song với đôi bàn chân, trái tim đập thình thịch, đập rất nhanh.

"Uy vũ!"

Qua một lúc, có âm thanh hùng hồn vang lên.

Bạch Bình Bá giật mình, không kiềm chế được bản thân liền quỳ rạp xuống đất, dập đầu như giã tỏi: "Xin đại nhân thanh thiên làm chủ! Xin đại nhân thanh thiên làm chủ!"

"Gie gie gie!"

Bỗng nhiên, tiếng cười quái dị kiêu ngạo cuồng vọng vang lên.

Bạch Bình Bá giật mình kinh hãi, vẫn không dám ngẩng đầu, chỉ liếc trộm sang bên cạnh.

Vừa nhìn thấy cảnh này, suýt nữa đã sợ đến hồn phi phách tán.

Chỉ thấy ở phía bên cạnh, đứng đó đâu phải là nha dịch? Mà là từng con ác sói, từng đôi mắt xanh lè đang liên tục nhìn qua, tựa như đang dò xét món thịt tươi ngon miệng.

Bạch Bình Bá kinh hoàng khiếp vía, ngã mông ngồi bệt xuống đất. Hắn ngẩng phắt đầu lên, liền nhìn thấy phía trước trên công án, có treo một tấm biển đẹp mang bốn chữ "Minh kính cao treo". Thế nhưng ngồi ngay ngắn dưới tấm biển lại không phải vị đại nhân nào, mà là một con mãnh hổ vằn vện.

Con hổ này ngồi chồm hổm như người, trên bàn án không bày bút mực văn thư, mà là một cỗ thi thể bê bết máu, bị mổ bụng banh da.

Con mãnh hổ vằn vện đang ăn uống thả cửa, trừng trừng đôi mắt nhìn về phía Bạch Bình Bá: "Chính là ngươi muốn đánh trống kêu oan đấy à?"

Bạch Bình Bá sợ mất mật, thét lên kinh hãi: "Cứu mạng!"

"Cứu mạng!"

Hắn giãy giụa mạnh một cú, phịch một tiếng ngã nhào xuống đất, đập trúng trán đau điếng, lúc này mới tỉnh mộng, mở mắt nhìn lại, nào có ở nha môn đâu, mà là đang ở trong căn phòng rách nát của nhà mình.

Hóa ra chỉ là một giấc Nam Kha.

"Bình Bá, ông làm sao thế?"

Người vợ đã qua tuổi năm mươi vội vàng chạy tới đỡ hắn.

Bạch Bình Bá còn hoảng sợ chưa dứt, sợ hãi nói: "Tôi gặp một ác mộng, mơ thấy đến nha môn cầu kiến đại nhân, nhưng lại phát hiện trong nha môn, kẻ đứng người nằm, hoặc là ác sói, hoặc là mãnh hổ, chúng đang ăn thịt người, tôi sợ lắm, hu hu hu!"

Người vợ vội vàng đưa tay bịt miệng hắn lại: "Bình Bá, ông điên rồi à, lời thế này mà cũng dám nói ra miệng."

Bạch Bình Bá nói: "Tôi chỉ muốn đến cầu xin đại nhân phái nha dịch bộ khoái giúp đỡ tìm kiếm Giáp nhi. Giáp nhi đáng thương của tôi ơi, con đang ở đâu chứ?"

Nhắc đến đứa con trai mất tích vô cớ, người vợ cũng không kiềm chế được nữa, ôm lấy ông lão, cả hai ôm nhau khóc rống lên.

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa lộc cộc, cuốn lên bụi đất, nghiền nát cái lạnh lẽo tiêu điều của mùa thu.

Từ ngày rời khỏi Phàn Châu, một đường đi về phía nam, chỉ chọn những con đường lớn quan đạo mà đi, ngày đi đêm nghỉ, hành trình quạnh quẽ, thấm thoắt đã đi hơn một tháng.

Mùa hè oi bức đã qua, bước sang mùa thu, khí hậu dần trở nên se lạnh.

Sau khi xuất phát, Trần Đường không vội vã cho lắm, dù sao trong văn thư cũng quy định thời hạn mười ngày là phải lên đường. Nhưng về thời hạn đến huyện Nam Phục thì không giới hạn quá gấp gáp. Dù sao đường xá xa xôi, triều đình cũng cân nhắc các vấn đề trong đó, ban cho sự quan tâm và châm chước nhất định.

Người bình thường xuất sĩ nhậm chức cơ bản đều sẽ di chuyển với tốc độ nhanh nhất, có thể làm quan sớm hơn một ngày, ai mà không muốn chứ?

