Hệ thống lò hơi sưởi ấm chẳng phải là thứ gì phức tạp, bản chất của nó là đun sôi nước, sau đó vận chuyển nhiệt năng qua đường ống tới các phòng, rồi khuếch tán ra ngoài bằng bộ tản nhiệt. Vật mang nhiệt năng có thể là nước, cũng có thể là hơi nước. Roland chọn phương án sau vì nhiệt độ tối đa của hơi nước cao hơn, cũng tiện cho việc tuần hoàn hơn. Chỉ cần không ngừng đốt lò, áp suất hơi nước sinh ra sẽ tự động đẩy các hạt nước nóng nhỏ li ti tràn ngập mọi ngóc ngách của đường ống, thậm chí chẳng cần đến máy bơm.

Tất nhiên, sưởi ấm bằng hơi nước không phải không có khuyết điểm. Bên trong đường ống luôn ở môi trường áp suất cao, nếu khớp nối không chắc chắn thì dễ xảy ra rò rỉ, thậm chí là nổ. Hơi nước áp suất cao hai ba trăm độ chỉ cần chạm vào là da tróc thịt bong, vì vậy yêu cầu về chất lượng lắp đặt lại càng cao hơn. Kỹ thuật hàn bằng Hắc Tuyến của Anna có thể đảm bảo độ bền của các khớp nối, cộng thêm lớp phủ của Soraya, khuyết điểm này chắc chắn có thể giảm xuống mức thấp nhất.

Đồng thời, Roland còn thiết lập thêm van giảm áp tự động trên lò hơi. Nguyên lý cơ học của nó giống như bộ điều tốc ly tâm trên máy hơi nước; khi áp suất trong lò quá lớn, bánh đà xoay tốc độ cao sẽ kéo van lên, xả khí giảm áp.

Lớp bảo hiểm cuối cùng nằm ở vị trí lò hơi nối với hai đường ống cấp nhiệt chính. Anh yêu cầu Anna khắc vài đường rãnh xung quanh ống đồng để làm giảm độ bền của nó, tương tự như lon nước ngọt. Ngay cả khi van áp suất không thể mở bình thường, vụ nổ cũng chỉ xảy ra trong phòng lò hơi, không đến mức gây nguy hại cho người trong phòng.

Khi hệ thống sưởi vận hành, cảnh tượng trong lâu đài hoàn toàn thay đổi.

Những bộ đồ đông nặng nề dày cộp biến mất, các phù thủy lại mặc lên những bộ đơn y như mùa thu. Nhìn từng cô gái xinh đẹp đa dạng đang cười nói vui vẻ trước mặt, Roland cảm thấy động lực làm việc của mình vô hình trung tăng lên năm phần trăm.

Tất nhiên, những cơ sở vật chất này đều là để hưởng thụ, hay nói cách khác là thiết bị phụ trợ được dựng lên để tạo ra môi trường làm việc tốt hơn.

Việc tiếp theo cần làm, mới là dự án quan trọng liên quan đến tương lai của Tây Cảnh.

Đó chính là hiện thực hóa việc tổng hợp Amoniac nhân tạo, giảm bớt sự phụ thuộc vào diêm tiêu, từ đó nâng sản lượng thuốc nổ hóa học lên một tầm cao mới, khiến nó có thể đáp ứng yêu cầu cần thiết cho các loại vũ khí bắn tự động.

Nếu có thể đạt được mục tiêu này trước khi mùa đông kết thúc, chắc chắn sẽ tạo thêm một con bài nặng ký cho cuộc tấn công mùa xuân đã lên kế hoạch.

Roland gọi Kaimo Strel và Agatha tới văn phòng.

“Mấy ngày nay, hai người hợp tác thế nào?” Anh cười hỏi. Một người là luyện kim thuật sư trưởng của Biên Thùy Trấn, ngoại trừ niềm đam mê vô tận với luyện kim, gần như không quan tâm đến cảm xúc và cách nhìn của người khác. Một người lại đến từ vương quốc phù thủy bốn trăm năm trước, mang theo niềm kiêu hãnh của thành viên Hội Thám Bí - cơ quan nghiên cứu tối cao. Cả hai đều là người thẳng tính, đặt chung một chỗ chẳng khác nào thùng thuốc súng chạm là nổ. Roland cũng thường lo lắng liệu họ có xảy ra tranh chấp không, nhưng dù là thuốc nổ Nitro hay Amoniac tổng hợp đều cần sự hợp tác toàn lực của cả hai, thế nên anh vẫn phải hỏi thăm tình hình trước, nếu không hòa thuận thì cũng đành phải do anh đứng ra hòa giải.

“Rất tuyệt,” câu đầu tiên của Kaimo đã khiến Roland hơi bất ngờ, “Năng lực của cô Agatha giúp ích rất lớn cho các thí nghiệm hóa học. Hiện tại tôi đã tìm ra nhiệt độ tổng hợp ổn định của Nitroglycerin, việc chế tạo trong phòng thí nghiệm không còn vấn đề gì, đang tiến hành thử nghiệm thêm khả năng áp dụng phương pháp công nghiệp... Có thể nói nếu không có Cốc Băng thì tất cả những điều này đều không thể thực hiện được. Ồ, vì công việc quá bận rộn nên chưa thông báo cho ngài.” Ông ngừng lại một chút, “Nhân tiện, nếu ngài định hỏi chuyện này, giờ có thể để tôi về phòng thí nghiệm được chưa? Tôi còn rất nhiều việc phải làm.”

