"Giáo hội giống như là đột nhiên xuất hiện vậy."

Cho đến khi trở về văn phòng, trong lòng Roland vẫn còn vang vọng câu nói này. Anh nhắm mắt lại, lục lọi ký ức của Tứ vương tử một cách cẩn thận, nhưng vẫn không tìm thấy thêm thông tin liên quan nào. Sự hiểu biết của anh về Giáo hội cũng chỉ như quý tộc bình thường mà thôi—lúc còn ở trong vương cung, Tứ vương tử căn bản không hề bỏ tâm tư vào việc học tập tri thức, hiểu biết về thần bí học gần như là con số không. Thế nhưng nếu lời Tilly nói là thật, vậy chiến lược tuyên truyền của Giáo hội cũng quá kỳ lạ rồi.

Lấy truyền thuyết tôn giáo ở thế giới cũ ra so sánh, thần linh khởi nguyên từ thuở sơ khai của thế giới vốn dĩ chỉ là chuyện nhỏ, thế giới do thần linh tạo ra mới là kịch bản mà mọi người đều đồng lòng lựa chọn. Ví dụ như bảy ngày sáng thế, nghiệp lực chuyển sinh vân vân... một bộ truyền thuyết mô tả trọn vẹn uy năng của thần là vật tiêu chuẩn của mỗi tôn giáo.

So sánh lại, Giáo hội của thế giới này xem ra khá... non nớt.

Tuy nhiên, Roland không có thêm manh mối nào để tiếp tục nghiên cứu, anh lắc đầu, quyết định vứt bỏ những suy nghĩ này ra sau đầu.

Có lẽ đợi sau khi thám hiểm xong di tích cổ ở Mê Tàng Sâm Lâm, tất cả sẽ có đáp án.

Anh đi tới bên cửa sổ, nhìn về phía tấm vải phủ khổng lồ đang trải bằng phẳng trên mặt đất trong vườn hoa—giữa lớp tuyết trắng xóa, vẻ ngoài màu xanh biếc của nó trở nên vô cùng bắt mắt.

Hiện nay Soraya đang dán những túi khí lớn hơn, thể tích của khí cầu mới sẽ càng khổng lồ, số lượng người có thể chở cũng nhiều hơn. Đây là cân nhắc đến việc nếu khi thám hiểm di tích mà không tìm được cách giải cứu người phụ nữ bị mắc kẹt, thì dứt khoát để Anna cắt nát toàn bộ "băng quan", đưa cô ta cùng một phần tinh thể trong suốt về Biên Thùy Trấn.

Thời gian xuất phát định vào hai ngày sau.

Nhân sự đã được sắp xếp xong, phía phù thủy đảo Trầm Mặc có Tilly, Hy Nhĩ Duy, Sa Vy, Ash và Andrea. Phù thủy liên minh sẽ phái Anna, Wendy, Nightingale, Nana, Thiểm Điện, Mạch Tây. Đội hình lần này có thể nói là hùng mạnh chưa từng có, tấn công, phòng thủ và cảm nhận chiến trường đều đạt đến trình độ cao nhất, chỉ cần không sử dụng đá Thần Phạt, ác ma rất khó có cơ hội đến gần họ.

"Điện hạ, Luyện kim thuật sư trưởng, đại nhân Kevin Styr muốn gặp ngài," cận vệ ở ngoài cửa nói.

"Để ông ấy vào đi."

Kevin lần này không đến một mình, ông còn mang theo đồng nghiệp của mình là Chamis, "Điện hạ, phương pháp chế tạo axit nitric quy mô lớn mà ngài yêu cầu đã có manh mối rồi."

"Thật sao?" Roland hơi ngẩn ra, sau đó một niềm vui dâng trào trong lòng. Đây đại khái là tin tức tốt nhất nghe được trong những ngày gần đây, anh hưng phấn đứng dậy, tự tay rót cho hai nhà hóa học một tách trà, "Mau nói xem, chế tạo như thế nào?"

