Theo lý mà nói, đã thoát ly khỏi gia tộc thì mình không nên quay lại lãnh địa của nhà Xilter nữa, nhưng Philin làm vậy không phải để giải đáp nỗi nghi hoặc của bản thân... mà là vì cha.

Sau bữa tiệc rượu đó, tước sĩ Xilter không chỉ nhắc đến người trong tranh, mà còn tỏ ra vô cùng cảm khái, nói rằng gia tộc tồn tại được là nhờ lòng nhân từ của người đó, nhưng thế hệ ông cha lại phụ tấm lòng ấy. Lúc đó Philin chưa thể hiểu hết những lời này, nhưng thần thái của cha khiến cậu nhớ mãi không quên——đó là nỗi ân hận về những việc thế hệ ông cha đã làm.

Nếu là ân hận, liệu có còn cơ hội để cứu vãn không? Có lẽ người phụ nữ mà mình nhìn thấy, chính là hậu duệ của người sáng lập gia tộc.

Dù sao, việc mình rời bỏ gia tộc là do không muốn chia lìa với Eileen. Là con trưởng, gia tộc không thể chấp nhận việc cậu chính thức cưới một thường dân làm vợ. Đây chỉ là sự khác biệt trong lựa chọn của đôi bên, chứ không phải nhà Xilter có lỗi với cậu.

Sau khi cưới Eileen, dù tước sĩ Xilter chưa từng ghé thăm cậu lấy một lần, nhưng mẹ vẫn nhờ người gửi đến một số vật dụng sinh hoạt và một lá thư, nói cho cậu biết rằng cha đã tha thứ cho mình.

Chính vì những lý do này, Philin mới đưa ra quyết định mang tin tức về cho gia đình.

Do ảnh hưởng của Tháng Tà Ma, tàu thuyền qua lại giữa hai nơi đã giảm đi đáng kể. Phải ba ngày sau cậu mới đợi được thuyền buôn từ pháo đài, cộng thêm thời gian dỡ hàng và kiểm kê, đến khi tới được Pháo đài Trường Ca đã là một tuần sau.

Bước xuống cầu cảng, Philin lập tức cảm nhận được vẻ quạnh quẽ của thành phố này. Tuyết đọng trên mặt đất dày đến tận mắt cá chân, ngoài một vài dấu chân nông sâu khác nhau để lại trong vài con hẻm, tuyết trên đường phố vẫn phẳng lì, chứng tỏ đã rất lâu không có ai qua lại. So với Thị trấn Biên Thùy người đến kẻ đi, thật khó tin đây lại là thành phố lớn nhất vùng Tây Cảnh.

Lãnh địa của nhà Xilter nằm sát phía bắc pháo đài, là một ngôi làng rộng gần hai ngàn mẫu. Đến cả pháo đài còn thê lương như vậy, thì trong làng lại càng không cần phải nói. Dọc theo vết xe ngựa đi về phía phủ đệ, trên đường có thể nhìn thấy một vài xác chết đói——trận tuyết lớn bắt đầu từ mùa thu đã khiến hầu hết thường dân không kịp trở tay, dù là lương thực hay củi đốt đều không tích trữ đủ, khả năng cao là một nửa trong số họ sẽ không thể cầm cự được đến mùa xuân năm sau. Vốn dĩ đây là hiện tượng quá đỗi bình thường trong Tháng Tà Ma, nhưng Philin lại có chút không quen nổi.

Đi qua vài căn nhà gỗ thưa thớt, sau nhiều năm, Philin đã quay lại trước cửa nhà một lần nữa.

Cổng sắt của sân vườn đóng chặt, tuyết phủ đầy sân trước, nhưng vài con đường lát đá lại được dọn dẹp sạch sẽ, rõ ràng trong gia tộc vẫn có người quản lý trang viên.

Cậu dùng sức đập vào cửa sắt, không lâu sau, hai thị vệ từ trong phủ bước ra. Một trong số họ nhanh chóng nhận ra thân phận của Philin, vẻ mặt kinh ngạc nói: "Ngài... ngài là... Đại thiếu gia."

"Tôi muốn gặp tước sĩ Xilter," Philin bình tĩnh nói.

Dù người trong phủ đều biết Phất Hiểu Thần Quang đã đoạn tuyệt quan hệ với gia tộc, nhưng dù sao đây cũng là chuyện giữa các quý tộc, thị vệ không dám tự tiện quyết định. Hai người nhanh chóng mở cửa sắt, một người dẫn cậu vào phòng khách chờ đợi, một người thì đi thông báo cho quản gia.

Philin không ngờ rằng người chạy tới đầu tiên lại là em trai mình, Miso Xilter.

"Ngươi đã không còn thuộc về nơi này, tại sao còn quay lại?" Hắn nhíu mày đánh giá anh trai mình một lượt, "Ngươi đi bộ tới đây? Hộ tống đâu?"

"Ta đã không còn là hiệp sĩ nữa," Philin mỉm cười, "Tất nhiên sẽ không có hộ tống đi cùng."

"À, ta suýt nữa thì quên, ngươi bị vương tử ở Thị trấn Biên Thùy đánh cho tơi bời hoa lá, trở thành tù binh của hắn, hắn thả ngươi về sao?" Miso hừ lạnh một tiếng, "Có phải không có tiền sống qua mùa đông không? Ta có thể cho ngươi một ít, rồi ngươi tự giác rời đi đi."

Thái độ của đối phương khiến Philin thở dài, phản ứng này của hắn không khó để lý giải——Miso Xilter hiện đã trở thành người thừa kế thứ nhất của gia tộc, tất nhiên không muốn mình quay lại, tránh gây thêm rắc rối.

