“Cứu mạng…… cứu mạng……”

Diệp Sinh vừa chạy vừa kêu, thở hồng hộc.

Phía sau hắn, một con sói cô độc thong thả bám theo, một đôi mắt xanh biếc phát ra ánh sáng lạnh lùng và tàn nhẫn.

Bầy sói săn mồi sẽ vây công; còn sói cô độc phần lớn đều chọn cách đuổi bắt, vắt kiệt sức lực của con mồi rồi mới xông lên cắn xé.

Diệp Sinh chạy gấp, chiếc giày vải ở chân trái rơi mất mà chẳng kịp nhặt lại để đi, bàn chân chỉ mang vớ bị con đường núi gập ghềnh đâm đau nhói, phồng rộp cả bọng máu.

Nhưng hắn tuyệt đối không dám dừng lại, chỉ mong gần đó có thợ săn đi ngang qua nghe thấy tiếng kêu cứu của mình.

“Ái chà!”

Diệp Sinh bỗng hụt chân, lăn lóc ngã nhào xuống dưới.

Lạch cạch!

Hắn ngã đến hoa mày chóng mặt, nghỉ ngơi một hồi lâu mới miễn cưỡng ngồi dậy.

Đúng lúc này, Diệp Sinh cảm thấy có thứ gì đó nhẹ nhàng đặt lên bã vai mình — hắn biết đây là móng vuốt của con sói cô độc kia, nếu ngoảnh đầu lại nhìn, con sói sẽ tàn nhẫn cắn đứt cổ họng hắn.

Diệp Sinh vừa sợ vừa hoảng, không dám động đậy.

Hộc hộc hộc!

Hơi thở tanh hôi phả ra sau gáy, sát trong gang tấc.

“Mạng ta thôi rồi……”

Diệp Sinh bi thương thở dài, nhắm mắt lại.

Keng!

Một tiếng chuông vang lên, ngân vang trầm đục.

“A-úuu!”

Con sói cô độc kia dường như bị thứ gì đó dọa sợ, xoay người một cái, dạng bốn cẳng ba chân chạy biến mất.

Diệp Sinh thoát chết trong gang tấc, run lẩy bẩy đứng dậy, nhìn đông ngó tây, xác định con sói ác đã chạy mất tăm mất tích.

Hắn định thần lại, chậm rãi đi về phía trước. Đi chẳng bao lâu, liền thấy một tòa kiến trúc sừng sững mọc lên ở phía trước, tường vuông mái tròn, uy nghi trang trọng:

“Là Cập Đệ học phủ, là Cập Đệ học phủ, ta tìm thấy rồi!”

Diệp Sinh vui mừng hét lớn lên.

Chuyến vào núi lần này của hắn chính là để tìm kiếm học phủ thần bí này, có lời đồn rằng, chỉ cần có thể vào học phủ đọc sách, liền có thể đỗ đạt công danh, thậm chí là tiến sĩ cập đệ.

Kỳ thi đồng tử của Diệp Sinh đã thi trọn tám lần, ngay cả tú tài cũng không đậu, hắn đã bi quan tuyệt vọng, sau khi nghe được lời đồn về Cập Đệ học phủ, rất nhanh liền hạ quyết tâm vào núi tìm kiếm.

Trời cao thương xót, hôm nay cuối cùng cũng tìm được rồi!

Toàn thân hắn bỗng chốc tràn ngập sức mạnh, sải bước đi về phía học phủ.

Cấu trúc của học phủ này hình như khác với các viện bên ngoài, gần như khép kín hoàn toàn, hai cánh cửa lớn đen như mực.

Diệp Sinh tiến lên đập cửa.

Thịch thịch thịch!

Cót két một tiếng, cửa lớn mở ra, đồng thời một luồng gió thổi ùa ra thổi vào người Diệp Sinh, khiến hắn nổi một trận da gà.

