Phàn Châu, hôm nay có mưa nhỏ, lất phất từng giọt. Sau trận mưa này, thời tiết chắc sẽ trở lạnh.

Trước cửa một tòa trạch viện ở cuối phố Hàn Mặc, đỗ một chiếc xe ngựa, ký hiệu Thuận Phúc tiêu cục trên xe rất bắt mắt.

Trong nhà, Tô Lăng đang ngồi cùng một người phụ nữ. Người phụ nữ này tầm ba mươi tuổi, phong vận mặn mà, vẻ mặt tươi cười thân thiện, chính là vợ của Triệu tam gia, Chu thị. Nàng nhận lời dặn dò của chồng, cứ vài ngày lại tới đây một lần, trò chuyện phiếm cùng Tô Lăng; thi thoảng còn rủ nhau ra ngoài dạo phố, mua sắm vài món đồ.

"A Lăng, sau này đợi Trần công tử trở về, muội thực sự nên bảo chàng mua mấy nô tỳ, nếu không thì căn nhà quạnh quẽ quá."

Tô Lăng đáp: "Việc này, phải để chàng quyết định... Thực ra cũng không cần đâu, việc nhà việc cửa, muội đều làm được." Mua người về, thêm người ăn kẻ ở, chi phí sẽ tăng vọt, nuôi nấng không dễ.

Chu thị nhìn nàng một cái, trong lòng có điều muốn nói nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra, dù sao cũng là chuyện nhà người ta, mình không tiện xen vào, bèn chuyển chủ đề hỏi: "A Lăng, dạo này muội còn về làng không?"

Tô Lăng gật đầu: "Mỗi tháng, muội đều phải về hai ba bận để trông nom tổ trạch bên đó."

Tại Trần Gia thôn, tổ trạch đã sớm được xây sửa lại, vô cùng khang trang, là một tòa nhà lớn. Bình thường, muội thuê một lão nhân cô quạnh trong thôn giúp trông nom. Nhưng hễ có thời gian, Tô Lăng cũng thường về đó dọn dẹp một chút.

Chu thị liền bảo: "A Lăng, nếu không có việc gì, muội cố gắng đừng ra khỏi thành nữa."

Tô Lăng hỏi: "Sao vậy ạ?"

"Nghe lão gia nhà ta nói, bên ngoài thành dạo này không được yên ổn, thường xuyên có thương nhân lữ hành và thợ săn mất tích, chuyện làm dữ dội lắm."

"Á, có việc này ạ?"

Tô Lăng kinh ngạc: "Xảy ra chuyện như vậy, không ai báo quan sao?"

"Chắc chắn là có báo rồi, nhưng muội biết đấy, chuyện của các quan ông lúc nào cũng lề mề, nhất thời không xử lý tốt được." Chu thị nói.

Tô Lăng lại hỏi: "Chu tỷ tỷ, Tam gia thần thông quảng đại, chắc hẳn biết đã xảy ra chuyện gì chứ?"

Chu thị lắc đầu: "Những chuyện này, ông ấy rất ít khi nói với ta. Chỉ biết là một hai tháng nay, tiêu cục trên dưới đều bận đến sứt đầu mẻ trán. Hôm nay khó khăn lắm ông ấy mới về được một chuyến, liền bảo ta tới tìm muội, dặn muội tốt nhất nên ở lại trong thành, đừng về nông thôn."

Tô Lăng gật đầu: "Phiền Chu tỷ tỷ lo lắng rồi, muội sẽ chú ý."

Chu thị cười nói: "Tính ngày tháng thì Thiên Tử thí chắc cũng sắp khai cuộc rồi. Nếu Trần công tử đỗ đạt, thật đúng là vẻ vang tổ tông, sắp làm quan lớn rồi."

Tô Lăng cười nói: "Đa tạ lời chúc của Chu tỷ tỷ... Thực ra muội cũng lo lắm, lâu vậy rồi mà thư từ chẳng thấy lá nào, chàng đã hứa với muội là tới kinh thành sẽ viết thư về báo bình an mà."

Chu thị bảo: "Muội yên tâm đi, lão gia nhà ta từng nói, Trần công tử là người có bản lĩnh lớn, nhất định sẽ bình an tới kinh thành thôi."

Đang trò chuyện, ngoài cửa có người gọi, bước ra xem thử thì là một dịch tốt đến đưa thư. Khi cầm lấy lá thư, Tô Lăng vui mừng đến mức muốn nhảy cẫng lên, vội vã chạy ù về nhà, muốn là người đầu tiên bóc thư ra đọc.

Chu thị mỉm cười lắc đầu, bảo nha hoàn bên cạnh lấy hai mươi đồng tiền thưởng cho dịch tốt kia. Nhận được tiền thưởng, dịch tốt mới hớn hở rời đi.

"A Lăng, muội cứ từ từ đọc thư, nhà ta còn có việc nên về trước đây, vài ngày nữa lại tới thăm muội." Chu thị nói.

"Dạ vâng..." Tô Lăng không đọc thư nữa, tiễn bà ra cửa rồi mới quay lại xem.

Khi nhìn thấy nét chữ quen thuộc, Tô Lăng lập tức không kìm được, những giọt nước mắt rơi xuống, thấm vào giấy thư, làm nhòe cả mực. Nàng vội vã đưa tay lau đi, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại nỗi lòng đang xao động: "Bất Căng ca, huynh ở kinh thành, ngày ngày ăn uống có tốt không..."

Nàng tâm tư thuần phác, chẳng bận tâm Trần Đường có đỗ đạt hay không, có đề tên bảng vàng hay không, chỉ cầu mong Trần Đường ăn no mặc ấm, thân thể an khang. Thế là đủ rồi.

