Bên bờ bến cảng, hơn mười con thuyền buồm xếp thành một hàng dọc, đỉnh cột buồm và những sợi dây thừng đan xen đã bị bông tuyết bao phủ thành những sợi chỉ bạc trắng muốt, người tị nạn lần lượt rời khỏi khoang thuyền, ùa về phía khoảng đất trống trước bến cảng.

Đây không phải lần đầu tiên Biên Thùy trấn tiếp nhận người tị nạn từ khắp nơi ở Greycastle, toàn bộ quá trình đều tỏ ra vô cùng ngăn nắp trật tự. Bốn hàng rào sắt chia đám đông thành hai hàng dài mảnh, vừa có thể kiểm soát dòng người, vừa tránh được tình trạng giẫm đạp lên nhau. Hai bên hàng rào là những cảnh sát cầm gậy ngắn tuần tra, ai chen lấn hoặc có ý định trèo qua hàng rào đều sẽ ăn một gậy. Có trừng phạt thì tất nhiên cũng có phần thưởng, để xoa dịu những người đã trải qua gian khổ mới đến được nơi này, người tị nạn đi qua lối đi hàng rào đều có thể nhận được một bát cháo loãng nóng hổi. Dù thế nào đi nữa, trước tiên lấp đầy bụng có thể giúp giảm bớt nỗi hoang mang và khó chịu của người tị nạn đối với vùng đất xa lạ này.

Lần này, ngoài cảnh sát, Đệ nhất quân và quan chức tòa thị chính, Nightingale cùng Hy Nhĩ Duy cũng tham gia kiểm tra, mục đích chính là tìm ra những kẻ dùng thuốc cấm mà Timothy cài cắm trong đám đông. Dưới sự soi xét của Ma Nhãn, dù là thuốc viên hay bột tuyết đều không nơi ẩn nấp.

“Cảm ơn cô vì tất cả những gì đã làm cho Tây Cảnh,” Roland thu hồi tầm mắt, nói với Margerie bên cạnh, “Nếu không có đội tàu của cô, những người này e rằng phải trải qua mùa đông giá rét trong những khu ổ chuột ở các thành phố khác rồi.”

“Hiếm khi thấy Điện hạ dùng giọng điệu khẩn thiết như vậy để cầu cứu tôi, tất nhiên tôi phải dốc toàn lực rồi,” cô mỉm cười, “Tuy nhiên, nhiều thủy thủ không muốn ra khơi trong ngày tuyết rơi, nên chỉ gom được mười ba con tàu này thôi.”

“Vẫn tốt hơn là không có chiếc nào,” Roland thở ra một luồng khí trắng. Kể từ khi biết vẫn còn một lượng lớn người tị nạn bị mắc kẹt ở Silver City, Redwater City và Willow Town, anh đã gửi thư cầu viện tới thương hội Margerie, hy vọng đối phương có thể tập hợp một đội tàu để giúp mình vận chuyển người tị nạn.

Mặc dù mười ba con tàu hơi ít thật, nhưng chạy thêm vài chuyến thì vẫn có thể đón hết người về. Theo tính toán một con thuyền buồm chở được một trăm người, một chuyến đi và về mất hai tuần, thì ba ngàn người bị mắc kẹt sẽ mất khoảng một tháng rưỡi. Số vàng rồng mà đội nhỏ Đệ nhất quân mang theo không thể chống đỡ đến lúc đó, cho nên chuyến trở về lần này còn phải vận chuyển lương thực và quần áo chống rét. Roland không muốn những người tị nạn ôm hy vọng lên tàu, nhưng cuối cùng lại không thể đến được đích.

Nhờ phúc của Thiểm Điện, cuối cùng Margerie đã chốt chi phí vận chuyển ở mức gấp đôi ngày thường. Nếu là thương nhân khác, chắc chắn sẽ coi đây là một vụ làm ăn ngu ngốc, chỉ riêng tiền cước vận chuyển đã vượt quá giá trị của hàng hóa, trung bình cứ hai người tốn một đồng vàng rồng phí vận chuyển, theo giá thị trường hiện tại, có thể mua được vài tên nô lệ khỏe mạnh chất lượng tốt rồi. Margerie cũng từng đặt câu hỏi với anh, nhưng Roland vẫn kiên trì muốn đưa nhóm người này về Tây Cảnh.

Ngay từ khoảnh khắc bước lên thuyền buồm cùng đoàn sứ giả, họ đã được tính là thần dân của Tây Cảnh, anh có trách nhiệm cung cấp nơi trú ẩn cho họ. Hơn nữa trong mắt Roland, giá trị của những người tị nạn này không phải thứ mà nô lệ có thể so sánh được, sau khi qua đào tạo và tái việc làm, của cải mà họ tạo ra ở cương vị mới sẽ là không thể đong đếm.

Trở lại phòng khách trong lâu đài, Roland dặn nhà bếp múc cho Margerie một phần canh đậm đà dùng để xua tan giá lạnh, “Uống cái này đi, tay chân sẽ ấm hơn nhiều.”