"Đây là công lao của Chamis," ông vuốt râu cười nói, "Để cậu ấy giải thích cho ngài nghe."

"Kính thưa Điện hạ," Chamis trẻ tuổi có vẻ hơi câu nệ, sau khi cúi người hành lễ mới mở lời nói, "Luyện kim công phường... không, phòng thí nghiệm hóa học của ngài chế tạo axit nitric đều dùng cách chưng cất khô diêm tiêu để thu được axit nitric loãng, sau đó mới dùng axit sulfuric đậm đặc để tinh chế. Tôi liền thử trộn hai thứ lại với nhau, trực tiếp bỏ diêm tiêu vào axit sulfuric đậm đặc để gia nhiệt, kết quả đã thành công thu được dung dịch axit nitric, hơn nữa độ tinh khiết rất cao, thậm chí có thể quan sát được hiện tượng "bốc khói" được ghi chép trong 'Sơ đẳng hóa học'."

"Đun nóng chung? Nhưng hai thứ không phải là một chuyện," Roland kỳ lạ hỏi, "Nhiệt độ chưng cất khô phải cao hơn đun nóng chung rất nhiều, hơn nữa khí thoát ra từ chưng cất khô phải là oxit nitơ, dẫn vào trong nước mới tạo thành axit nitric loãng. Tinh chế bằng axit sulfuric đậm đặc chẳng qua chỉ là lợi dụng nguyên lý điểm sôi cao và tính hút nước mạnh của nó để giảm hàm lượng nước trong axit nitric, không hề liên quan đến phản ứng hóa học."

"Tôi cũng không rõ tại sao, nhưng ông Styr sau đó đã làm vài thí nghiệm, cho rằng phát hiện của tôi là một sự tình cờ."

"Tình cờ?" Roland nhìn về phía Luyện kim thuật sư trưởng.

"Đúng là như vậy," Kevin khẳng định, "Hai thứ không đồng nhất, nhưng lại tạo ra hiệu quả như nhau. Tôi theo công thức hóa học suy luận một lượt, đoán rằng đây chắc là một thành phần nào đó trong diêm tiêu đã xảy ra phản ứng với axit sulfuric mới tạo ra axit nitric, và bay hơi trong quá trình gia nhiệt. Dựa vào công thức suy ngược lại, nó trông giống như một loại... ừm, nitrat."

Trong đầu Roland chợt nhớ ra, trong sách giáo khoa hóa học đúng là có nhắc đến, trước khi phương pháp tổng hợp amoniac nhân tạo được phát minh, con người từng dùng natri nitrat hoặc kali nitrat phản ứng với axit sulfuric đậm đặc để chế tạo axit nitric, đây cũng là phương pháp công nghiệp cổ xưa nhất. Vì thành phần chính của diêm tiêu chính là hai loại nitrat này, tiện lợi dễ kiếm, trích xuất cũng khá dễ dàng, chỉ cần kiểm soát tốt nhiệt độ là có thể liên tục thu thập axit nitric bay hơi ra.

Đương nhiên, do phương pháp này tiêu tốn lượng lớn axit sulfuric, đồng thời cực kỳ dễ ăn mòn thiết bị, nên về sau rất nhanh đã bị kỹ thuật tiên tiến hơn thay thế.

Tuy nhiên hai điểm này đối với Roland mà nói đều không phải vấn đề quá lớn, lãnh địa chưa thiết lập ngành công nghiệp phân bón và thuốc trừ sâu đi kèm, axit sulfuric sản xuất ra vốn chỉ phục vụ cho việc tinh chế axit nitric, còn về tính ăn mòn mạnh của hơi axit nitric thì có thể giao cho lớp phủ của Soraya giải quyết.

"Làm tốt lắm," Roland vui mừng vỗ vai Chamis, "Phương pháp này mà cũng có thể bị cậu vô tình thử chế ra được."

