"Này, các cô gái, có muốn làm một bát canh cá không?" Thuyền trưởng Jack thò đầu vào trong khoang tàu, gõ gõ chiếc tẩu thuốc đang ngậm trong miệng, "Vừa rồi có một gã may mắn đã câu được một con cá hồi không đuôi cỡ lớn."

"Cảm ơn," Tilly Wimbledon gật đầu, "Chúng tôi qua ngay đây."

"Lại là canh cá," sau khi thuyền trưởng rời đi, Ash thở dài, "Cái thứ tanh nồng nhạt nhẽo này rốt cuộc có chỗ nào ngon chứ?"

"Cô có thể cho thêm chút muối vào bát," Hòa Phong cười khẽ, "Tiêu cũng được, nhưng thứ này khá đắt, e là ông Jack sẽ không nỡ cho cô đâu."

"Không cho gì cả, canh nấu ra mới giữ được hương vị nguyên bản, cũng là cách thử thách phẩm chất của bản thân thực phẩm tốt nhất," Andrea tao nhã vuốt lại mái tóc vàng nhạt của mình, "Ngài Tilly, chúng ta đến phòng thuyền trưởng thôi."

"Chỉ cần nóng là được," Sa Vy, người có vóc dáng thấp nhất, lầm bầm, "Ngón chân của tôi sắp đông cứng cả rồi."

Nhóm người đi dọc theo cầu thang, từ khoang đáy của con tàu Pretty Maiden lên đến lầu lái. Jack Độc Nhãn đang đứng bên cửa sổ mạn tàu, nhìn những vệt nước trắng xóa cuộn trào khuếch tán ra sau đuôi tàu.

"Thời tiết chết tiệt này, sao đột nhiên lại trở nên lạnh thế chứ?" Hắn phả ra một làn khói thuốc, "Tam thần ở trên cao chứng giám, bây giờ mới chỉ là giữa mùa thu thôi mà."

"Có lẽ thần linh đang ngủ chăng?" Ash nhún vai.

"Phi phi, ở trên biển không được nói những lời như vậy," thuyền trưởng Jack nhếch mép, "Hải thần luôn dõi theo chúng ta," ông làm một thủ thế chúc phúc trước ngực, "Thôi bỏ đi, không nghĩ nữa, trước hết hãy làm một bát canh cá cho ấm bụng đã."

Để có thể thưởng thức món ăn nóng hổi trong phòng thuyền trưởng, ông không tiếc công khoét một cái lỗ lớn trên sàn, đặt chiếc chậu than vào giữa lỗ, xung quanh lấp đầy cát biển để cách nhiệt, tránh việc bén lửa thiêu rụi cả con tàu. Trên chậu than, một nồi canh cá lớn đang sôi sùng sục, phát ra tiếng ùng ục, hương thơm tràn ngập khắp căn phòng.

Sáu người cứ thế cởi giày vây quanh chậu than, chôn đôi bàn chân vào lớp cát mịn ấm áp, để những ngón chân lạnh buốt tiếp xúc hoàn toàn với cát nóng, tận hưởng sự ấm áp mà than hồng mang lại.

Tilly nhận bát canh cá từ tay thuyền trưởng, nhẹ nhàng thổi hơi nóng bốc lên nghi ngút. Không giống với thứ canh màu trắng sữa nấu từ cá đuôi đen, bát canh này có màu vàng đậm, lớp mỡ nổi trên bề mặt phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Nhìn thấy những điểm xanh trắng thỉnh thoảng nổi lên trong canh, cô biết vị thuyền trưởng già đã lấy cả những thứ quý giá nhất dưới đáy hòm ra. Những chuyến hải trình dài hàng tháng trời khiến thủy thủ rất khó ăn được rau củ tươi. Những cọng hành xanh mướt này rõ ràng là được ông bảo quản đặc biệt bằng đá tiêu. Hương hành át đi mùi tanh của cá, kết hợp với lát gừng và một chút bia mạch nha điều vị, còn lại tất cả đều là hương vị tươi ngon đậm đà.

Tilly chậm rãi húp canh, mỗi khi sắp bỏng lưỡi thì lại dừng lại một chút, thở hắt ra vài hơi. Từng ngụm nhỏ, cô có thể cảm nhận rõ ràng thứ nước canh đi xuống như một dòng nước ấm chảy dọc theo cổ họng vào tận dạ dày, khiến bụng dạ trở nên ấm áp. Cái lạnh nhanh chóng tan biến, cô thậm chí còn cảm thấy cơ thể nóng lên đôi chút.

"Thử thêm chút ớt xem," Jack chỉ vào cái vại đựng gia vị bên cạnh chậu than, "Hương vị sẽ đặc biệt hơn, hơn nữa còn rất ấm người, còn hiệu quả hơn cả rượu."

"Tuy nói hương vị nguyên bản mới là chân lý của thực phẩm, nhưng phải thừa nhận rằng, mấy phần gia vị này thêm vào thật đúng lúc, hương vị cũng không hề kém cạnh," Andrea khen ngợi.

"Cô không uống sao?" Tilly nhìn về phía Ash.

Ash xua xua tay, "Thôi bỏ đi, mùi tanh của cá biển tôi thực sự không chịu nổi."