Thấy bên trong không có ai, cánh cửa kia tựa hồ tự động mở ra, Diệp Sinh bèn thò đầu thò cổ nhìn ngó xung quanh.

“Dị Sử thị viết: Đoạn hạc tục điểu, kiễu tác giả vọng; hữu di hoa tiếp mộc……”

Chỉ nghe thấy một tiếng đọc sách truyền ra từ bên trong, thanh âm mờ mịt, nghe không rõ lắm.

“Có phải đến đọc sách không?”

Bỗng nhiên, một người bước ra hỏi.

Diệp Sinh giật mình thót tim, nhìn người tới, thấy đó là một lão già tóc bạc, già không biết bao nhiêu tuổi, đầy nếp nhăn trên mặt, mặc một bộ trường bào màu xám che kín cả tay chân. Đôi mắt đục ngầu, mặt đầy đốm, nhìn có vẻ hơi đáng sợ.

Diệp Sinh lấy lại can đảm, chắp tay hành lễ: “Mộ danh mà đến, muốn tới đọc sách.”

“Hãy theo ta đi kiến bái chủ nhân học phủ.”

Lão giả cất giọng vô cảm, quay người bước đi.

Diệp Sinh vội vã đuổi theo, vô cùng tò mò nhìn ngó bốn phía.

Bộp!

Phía sau vang lên một tiếng, cánh cửa lớn đã đóng lại.

Hành lang âm u, khá tối tăm, lại chẳng thấy thắp đèn. Diệp Sinh sợ lạc đường, sát theo sau lão giả, chẳng biết gió từ đâu thổi tới hiu hiu, cảm nhận được cái lạnh thấu xương khiến da gà nổi lên một lớp.

Hai bên hành lang có từng gian, hình như là phòng học, bên trong có người:

“Dị Sử thị viết: Nhất nhân nhị nhân, hữu tâm vô tâm……”

Có tiếng đọc sách oang oang truyền ra, nghe kỹ lại không giống kinh nghĩa văn chương, không biết đọc nội dung gì.

Diệp Sinh hơi cảm thấy kỳ lạ, nhưng rồi vứt ngay ra sau đầu. Hắn xuất thân bần hàn, tính ra chẳng đọc được bao nhiêu sách, rất nhiều lời lẽ chưa từng nghe qua cũng là chuyện hết sức bình thường.

Lại nghĩ học trò của học phủ này lại cần cù chăm chỉ như thế, bảo sao có thể đỗ đạt công danh.

“Lần này ta tìm được học phủ, dù thế nào đi nữa cũng phải ở lại khổ đọc, đợi năm sau đỗ tú tài liền có thể ngẩng mặt nở mày rồi……”

Trong lòng Diệp Sinh thầm hạ quyết tâm.

“Đến rồi, ngươi đi diện kiến chủ nhân học phủ đi.”

Lời của lão giả đánh thức Diệp Sinh, hắn nhìn về phía trước, thấy mình đã đến một căn phòng yên tĩnh, còn lão giả thì không biết đã biến đi từ lúc nào.

Căn phòng này bài trí tao nhã, bên cạnh đặt một chiếc giường nhỏ, chính giữa có một người khoanh chân ngồi đó, mặc y phục chính màu đỏ, cổ áo vuông vức, thắt đai ngọc quanh eo, đầu đội một chiếc mũ sa đen hai cánh.

“Chủ nhân học phủ này sao lại ăn mặc như quan viên vậy?”

Diệp Sinh vô cùng tò mò, thầm nghĩ: “Chẳng lẽ học phủ này do triều đình đặc biệt thiết lập? Nếu vậy thì bảo sao học trò bước ra từ đây đều có thể đỗ cao!”

Hắn càng nghĩ càng hưng phấn kích động.

Chỉ thấy vị chủ nhân học phủ kia ngẩng đầu lên, mày rậm mắt báo, mặt xanh râu đỏ, vô cùng dữ tợn, giống như phán quan trong miếu Thành Hoàng vậy.