Hả... là vậy sao? Roland nhìn sang Agatha, người sau gật đầu.

“Kiến thức của tiên sinh Kaimo quả thực khác người thường, đặc biệt là nhận thức về các nguyên tố, có mấy phần tương tự với Hội Thám Bí. Hợp tác của chúng tôi hiện rất vui vẻ, nếu đặt ở Taquila, ông ấy chắc chắn cũng sẽ được Hội Liên Hợp thu nhận.”

Chẳng lẽ người thẳng tính với người thẳng tính lại dễ ở chung hơn? Xem ra mình đã lo lắng hão huyền rồi, hơn nữa sao luyện kim thuật sư trưởng lại có thái độ với phù thủy tốt hơn cả với mình thế này? Thật khiến người ta đau lòng... Roland thầm oán trách trong lòng một hồi rồi hắng giọng, “Nếu đã vậy thì ta yên tâm rồi. Gọi hai người tới là vì có một nghiên cứu mới muốn giao cho hai người.”

Nghe thấy từ nghiên cứu, Kaimo lập tức phấn chấn hẳn lên, “Xin ngài cứ nói.”

“Trước kia ta từng nói, trong không khí có rất nhiều loại khí khác nhau, bây giờ chính là lúc tận dụng chúng.” Roland kể sơ qua ý tưởng của mình, “Theo ghi chép trong “Sơ đẳng Hóa học”, Oxi và Nitơ chiếm 99% thành phần không khí. Hiện tại ta cần tách hai loại khí này ra để sử dụng cho sản xuất hóa chất.”

Kaimo trầm tư một lát rồi đáp, “Ý ngài là, sử dụng đặc tính khác biệt của chúng... ví dụ như điểm sôi và điểm nóng chảy khác nhau để tách ra?”

“Chính xác,” Roland tán thưởng gật đầu, “Làm lạnh không khí rồi sau đó nâng nhiệt độ lên. Điểm sôi của Nitơ thấp hơn Oxi nên sẽ được chưng cất phân đoạn ra từ chất lỏng trước. Vì nhiệt độ này thấp hơn điểm đóng băng rất nhiều nên với các phương tiện thông thường hiện tại rất khó làm được, vì thế bắt buộc phải nhờ đến năng lực của Agatha mới có thể thực hiện.”

“Biến không khí thành chất lỏng,” Kaimo vuốt râu cười toe toét, “Nghe có vẻ rất thú vị.”

“Nếu hạ nhiệt độ xuống hơn nữa, chúng thậm chí có thể trở thành chất rắn, giống như những khối băng vậy,” Roland mỉm cười. Đây tuyệt đối là cảnh tượng mà các luyện kim thuật sư đương thời chưa từng tưởng tượng ra, loại khí tưởng chừng như hư ảo cũng có thể nắm trong tay, miễn là chuẩn bị tốt các biện pháp chống đông.

Agatha nghi hoặc hỏi, “Cuốn sách đó ta cũng xem qua một chút, nhưng khi ta đóng băng không khí, không thấy nó đông đặc thành nhiều loại khí.”

“Vì chúng trộn lẫn vào nhau nên không tạo ra hiện tượng phân lớp, rất khó phân biệt bằng mắt thường,” Roland giải thích, “Đầu tiên bị loại bỏ là Cacbon đioxit, điểm đông đặc của nó tương đối cao nhất, nhưng hàm lượng trong không khí rất thấp nên cô thậm chí sẽ không chú ý đến những hạt nhỏ li ti nó đông kết ra. Tiếp theo là Oxi và Nitơ, chúng có thể hòa tan hoàn hảo vào nhau, hiển thị màu xanh nhạt. Nếu không tiến hành tách biệt thì nhìn qua giống như một loại vật chất tinh khiết. Thực tế thì Nitơ lỏng đáng lẽ phải không màu mới đúng.”

“Chúng ta nên làm thế nào?”

“Trước tiên chuẩn bị bình chưng cất phân đoạn,” Hoàng tử nhếch mép, “Đây là một công trình lớn đấy.”

Không còn nghi ngờ gì nữa, chỉ dựa vào một mình Agatha là không đủ. Thủy tinh dễ vỡ trong điều kiện nhiệt độ thay đổi liên tục, vì vậy bình chứa không khí lỏng chỉ có thể sử dụng vỏ thép hoàn toàn. Điều này không phải chuyện khó với Anna, nhưng vỏ kín hoàn toàn sẽ dẫn đến việc không thể quan sát sự thay đổi của không khí lỏng khi nâng nhiệt độ, nên cần phải mượn Mắt Ma Lực của Hy Nhĩ Duy để quan sát cảnh tượng bên trong qua bình chứa, sau đó để Agatha ghi chép lại lượng tiêu hao ma lực cụ thể khi Nitơ lỏng sôi, mới có thể thu được các tham số nhiệt độ sản xuất ổn định.

Công tác chuẩn bị này kéo dài ba ngày.

Khi bình chứa được chế tạo xong, Roland đích thân tới phòng thí nghiệm hóa học, chỉ đạo thí nghiệm tách Oxi - Nitơ lần đầu tiên tại thị trấn.