Ban đầu Tilly cũng không thể chấp nhận thói quen thích ăn cá của người dân vùng Vịnh, bữa ăn nào cũng không thể thiếu các loại cá phong phú. Chưa kể các kiểu chế biến thông thường như nướng, luộc, chiên, mà còn có những cách làm kỳ lạ như cá đông, nước mắm cá, trứng cá muối... Tuy nhiên sau khi ép bản thân ăn thử vài lần trong các bữa tiệc chính thức, cô nhận ra hương vị hóa ra cũng không tệ. Một khi đã quen với mùi tanh của biển, nó ngược lại còn có thể làm nổi bật hơn sự tươi ngon của thực phẩm. Như món cá khô, mực nướng, thậm chí cả món cá thối chiên dầu có mùi nồng nặc, giờ đây cô cũng có thể dần dần nếm thử.

"Tiểu thư Ash của chúng ta đã bị phương thức nấu nướng dã man của Biên Thùy Trấn làm cho hư khẩu vị rồi," Andrea che miệng cười, "Thật đáng tiếc, thỏa mãn với hương liệu và muối tinh không chỉ khiến cô ấy mất đi khả năng cảm nhận mỹ vị, mà bây giờ xem ra, ngay cả dũng khí cũng chẳng còn lại bao nhiêu."

"Cô nói gì?" Ash trừng mắt nhìn đối phương.

"Sao nào, chẳng lẽ không phải vậy sao?" Andrea phát ra một chuỗi tiếng cười, "Chỉ một chút mùi tanh thôi đã khiến cô chùn bước, tùy hứng như một cô nhóc, vậy làm sao mong chờ cô có thể đứng ra bảo vệ khi ngài Tilly cần?"

"Ra là vậy... xem ra cô rất muốn khiêu khích để đấu với tôi một trận," giọng điệu của Ash đột nhiên bình thản trở lại, "Từ bỏ đi, ở Biên Thùy Trấn có một loại vũ khí đáng sợ, lợi hại hơn mũi tên của cô nhiều. Dù vậy, tôi vẫn giành chiến thắng trong cuộc tỷ thí. Cho nên muốn cướp vị trí hộ vệ thân cận của ngài Tilly từ tay tôi, cô còn phải luyện thêm vài năm nữa..." Cô ngừng lại một chút, "Không chừng phải luyện cả đời."

"Cô..."

Ash nhếch mép, "Hơn nữa, món ngon do điện hạ Roland phát minh ra không chỉ đơn thuần là sự cộng gộp của hương liệu và muối tinh, đến lúc đó cô nếm thử rồi sẽ hiểu. Nhưng nhớ kỹ đừng để nước miếng chảy ra làm bẩn quần áo, ngài Tilly không mất mặt nổi đâu."

"Hồ đồ, đó là cô thì có!"

Tilly không nhịn được mà bật cười, hai người này là những nữ phù thủy có sức chiến đấu đỉnh cao nhất của Đảo Trầm Ngủ, thường xuyên tranh cãi không dứt xem ai mới là người mạnh nhất, nhưng cô biết, dù là Ash hay Andrea, đều là những thuộc hạ tốt nhất của mình. Khi nguy hiểm ập đến, họ chắc chắn sẽ không chút do dự mà kề vai chiến đấu, cùng nhau xây dựng nên bức tường thành kiên cố của Đảo Trầm Ngủ.

Sự tranh cãi của hai người khiến không khí trong phòng trở nên náo nhiệt, nhìn thấy cảnh này, Tilly bất giác nhớ đến năm nữ phù thủy đã phái đến Biên Thùy Trấn, không biết họ sống ở lãnh địa của anh trai mình có tốt không?

Đúng lúc này, con tàu Pretty Maiden đột nhiên rung lắc dữ dội mà không có dấu hiệu báo trước.

"Cẩn thận!" Ash kéo mạnh Ngũ Vương nữ sang một bên, chiếc nồi sắt trên chậu than bị hất văng xuống đất, nước canh dập tắt than hồng, thịt cá văng tung tóe khắp sàn.

Tiếp theo đó, tiếng còi chói tai vang lên ngoài khoang tàu.

"Địch tập! Có địch tập!"

Một thủy thủ xông vào phòng thuyền trưởng, hoảng hốt hét lên, "Thưa thuyền trưởng, hải quỷ biến dị tới rồi! Không chỉ một con!"

Hải quỷ... đó chẳng phải là biệt danh của tà thú sao? Tilly sững sờ, chúng làm sao có thể chạy đến nơi này?

Nhóm người chạy ra khỏi lầu lái, chỉ thấy trên boong tàu xuất hiện hơn mười con quái vật thân cá chân cua, còn có vài con đang trèo từ hai bên mạn tàu lên Pretty Maiden. Chúng hành động nhanh nhẹn, sáu cái chân cào cấu như một con gián khổng lồ; đôi cánh tay hình người vung vẩy bên đầu có sức mạnh kinh người, có thể bẻ gãy cổ thủy thủ một cách dễ dàng.

"Vì cô không muốn nghênh chiến, vậy chúng ta cùng so tài đi," Andrea búng tay một cái, một tia sáng vàng kim hiện ra từ đầu ngón tay, hóa thành hình cung, bị cô nắm chặt trong tay, "Ai giết được nhiều quái vật hơn, người đó chính là kẻ lợi hại nhất."

"Tùy cô," Ash rút thanh cự kiếm có tạo hình kỳ dị từ sau lưng ra, "Tôi lên đây."