Nhưng Trần Đường lại không hề gấp gáp, những nơi đi qua nếu có thắng cảnh đẹp, nhất định sẽ dừng chân chơi lại hai ba ngày rồi mới đi.

Tình trạng này giống như đi du lịch tự t lái hơn là đi làm quan.

Hành trình đằng đẵng khiến người ta buồn bực. Ở trên xe ngựa, ngoài ngồi thì chính là ngủ, hai ba tháng trời ròng rã, nếu dọc đường không tìm chút tiêu khiển, quả thực sẽ khiến người ta phát điên.

Đi, nằm, ngồi, đứng đều là cuộc sống, khiến cuộc sống trôi qua phong phú nhiều màu sắc một chút, cớ sao lại không làm? Nếu vội vã quá mức, dọc đường cứ căng thẳng mãi, cho dù Trần Đường bình an vô sự, nhưng Tô Lăng cùng các gia nhân e rằng cũng sẽ không chịu thấu mà sinh bệnh.

Đến lúc đó thì càng phiền phức hơn.

Dọc đường ăn uống vui chơi, sống vui vẻ một chút không phải chuyện xấu, còn có thể tận mắt thấy phong tục tập quán địa phương, mở mang tầm mắt.

Khi bước vào vùng Giang Nam, những gì nhìn thấy và nghe được liền dần mang thêm mấy phần khí tức kiêu sa yểu điệu. Trong khoảng thời gian đó còn xảy ra vài chuyện thú vị. Ấy là lúc đang du chơi thì gặp gỡ một số tiểu thư khuê các, các nàng nhìn thấy Trần Đường, vậy mà không nhịn được ngấm ngầm đưa tình, còn sai nha đầu đưa tới khăn tay túi thơm các thứ, ý tứ trong đó không cần nói cũng rõ.

Tô Lăng nhìn thấy trong lòng dâng lên vị chua; còn các tùy tùng thì hớn hở vui mừng, cảm thấy vui thay cho công tử nhà mình.

Ngày hôm nay, đoàn người đã đến một nơi có tên là huyện Nghĩa Sơn thuộc quyền quản lý của Giang Châu — xuyên qua Giang Châu là đến Ninh Châu rồi.

Vào thành thì trời đã chập tối, bóng chiều bao trùm, gió mát hiu hiu, trên đường phố ít bóng người, một mảnh tiêu điều lạnh lẽo.

Bẩm công tử, không xong rồi! Lúc nãy ta đi thám thính hỏi đường, nghe người ta nói nơi này có ma!

Tùy tùng A Bảo hớt hãi chạy về bẩm báo.

Nghe thấy hai chữ "có ma", Tô Lăng và nha đầu A Hoa đều không khỏi giật mình sợ hãi.

Trần Đường nhíu mày: "Ngươi nói nhảm cái gì thế? Trong thành sao lại có ma được."

A Bảo nói: "Ta cũng không biết thế nào nữa! Lúc nãy chẳng phải ta đi hỏi xem ở đâu có khách sạn sao, bước vào cửa hàng bên đường hỏi chưởng quỹ ở đó. Chưởng quỹ thấy ta dẻo miệng, lại thấy chúng ta là người xứ khác nên tốt bụng nhắc nhở rằng có ma, bảo chúng ta phải chú ý cẩn thận. Ở lại một đêm xong thì mau chóng rời đi."

Trần Đường ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, thấy trời âm u mịt mờ khó đoán. Thoạt nhìn thì quả thật có bầu không khí âm u lạnh lẽo.

Tùy tùng A Lai bên cạnh không khỏi rụt hai bả vai, cất lời: "Hèn chi vừa vào thành đã thấy lạnh buốt, rất bất thường. Công tử, hay là chúng ta mau chóng rời khỏi thành, đổi chỗ khác trọ lại đi?"

Trần Đường nghe vậy vừa bực vừa buồn cười, đây điển hình là tác dụng tâm lý, bèn quát lên: "Giờ này đã muộn, có thể đi đâu được nữa? Chẳng lẽ ngươi muốn ngủ lại ngoài đồng hoang vu sao?"

A Lai nghe vậy cười gượng gạo, không dám lên tiếng nữa.

Trần Đường xua tay: "Tìm khách sạn ở lại trước đã rồi tính."

Có ma ư? Trong lòng hắn thản nhiên không sợ, kiếm hộp sớm đã kêu gào thèm thuồng, khao khát từ lâu rồi.

Cảm ơn sự hào phóng của "Tôi phi ngã nhuyễn thị"!