Mai Ân ngẩn người, hắn chăm chú nhìn ông lão trước mặt, muốn nhìn ra điều gì đó từ trong đôi mắt đối phương.

Thế nhưng bên trong đó lại một mảnh vẩn đục.

Ánh mắt ông không còn thâm sâu nhiếp hồn như trước đây, có thể đâm xuyên lòng người nữa. Ông có lẽ sở hữu trí tuệ do các đời Giáo hoàng truyền lại, những tri thức thu thập từ Vạn Pháp Thánh Điển, thế nhưng... tất cả đều không địch lại thời gian.

Miện hạ không phải đang nói đùa, Mai Ân nhận ra, hành trình của ngài đã đi đến hồi kết.

Hốc mắt hắn có chút nhòe đi.

Hắn quỳ xuống một lần nữa, trán chạm đất, mà lần này Miện hạ không bảo hắn đứng dậy như thường lệ, mà đợi hắn hoàn thành xong toàn bộ động tác, mới lên tiếng: "Ngươi đi theo ta."

Vệ sĩ hầu cận đỡ Giáo hoàng lên một chiếc xe đẩy, sau đó đẩy ngài đi về phía cổng của khu Thư mật. Mai Ân theo sát phía sau, đoàn người rời khỏi Thư mật Thánh điện, rẽ vào một đường hầm nhỏ hẹp. Trên vách đá nhẵn nhụi, cứ cách mười bước lại khảm một viên tinh thạch phát sáng, nhìn theo ánh mắt, vậy mà không nhìn thấy điểm cuối.

Không biết đã đi bao lâu, Mai Ân mới rời khỏi đường hầm, tầm nhìn bỗng chốc trở nên thoáng đãng, dưới chân biến thành nền đá phẳng lì, có thể thấy những bức tường góc cạnh và những chiếc đèn treo trên trần nhà, rõ ràng đường hầm bí mật này thông với một tầng hầm.

"Chúng ta đang ở dưới lòng Đại thánh đường của Thánh thành cũ," có lẽ đã nhìn ra sự khó hiểu của hắn, Giáo hoàng chủ động nói, "Cấu trúc nơi này hoàn toàn giống với Đại thánh đường, chỉ là được xây ngược lại, ta quen gọi nó là Đảo Ảnh giáo đường."

"Dưới lòng Đại thánh đường?" Mai Ân kinh ngạc nói, "Ta vẫn luôn cho rằng nơi đó vốn không có tầng hầm."

"Đúng là không có, bởi vì hai nơi vốn không thông nhau," Áo Bá Lai Ân cười cười, "Chỉ có thể đi từ đường hầm dưới lòng đất của khu Thư mật mới tới được đây. Trần nhà được cấu thành từ đá phiến dày mấy trượng hòa cùng đất sét, thủ đoạn thông thường căn bản không thể đục thủng."

"Tại sao... lại thiết kế như vậy?"

"Để giữ gìn bí mật, nhưng lại không đến mức chôn vùi hoàn toàn bí mật đó," ông nói, "Bất cứ vị Giáo hoàng nào trước khi kế vị đều phải đến Đảo Ảnh giáo đường, chứng kiến sự thành lập, phát triển và lớn mạnh của Giáo hội, đồng thời khắc ghi mục tiêu của Giáo hội vào trong tâm."

"Đánh bại ma quỷ." Mai Ân nghiêm giọng nói.

Nhưng Áo Bá Lai Ân không gật đầu khẳng định, mà chỉ khẽ thở dài một tiếng, "Không, đứa trẻ ạ, là để giành được nụ cười của thần."

Đại giáo chủ ngẩn người, "Cái gì?"

Giáo hoàng không đáp lại hắn nữa, mà chỉ huy vệ sĩ tiếp tục đi tới. Theo hướng cầu thang và đường dốc mà nhìn, họ hẳn là đang leo lên trên. Rất nhanh, đoàn người đi đến trước một đại sảnh hùng vĩ, Mai Ân dựa theo cấu trúc quen thuộc xung quanh nhận ra, nơi này hẳn là phòng cầu nguyện của Đảo Ảnh giáo đường.

Cánh cửa gỗ dày cộm bị chậm rãi đẩy ra, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Mặc dù trông có vẻ như Giáo hoàng đã rất lâu không ghé thăm đại sảnh này, nhưng hắn không hề ngửi thấy mùi bụi bặm... rõ ràng nơi này vẫn luôn có người phụ trách dọn dẹp quét tước.

"Họ chỉ có thể đưa ta đến đây, tiếp theo hãy để ngươi đẩy ta vào trong đi." Áo Bá Lai Ân nói.

"Vâng, Miện hạ." Mai Ân tiếp lấy tay vịn, đẩy Giáo hoàng tiến vào phòng cầu nguyện, cánh cửa gỗ sau lưng đóng lại lần nữa, ngăn cách hoàn toàn ánh sáng của đuốc. Bây giờ, chỉ còn lại ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ những viên tinh thạch màu vàng trong phòng — giống hệt cách bố trí trong đường hầm, chúng được khảm đều đặn hai bên vách tường, nhưng điểm khác biệt nằm ở chỗ, phía trên tinh thạch còn treo một bức họa khổng lồ, hắn mơ hồ nhớ rằng vị trí khung tranh hẳn là vừa vặn ngay chỗ cửa sổ mở ra của phòng cầu nguyện trên mặt đất.