"Ta không phải đến để lấy tiền, cũng không có ý định tranh giành vị trí thừa kế với ngươi," Phất Hiểu Thần Quang trầm giọng nói, "Vương tử điện hạ thuê ta làm một vị đạo sư, ta rất hài lòng với cuộc sống hiện tại."

"Đạo sư?" Miso ngẩn người, "Sao ta không nhớ là ngươi lại có học thức cao đến vậy, có thể dạy dỗ các quý tộc khác?"

"Không phải dạy quý tộc, mà là dạy thường dân đọc sách viết chữ."

"Dạy thường dân..." Hắn cười nhạo, "Lời nói dối ngươi bịa ra càng ngày càng thú vị đấy, không phải bị người vợ thường dân kia mê hoặc đến mất hết lý trí rồi chứ?"

"Đủ rồi!" Phía sau truyền đến một tiếng quát khẽ, Miso tức thì run lên. Philin nhìn theo hướng phát ra âm thanh, phát hiện người tới chính là cha mình, tước sĩ Xilter. "Eileen không hề thua kém quý tộc, thứ nàng thiếu chỉ là một thân phận, con còn nói tiếp nữa thì thật là thất lễ đấy."

"Cha!" Miso lớn tiếng kêu lên.

Tước sĩ không thèm để ý đến đứa con thứ, "Nghe thị vệ nói, con có tin tức muốn nói cho ta biết?"

"Vâng," Philin hành lễ nói.

"Vậy thì vào thư phòng của ta đi."

---❊ ❖ ❊---

Philin theo cha đi lên thư phòng ở tầng hai của phủ đệ, khi đi ngang qua đại sảnh, cậu tranh thủ liếc nhìn bức tường treo tranh chân dung. Dung mạo của người phụ nữ tóc xanh lại một lần nữa xuất hiện trước mắt cậu——gần như y hệt người mà cậu đã thấy ở chợ bình dân. Hơn nữa, khác với những bức họa khác, màu sắc bức tranh này đặc biệt tươi sáng, các chi tiết cũng tinh xảo hơn nhiều, ngay cả nốt ruồi lệ nơi khóe mắt cũng rõ ràng có thể nhận ra.

Vào đến thư phòng, tước sĩ lên tiếng trước, "Khi nhà hát kịch biểu diễn vào mùa thu, ta đã nhìn thấy vợ con, khí sắc của cô ấy rất tốt, diễn xuất cũng không hề thua kém trước mặt tiểu thư Mei, xem ra các con sống rất tốt."

Philin bỗng cảm thấy hốc mắt nóng lên, cậu không ngờ cha lại nhắc đến điều này trước tiên. Im lặng một lát, cậu mới gật đầu, "Vâng, chúng con có nơi ở riêng tại Thị trấn Biên Thùy, và đang dự định đợi sau khi Tháng Tà Ma năm nay kết thúc sẽ sinh một đứa bé."

"Thế thì tốt," Xilter chậm rãi nhấp một ngụm trà, "Bây giờ đi từ Thị trấn Biên Thùy tới đây hẳn là không dễ dàng gì, tin tức con muốn nói là gì?"

Phất Hiểu Thần Quang thu lại cảm xúc, "Con đã gặp một người phụ nữ ở thị trấn nhỏ, nàng ấy có dung mạo y hệt như người trong bức tranh ở đại sảnh."

Tay tước sĩ run lên, suýt chút nữa làm đổ tách trà. Ông ngẩng đầu lên, trừng to mắt, "Con nói cái gì?"

"Mái tóc xanh hiếm thấy, dung mạo xinh đẹp, con tin chắc mình không nhìn nhầm," Philin nói, "Liệu nàng ấy có phải là hậu duệ của người trong tranh không?"

"Không thể nào! Người đó là——" Ông khựng lại một chút, sau đó lắc đầu, "Người đó không thể có hậu duệ."

"Là... vậy sao?" Philin cúi đầu, "Vậy có lẽ là con nhầm rồi."

"Con vì chuyện này mà lặn lội đường xa tới Pháo đài Trường Ca?"

"Vâng, vì con nhớ tới việc cha đã từng... bày tỏ sự ân hận."

Tước sĩ Xilter cúi đầu suy tư một hồi, "Thật sự giống hệt?"

"Ngoài việc độ dài mái tóc có chút khác biệt ra..." Philin hồi tưởng lại, "Những chỗ khác hoàn toàn giống hệt. Cha biết đấy, từ khi sinh ra tới nay, con chỉ thấy màu tóc này trong tranh, nên sẽ đặc biệt chú ý một chút."

"Nàng ta không thể là hậu duệ của người đó," tước sĩ do dự nói, "Nhưng nàng ta có khả năng chính là người trong tranh."

Lời nói của cha khiến Philin gần như không dám tin vào tai mình. Ý nghĩ này còn khó tin hơn cả giả thuyết của chính cậu, "Chính là người đó? Ý cha là... người đó đã sống hơn bốn trăm năm rồi?"

"Ta vốn không muốn nói những điều này với con," ông đứng dậy nói, "Bà ấy là một phù thủy. Đã là phù thủy thì chuyện gì cũng có thể xảy ra. Đi theo ta."

"Đi đâu ạ?"

"Dưới hầm, ta có vài thứ muốn cho con xem," công tước từng chữ từng chữ nói, "Đến từ truyền thừa của tiên tổ, cũng là "di vật" mà bà ấy để lại."