Mai Ân đứng trên đỉnh Thông Thiên Tháp, nhìn qua cửa sổ ra thành Hermes đang khoác lên mình lớp áo trắng tuyết. Từ sau đợt tấn công của đám tà thú đông đảo vào Tân Thánh Thành lần trước, băng nguyên tạm thời bình lặng trở lại, thế tuyết cũng giảm đi không ít, cư dân trong thành đón nhận những ngày tháng nhàn rỗi hiếm hoi.

Những ngày này đáng lý ra là dịp để ăn mừng, nhưng trong lòng Mai Ân vẫn trống rỗng. Để tiêu diệt đám tà thú hỗn hợp thể khổng lồ đáng sợ kia, một đội chiến sĩ Thần Phạt Quân đã xông ra từ cửa hông, chính diện đối đầu với chúng. Kết quả mười chín người bị thương, hai người tử trận. Hai con cự thú sau khi bị chém đứt tứ chi vẫn nằm rạp dưới đất gầm rống hồi lâu, cuối cùng bị thủ vệ trên tường thành dùng lao giết chết. Thế nhưng so với tổn thất của Thần Phạt Quân, điều khiến hắn cảm thấy sợ hãi từ tận đáy lòng chính là cột mốc thời gian mà đám tà thú đại diện.

Im lặng hồi lâu, hắn thở dài một hơi, ngồi trở lại bên bàn, muốn lật mở Thánh Điển lần nữa, xem xét lại thật kỹ càng.

"Ngươi có lật nát nó ra thì kết quả cũng chẳng thay đổi được gì đâu." Thái Phất Luân vừa lúc bưng hai ly đồ uống nóng bước vào đại sảnh hình tròn, ông đẩy một cái ly về phía trước mặt Mai Ân, "Bệ hạ Áo Bá Lai Ân vẫn chưa chịu gặp ngươi sao?"

"Ta đã đệ trình yêu cầu lên khu vực Cơ Mật tới lần thứ ba rồi, nhưng bên đó vẫn không có hồi âm." Mai Ân lo âu nói, "Cũng không biết bệ hạ rốt cuộc đang bận bịu việc gì, vào thời khắc then chốt như thế này..."

"Đừng nóng vội." Thái Phất Luân ngắt lời hắn, "Chính ngươi cũng từng nói, Thánh Điển do Giáo hoàng đời đầu biên soạn, khó tránh khỏi sẽ xuất hiện sai sót. Đã qua hơn bốn trăm năm rồi, ai dám đảm bảo mỗi một chi tiết đều chính xác?"

"Nhưng việc này không giống." Đại giáo chủ lắc đầu, "Nếu ước tính thời gian sai lệch, đó sẽ là tai họa diệt vong đối với chúng ta! Hiện nay chúng ta đổ dồn đại lượng sức người sức của vào việc thống nhất vương quốc, chính là để tập hợp lực lượng toàn đại lục mà đối kháng với ma quỷ, nhưng nếu thời gian rút ngắn một nửa, chúng ta căn bản không cách nào tích lũy đủ lượng Thần Phạt Quân sau cuộc chiến!"

"Bình tĩnh nào, đại nhân Mai Ân." Lão giáo chủ mỉm cười, ông chậm rãi nhấp một ngụm đồ uống nóng, "Sự thật đã xảy ra, Địa Ngục Liêu Nha đã xuất hiện trước mắt chúng ta, không ai có thể thay đổi. Nhưng việc này có lẽ có hai nguyên nhân."

"Nguyên nhân gì?"

"Ngươi uống một ngụm rồi ta mới nói tiếp." Ông vừa xoa chòm râu vừa nói.

Mai Ân bưng ly lên, nhìn trông như một ly sữa dê, lại gần mới thấy một mùi vị cay nồng xộc thẳng vào mũi, "Bên trong cho cái gì vậy?"

"Đông Hoa." Thái Phất Luân cong khóe miệng, "Tuy ngươi không thể uống trực tiếp Nước Mộng Cảnh, nhưng cho thêm chút thứ này vào cũng không tệ. Nó ít nhất có thể giúp ngươi làm dịu tâm trạng căng thẳng, còn có tác dụng an thần, giúp ngủ ngon."

Mai Ân uống cạn ly sữa dê, cổ họng truyền đến cảm giác nóng rát, tuy vị thơm béo của sữa dê đã làm dịu đi sự kích thích của nước cốt Đông Hoa, nhưng đối với người không thường uống loại đồ uống này như hắn thì vẫn khó mà thích ứng. Ho khan hai tiếng, hắn lau miệng, "Dù là một ly Nước Mộng Cảnh cũng không thể khiến ta chìm vào giấc ngủ vào lúc này đâu, giờ có thể nói được rồi chứ?"

"Một khả năng là Giáo hoàng viết sai. Đối với một ông lão mà nói, thường xuyên đầu óc choáng váng, nhớ nhầm là chuyện khó tránh, điểm này ta thấu hiểu rất rõ." Thái Phất Luân nhún vai.

"Không thể nào." Mai Ân cau mày, "Việc này liên quan đến bố cục và sắp đặt của Giáo hội, thậm chí quyết định vận mệnh của nhân loại, ngài ấy chắc chắn đã viết xuống những nội dung này một cách cẩn trọng hết mức. Điểm thứ hai thì sao?"

"Trường hợp thứ hai chính là, vì một vài tình huống chưa biết, dẫn đến mọi thứ đều đã thay đổi."

Đại giáo chủ đợi một lát, thấy đối phương không có ý nói tiếp, ngạc nhiên hỏi, "Chỉ vậy thôi sao?"