"Ngài có điều không biết, lúc cậu ấy còn ở luyện kim công phường tại Xích Thủy Thành đã thể hiện ra vận may hơn người," Kevin Styr nhướng mày, "Trước khi chưa học hóa học, luyện kim vốn là một quá trình thám hiểm cần vận may, mà thằng nhóc này có thể mò mẫm ra phương pháp hai loại axit ngay khi mới ngoài hai mươi tuổi, trở thành luyện kim thuật sư trẻ tuổi nhất công phường, khiến đám học trò ba bốn mươi tuổi ghen tị đến đỏ cả mắt. Phải biết rằng cả đời họ, rất có thể cũng chỉ là một học trò mà thôi."

"Dù sao đi nữa, đây cũng là tin tốt đối với trấn nhỏ," Roland khen ngợi, "Hai người thử làm một loạt thiết bị sản xuất xem sao, ta sẽ để phù thủy phối hợp với các người. Nếu khả thi, thì hãy mở rộng quy mô sản xuất."

"Tuân lệnh."

"Đúng rồi, ta còn một nhiệm vụ nữa muốn giao cho cậu," tiếp đó anh thu lại cảm xúc vui mừng, dùng giọng điệu nghiêm túc nói, "Hiện giờ đã có nguồn axit nitric đáng tin cậy, tiếp theo ta cần cậu thử chế tạo một vật phẩm vô cùng nguy hiểm—Nitroglycerin."

"Nguy hiểm đến mức nào?" Kevin hỏi.

"Nguyên liệu nó sử dụng rất đơn giản, tức là axit nitric đậm đặc phản ứng với glycerin, phụ trợ bởi axit sulfuric đậm đặc làm xúc tác, nhưng trong quá trình phản ứng phải kiểm soát nghiêm ngặt nhiệt độ, và giữ cho thông gió. Do khi nitrat hóa sẽ sinh ra lượng nhiệt lớn, cậu có thể đặt vật chứa vào trong nước đá để làm thí nghiệm. Nhớ kỹ, nóng lạnh thất thường, chấn động, va chạm, ma sát đều có thể dẫn đến phát nổ." Roland cũng không biết những kiến thức nghiệp dư này rốt cuộc có đáng tin không, nhưng thành phần chắc chắn là chính xác, dù có tồn tại nguy hiểm, cũng bắt buộc phải thử nghiệm. "Lúc thí nghiệm chỉ dùng một lượng nhỏ axit thôi, như vậy dù xảy ra ngoài ý muốn, tiểu thư Nana cũng có thể cứu được cậu về."

"Cái này..." Chamis há miệng, còn chưa kịp trả lời, Kevin đã nhanh chóng đồng ý, "Tôi hiểu rồi, uy lực của nó so với thuốc súng Tuyết Phấn thì thế nào?"

"Khác biệt một trời một vực."

"Xem ra sẽ là một thí nghiệm thú vị." Luyện kim thuật sư trưởng cười nói.

Mười nhà hóa học thì có chín người là người yêu thích nghệ thuật cháy nổ tiềm năng, câu này quả nhiên không sai... Roland nghĩ thầm.

Nitroglycerin cực kỳ không ổn định, sự an toàn của Nobel là ở việc thêm đất tảo cát vào để làm thụ động hóa ester, tuy nâng cao tính an toàn, nhưng lại giảm uy lực nổ. Roland tự nhiên sẽ không chọn phương pháp cổ điển này, anh dự định thêm nitrocellulose hoặc nitro-tinh bột vào Nitroglycerin, cả hai thứ này đều có thể đóng vai trò làm chất ổn định, còn có thể tăng cường hiệu quả nổ thêm một bước. Loại trước là thuốc phóng không khói cực tốt, còn loại sau lại là chất nổ uy lực kinh người. Từ cái tên của chúng có thể thấy, lượng lớn axit nitric chính là chìa khóa then chốt để tiến hóa từ thuốc súng đen thành thuốc súng hóa học.

Mà anh bây giờ đã có được chiếc chìa khóa này.