Nội dung các bức họa đại đồng tiểu dị, đều là tranh bán thân của các nhân vật, họ mặc y bào hoa lệ, tinh thần quắc thước, đôi mắt có thần, dường như đang nhìn chằm chằm vào mỗi một vị khách đến thăm bước vào phòng cầu nguyện. Mà Mai Ân bàng hoàng nhìn thấy bức họa của Áo Bá Lai Ân Miện hạ trong số đó — người trong tranh gần như y hệt người thật, đang nhìn mình mỉm cười. Cảm giác quỷ dị này khiến hắn không nhịn được mà rùng mình một cái, da gà nổi lên khắp lưng.

"À, ngươi thấy ta rồi." Giáo hoàng đại khái là cảm ứng được sự thay đổi cảm xúc của vị giáo chủ, "Bức họa này đã hoàn thành từ nửa năm trước, lúc đó ta vẫn chưa già như bây giờ, vẽ ra ít nhất cũng trông khá khẩm hơn một chút. Tuy nhiên nó vốn dĩ nên đợi sau khi ta chết rồi mới treo lên," ông quan sát tỉ mỉ một lượt, "Quả nhiên ta vẫn hơi nóng vội quá, muốn sớm nhìn xem bản thân treo trên đó trông sẽ như thế nào."

"Miện hạ, chẳng lẽ những vị này là..." Mai Ân cảm thấy cổ họng mình khô khốc.

"Không sai, họ đều là những người tiên phong vĩ đại, các đời Giáo hoàng Miện hạ," ông khẽ nói, "Tiếp tục đi tới đi, ta sẽ giới thiệu từng người cho ngươi."

Đại giáo chủ vừa nghe lời thuật lại vắn tắt của Áo Bá Lai Ân Miện hạ, vừa đánh giá những bức họa đó — mặc dù biết họ từng là lãnh đạo cao nhất của Giáo hội, nhưng sự quỷ dị khó hiểu vẫn cứ lởn vởn trong lòng không thể xua đi. Nhân vật trong tranh thực sự quá mức chân thực, hắn căn bản không thể tưởng tượng nổi họa sĩ phải dùng thủ pháp và thuốc nhuộm thế nào, mới có thể khắc họa ra được bức chân dung bán thân như vậy. Thêm vào đó là ánh sáng vàng không mấy sáng tỏ, đi ra xa một chút, nửa phần trên của những bức họa này sẽ dần dần chìm vào bóng tối, chỉ còn lại nửa khuôn mặt đang nhếch miệng cười với hắn.

Khi đi qua một nửa đại sảnh, Mai Ân bàng hoàng nhận ra, nhân vật trong các bức họa đã biến thành nữ giới.

Dung mạo các nàng mỗi người một vẻ, y phục không hoàn toàn giống nhau, nhưng đều có thể gọi là xinh đẹp động lòng người — vẻ ngoài xuất chúng như vậy rất hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt của phàm nhân, giáo chủ đối với điều này cũng không xa lạ, nhưng chính vì thế, hắn mới cảm thấy vô cùng khó hiểu và kinh ngạc. Mà Áo Bá Lai Ân Miện hạ dường như không hề phản ứng, vẫn bình tĩnh giới thiệu tên tuổi, nhiệm kỳ và công lao của họ.

Những người này cũng đều là Giáo hoàng của Giáo hội.

Phòng cầu nguyện rất nhanh đã đi đến hồi kết.

Đối diện với lối đi ở trung tâm đại sảnh, là một bức tranh toàn thân chiếm trọn cả bức tường. Nó treo sau đài cầu nguyện, xung quanh bao bọc bởi những viên tinh thạch phát sáng, vì thế hình ảnh cũng càng thêm rõ ràng.

Mai Ân nuốt nước bọt, nhìn về phía người trong tranh.

Khi ánh mắt rơi xuống bức tranh trong khoảnh khắc đó, hắn lập tức cảm thấy lồng ngực đập mạnh một cái — thần linh ở trên cao, đó là một nữ tử tuyệt luân nhường nào, ngoại trừ từ này, hắn rất khó tìm được từ ngữ nào khác để hình dung đối phương. Nàng kiêm cả vẻ yểu điệu của nữ tử và sự cương nghị của nam tử, cả hai hòa quyện tự nhiên, xuất hiện cùng lúc cũng không hề xung đột. Mái tóc đỏ rực giống như ngọn lửa đang thiêu đốt, thanh đại kiếm với hàn quang tỏa ra tứ phía trên tay lại là lớp sương băng dập tắt nó. Nàng chống kiếm đứng thẳng, lông mày hơi nhướng lên, đôi mắt nhìn xuống phía trước, đôi môi mỏng mím chặt, không giận tự uy. Dưới đôi mắt sắc bén bức người đó, Mai Ân dường như cảm thấy một luồng áp lực bài sơn đảo hải, khiến hắn gần như muốn không kìm được mà quỳ rạp xuống trước mặt nữ tử này.

"Miện hạ, đây là..."

Hắn khó khăn quay đầu sang, lại phát hiện Áo Bá Lai Ân đã quỳ xuống rồi.

"Nàng chính là vị Giáo hoàng đời đầu, Siêu Phàm chi thượng, A-ka-lít. Đồng thời nàng còn có một ngoại hiệu — Ma Nữ Chi Vương."

Mai Ân cảm thấy trong lòng đập mạnh một cái, phỏng đoán trước đó quả nhiên hoàn toàn chính xác, một chuỗi các vị Giáo hoàng thời kỳ đầu của Giáo hội đều là phù thủy!

"Tại sao người kiến tạo nên Giáo hội lại cũng là một phù thủy?"

"Quỳ xuống bày tỏ lòng kính trọng với nàng đi, đứa trẻ, sau đó ta sẽ cho ngươi thấy tất cả những gì ngươi muốn biết."