"Chỉ vậy thôi." Ông lặp lại.

"Đây... là trò đùa gì vậy, mọi thứ đã thay đổi? Chỉ vì lý do như vậy mà tất cả nỗ lực của chúng ta sẽ đổ sông đổ biển! Tại sao ngươi có thể bình thản mà..."

"Đại nhân Mai Ân!" Giọng Thái Phất Luân chợt cao lên vài tông, "Rốt cuộc ngươi đang cưỡng cầu điều gì? Một con đường chắc chắn có thể đánh bại ma quỷ sao? Hay là cảm thấy, chỉ có mình ngươi mới muốn thủ vững Hermes, chặn đứng bước chân ma quỷ bên ngoài băng nguyên?"

"..." Mai Ân sững người.

"Mỗi một trận chiến, ai cũng mong mình giành chiến thắng, nhưng từ trước đến nay, ngay cả đối phó với Tứ Đại Vương Quốc, chúng ta cũng không phải trận nào cũng tất thắng, huống chi là ma quỷ đến từ địa ngục?" Ông lớn tiếng nói, "Ngươi quên lời dạy bảo của Giáo hoàng bệ hạ rồi sao? Cưỡng cầu quá độ và sợ hãi kết quả vốn chẳng khác nhau là mấy. Điều ngươi cần làm, nên là chấp nhận sự thật, sau đó từng bước đi đến cuối cùng, còn kết quả ra sao, không phải thứ chúng ta có thể xoay chuyển."

Sợ hãi... kết quả. Trong lòng Mai Ân chấn động, ông ấy nói không sai, bản thân mình quả thực đang sợ hãi, sợ sau khi trở thành Giáo hoàng lại không thể chặn đứng bước chân ma quỷ, cuối cùng khiến nhân loại chôn vùi trong tay mình.

"Ta trước kia cũng từng giống như ngươi." Giọng Thái Phất Luân chợt trầm xuống, "Thế nhưng cái chết của Hi Sắt đã cho ta hiểu rằng, kết quả rất nhiều lúc là không thể dự đoán. Tà Nguyệt không báo trước mà đến sớm, chúng ta vẫn công phá được thành Lang Tâm trước khi tuyết rơi, đúng như kế hoạch đã sắp đặt... nhưng Hi Sắt vẫn chết, phương thức chiến tranh cũng thay đổi. Dù vậy, chúng ta vẫn phải tiếp tục bước tiếp." Ông đứng dậy thở dài một hơi, vỗ vỗ vai Mai Ân rồi đi về phía ngoài sảnh, "Cho nên... bất kể là năm năm hay mười năm, ngươi đều phải kiên định đi đến cuối cùng, không phải vì con đường tất thắng kia, mà là để hoàn thành chức trách của chính mình, dù cho kết quả có trái với ý muốn."

Cửa sảnh đóng lại, Mai Ân nhìn cái ly trống rỗng trước mặt, hồi lâu không nói nên lời.

Hắn buộc phải thừa nhận đối phương nói có lý, nhưng khi thật sự phải gánh vác trách nhiệm này, sao có thể không thấy sợ hãi?

Đột nhiên, một vị Thẩm Phán Trưởng bước vào, "Đại nhân Mai Ân, Giáo hoàng bệ hạ muốn gặp ngài."

Cuối cùng cũng đến rồi!

Hắn lập tức đứng dậy, vội vã nói, "Mau đưa ta tới khu vực Cơ Mật."

---❊ ❖ ❊---

Khu vực Cơ Mật nằm sâu dưới lòng đất cao nguyên vẫn lạnh lẽo và tĩnh mịch như trước.

Bước vào đại điện Cơ Mật Thánh, Mai Ân hơi sững sờ. Hôm nay không hề có nghi thức chuyển hóa nào được sắp xếp, nhưng những ngọn nến trong sảnh đều đã được thắp sáng hết cả, ánh lửa dày đặc phác họa ra một đường viền màu cam vàng cho đại sảnh. Đèn chùm trên đỉnh đầu thì trông như một thần quốc hội tụ các vì tinh tú.

Bệ hạ Áo Bá Lai Ân đang ngồi trên bảo tọa, lặng lẽ nhìn hắn.

Mai Ân cảm thấy một luồng không khí bất thường, hắn nén nghi hoặc trong lòng xuống, đi đến trước chỗ ngồi, hai tay phủ phục quỳ rạp xuống, trán khẽ chạm đất.

"Đứng lên đi, đứa trẻ." Giọng Giáo hoàng vô cùng nhỏ nhẹ, nếu không tập trung chú ý thì rất khó nghe rõ ngài đang nói gì.

Mai Ân đứng thẳng người dậy, nhìn thấy gương mặt đối phương tràn đầy vẻ già nua và mệt mỏi không thể kiềm chế được, như thể đã rất lâu không được nghỉ ngơi. "Bệ hạ, xin hãy giữ gìn sức khỏe."

"Không cần nữa." Ngài mỉm cười, những nếp nhăn sâu hoắm lập tức phủ kín cả khuôn mặt, "Ta sắp chết rồi."

"Bệ hạ, ngài sẽ không..."

"Không, hãy nghe ta nói, đứa trẻ." Áo Bá Lai Ân gắng sức ngắt lời vị giáo chủ, "Ta biết rõ tình trạng cơ thể mình, không nghi ngờ gì nữa, thời hạn của ta đã đến." Ngài ngừng lại một lát, hít một hơi thật sâu, "Mục đích hôm nay gọi ngươi đến đây, chính là để truyền lại ngôi vị Giáo hoàng cho ngươi."