Diệp Sinh nhìn thấy thế, thầm giật mình kinh hãi.

“Ngươi muốn vào học phủ đọc sách?”

Chủ nhân học phủ cất tiếng, giọng nói hào sảng vang lên.

Diệp Sinh vội đáp: “Chính vậy.”

Chủ nhân học phủ lại hỏi: “Ngươi muốn thi loại công danh nào?”

“Tú……”

Diệp Sinh phản ứng cũng rất nhanh, sống sượng nuốt chữ “tài” phía sau lại, thầm nghĩ: Ta vất vả lắm mới tìm được Cập Đệ học phủ này, sao có thể chỉ vì thi đậu một tên tú tài chứ, liền đổi lời ngay: “Muốn thi cử nhân.”

Chủ nhân học phủ gật đầu: “Muốn thi cử nhân thì cần phải trả giá, ngươi có đồng ý không?”

Diệp Sinh vội vàng nói: “Bất kỳ cái giá nào tiểu sinh cũng đồng ý.”

“Được, ngươi hãy cắn rách đầu ngón tay, điểm chỉ tay, ký vào tờ văn thư này.”

Chủ nhân học phủ đưa tới một tờ văn thư.

Diệp Sinh tiếp nhận, thấy tờ giấy đó mềm mại tựa như da thú, trên đó giấy trắng mực đen viết rất nhiều điều khoản. Nhìn sơ qua thì đại khái là các điều khoản tuân thủ quy củ của học phủ. Hắn không chút suy nghĩ, cắn rách đầu ngón tay ấn điểm chỉ vào, sau đó đưa trả lại.

Chủ nhân học phủ thu lại văn thư, nói rằng: “Ngươi ra chiếc giường nhỏ kia nằm xuống đi.”

Diệp Sinh không hiểu đầu đuôi ra sao nhưng vẫn vâng lệnh hành sự, ngoan ngoãn nằm lên đó.

Chỉ thấy chủ nhân học phủ bước qua, bỗng nhiên vươn tay điểm một cái vào giữa mày Diệp Sinh, Diệp Sinh liền cứng đờ tứ chi không thể cử động, thế nhưng ý thức vẫn vô cùng tỉnh táo, không biết đối phương muốn làm gì.

Đợi một lát, lại thấy chủ nhân học phủ lấy ra một con dao ngắn trong tay, sáng loáng, vô cùng bén ngọt.

Diệp Sinh hoảng sợ tột độ, kêu lên: “Phủ chủ, ngài muốn làm gì?”

“Văn tâm của ngươi bị bế tắc, muốn thi tú tài thì cần phải đả thông một chút.”

Nói rồi tay cầm dao mổ bụng, âm thanh xột xoạt vang lên.

Diệp Sinh từ trước tới nay chưa từng gặp qua chuyện thế này, suýt chút nữa bị dọa cho hồn phi phách tán, đầu óc ong ong chẳng biết phải làm sao cho phải.

May mắn là động tác lần này chỉ khiến vùng ngực bụng đau nhói nhẹ, vẫn còn có thể chịu đựng được.

Khoảng chừng nửa khắc trôi qua, Diệp Sinh chỉ cảm thấy lồng ngực mát lạnh, có cảm giác thông suốt vô cùng, thậm chí còn cảm thấy có chút dễ chịu.

Hắn thở phào nhẹ nhõm một hơi, coi như đã hoàn thành rồi.

Nào ngờ chủ nhân học phủ kia lại cầm dao bước lên, nhắm vào cổ Diệp Sinh mà ướm thử.

Diệp Sinh mặt cắt không còn giọt máu: “Phủ chủ, ngài lại muốn làm gì nữa đây?”

“Muốn thi cử nhân, nên đổi cái đầu này!”

Nói dứt lời, ấn chặt đầu Diệp Sinh xuống, tay giơ dao hạ xuống, tựa như cắt đậu phụ vậy……