---❊ ❖ ❊---

"Đủ rồi!"

Trong tiêu cục Thuận Phúc, tại đại sảnh.

Triệu tam gia đập tay xuống bàn, ông thu bớt lực, cái bàn không hề hấn gì, chỉ phát ra một tiếng "chát".

"Lão Lưu, ông lui xuống trước đi." Vung tay một cái.

Lão tiêu sư Lưu đang đứng báo cáo tình hình há miệng ra, cuối cùng vẫn nuốt những lời định nói vào trong. Đó đều là những lời chẳng lành, thậm chí có thể nói là tin dữ, từng câu từng chữ đều máu me, nghe vào quả thực rất khó chịu. Nhưng, đã xảy ra chuyện thì phải giải quyết. Có lẽ, gần đây xảy ra quá nhiều chuyện, Tam gia áp lực quá lớn, tâm trạng tất nhiên là không tốt. Lão Lưu thở dài, lui ra ngoài.

Triệu tam gia sắc mặt âm trầm, quay đầu nhìn sang Chiêm Dương Xuân đang ngồi phía bên trái: "Chiêm huynh, huynh đều nghe thấy rồi đó. Chuyện từ tháng trước bắt đầu, thật sự là đối phó không xuể, họa sự liên miên. Tình cảnh này, việc kinh doanh của tiêu cục e là không làm tiếp được nữa rồi."

Lần trước, dưới sự cảnh báo của Chiêm Dương Xuân, tiêu cục Thuận Phúc từng ngừng hoạt động một thời gian, nhưng chỉ dừng lại được vài ngày, thấy sóng yên biển lặng lại tiếp tục mở cửa vận hành trở lại.

Thực ra thế đạo không bình yên, đối với việc kinh doanh của tiêu cục lại là một sự thúc đẩy lớn, bất kể là vận chuyển hàng hóa hay bảo vệ nhân vật, nhu cầu đều vô cùng mạnh mẽ, giá cả thị trường đương nhiên cũng tăng theo nước nổi thuyền lên.

Thế nhưng, khi tính chất khắc nghiệt của môi trường bên ngoài vượt quá phạm vi mà tiêu cục có thể chịu đựng, mỗi một chuyến áp tải đều trở thành tai họa. Hàng hóa mất mát, nhân viên thương vong, đều là những tổn thất khó lòng chịu đựng. Một hai lần thì còn chấp nhận được, nhưng đi mười chuyến mà xảy ra đến sáu bảy lần sự cố, thì quả thực là thảm họa.

Khi nhận thức được sự nghiêm trọng của vấn đề, Triệu tam gia vội vàng ra lệnh dừng lại, đóng cửa chỉnh đốn, không nhận áp tải nữa, trước tiên phải ngăn chặn tổn thất. Không chỉ tiêu cục Thuận Phúc, mà công việc kinh doanh của các ngành nghề khác, bất kể là việc gì liên quan đến đi xa, đều bị đả kích nặng nề, tổn thất thảm trọng.

Có người nói, khi màn đêm buông xuống, ngoài đồng hoang lại thấy đốm đốm quỷ hỏa; có người nói, bù nhìn trên cánh đồng đột nhiên có linh tính, tự mình đi lại; lại có người nói, hắn nhìn thấy yêu ma hung tàn, mồm rộng máu, lông tóc như cỏ... Về tà túy, về yêu ma, chúng đã tồn tại từ xưa. Chỉ là từ khi Ân Quốc lập quốc đến nay mấy trăm năm, quốc lực vẫn luôn hưng thịnh, khí vận như rồng, rất nhiều thứ đều ẩn nấp đi, trốn vào trong bóng tối, ẩn vào trong núi sâu, thậm chí chui xuống dưới lòng đất... Sự xuất hiện thi thoảng lại trở thành nguyên mẫu cho đủ loại truyền thuyết quái đản. Nhưng những thứ này, cuối cùng vẫn xa lạ và xa xôi, về cơ bản chỉ tồn tại trong truyền văn, không liên quan gì đến cuộc sống thực tế.

Vậy thì, mọi chuyện bắt đầu thay đổi từ lúc nào? Nhân tâm không còn như xưa, yêu ma xuất hiện, tà túy làm hại... Rất nhiều người đều không hiểu nổi, cũng chẳng thể nào biết được.

"Là quy củ đã bị phá vỡ, là trật tự đang sụp đổ!" Chiêm Dương Xuân giọng điệu u buồn nói.

"Chẳng lẽ, không còn cách nào vãn hồi sao? Không, nhất định có cách, triều đình, nha môn, họ không thể khoanh tay đứng nhìn." Triệu tam gia tỏ vẻ nôn nóng. Lần này, ông cảm nhận được sự giáng lâm của khủng hoảng to lớn chưa từng có. Khủng hoảng này, rất có thể sẽ hủy hoại hoàn toàn tiêu cục mà ông đã khổ công gây dựng.

Chiêm Dương Xuân lắc đầu: "Tam gia, bần đạo khuyên ông, hay là sớm tính đường khác đi. Đại thế thiên hạ, một khi đã hình thành, sẽ giống như sơn hồng bộc phát, bùn đất tuôn trào, không phải sức người có thể vãn hồi. Bây giờ, mới chỉ là bắt đầu mà thôi. Ta đã sớm nói, thiên hạ sắp loạn rồi. Mà loạn thực sự, sẽ bắt đầu từ nơi miếu đường!"

Nói đoạn, ánh mắt ông lóe lên, nghĩ đến một vị cố nhân thư sinh, người đó bây giờ, chắc đã bắt đầu thi cử rồi nhỉ.

Cảm ơn "Đại Trung Hoa Giáp Trọng Trịch Đạn Binh", "7872" đã hào phóng thưởng!