“Đa tạ ý tốt của ngài,” nữ thương nhân múc một thìa ngửi ngửi, “Bên trong hình như có rượu trắng?”

“Chính xác,” anh cười nói, “Ngoài ra còn có hạt tiêu và mật ong, nước dùng nền là canh gà.” Rượu mạnh lúc nào cũng là thức uống tuyệt vời để xua tan cái lạnh, đun nóng cùng canh gà còn làm cho hương vị trở nên thơm ngon hơn, cộng thêm các loại gia vị che lấp đi mùi vị kích thích của nó, khiến bát canh vừa tươi ngon lại hơi cay nồng, người không thường uống rượu cũng có thể dễ dàng thưởng thức.

Sau khi Margerie từ từ uống hết bát canh nóng, cô thở phào một hơi, “Thật sự rất ngon, mỗi lần trên đường đến chỗ ngài, tôi đều tràn đầy mong đợi, không biết ngài lại sẽ bày ra những món đồ mới lạ gì, chỉ tiếc là năm sau tôi e rằng không thể thường xuyên ghé thăm lãnh địa của ngài được nữa.”

“Ý cô là cơ hội giao dịch sao?” Roland nhạy bén bắt được ý tứ trong lời nói của cô.

Nữ thương nhân gật đầu, “Timothy đã ban bố lệnh cấm giao dịch diêm tiêu, bây giờ không chỉ là Vương đô, mà ngay cả diêm tiêu ở Silver City và Redwater City cũng không được bán ra ngoài, ngoài việc cung cấp giá thấp cho Hiệp hội Giả kim ra, thì chỉ có thể bán cho quý tộc trong thành.”

Roland nhíu mày lại.

“Hơn nữa theo tin tức tôi dò hỏi được từ kênh của tòa thị chính, hắn dường như đang lên kế hoạch phong tỏa toàn diện Tây Cảnh, e rằng không chỉ có diêm tiêu, mà ngay cả thương nhân cũng sẽ bị chặn lại ở tuyến Redwater City. Đến lúc đó không chỉ Biên Thùy trấn, mà Pháo đài Long Ca, Willow Town cũng sẽ bị ảnh hưởng theo. Mặc dù nhiều quý tộc đều tỏ thái độ phản đối, nhưng Timothy chắc sẽ không thu hồi mệnh lệnh đâu.” Cô bất lực lắc đầu nói, “Đợi đến sang năm, tôi không những không thể vận chuyển diêm tiêu, quặng đúc tới đây, mà ngay cả giao dịch động cơ hơi nước có lẽ cũng phải chấm dứt.”

Xem ra mình đã ép hắn đến đường cùng rồi, nếu không hắn sẽ không tung ra loại chỉ dụ gây tổn hại lớn cho vương thất như vậy, Roland không khỏi thầm nghĩ, trong tình huống chưa hoàn thành việc tập trung quyền lực trung ương mà vội vàng can thiệp vào hành động thương mại của các lãnh địa khác, rất dễ kích động tâm lý phản kháng của lãnh chúa và đại quý tộc. Ngay cả khi Timothy phái binh lực của mình giữ vững đường bộ và đường thủy, cũng dễ bị lãnh chúa địa phương ngầm hạ thủ từ phía sau để loại bỏ, miễn là hắn thực thi chính sách này một năm rưỡi.

Nhưng ngặt nỗi thương mại chính là tử huyệt của Biên Thùy trấn, đừng nói là một năm, ngay cả nửa năm cũng tuyệt đối không cho phép. Diêm tiêu là nguyên liệu để sản xuất axit quy mô lớn, trước khi vấn đề tổng hợp amoniac nhân tạo chưa được giải quyết, tầm quan trọng của nó là không thể thay thế. Một khi ngừng cung cấp, pháo 152mm sẽ trở thành vật trang trí, việc thay trang bị súng liên thanh kiểu mới cũng sẽ bị trì hoãn rất nhiều.

Tuy nhiên, so với vũ khí, thứ đáng sợ hơn là giao dịch động cơ hơi nước. Hiện nay tiền vàng rồng còn lưu lại trong kho bạc tòa thị chính không nhiều, một phần tiền kiếm được dùng cho xây dựng cơ bản, liên tục tăng vị trí việc làm, còn một phần thì phát cho trấn dân làm tiền lương, sau đó thông qua giao dịch lương thực, hàng hóa tiện dân và nhà ở để thu hồi lại, tạo thành vòng tuần hoàn. Mô hình kinh tế này cần liên tục bơm tiền vàng rồng vào thị trường, ít nhất phải ngang bằng với của cải mà thần dân tạo ra.

Hiện nay Biên Thùy trấn vẫn đang trong trạng thái tích lũy nguyên thủy, cũng chưa phát hành tiền tệ tín dụng, một khi thiếu đi phần thu nhập từ giao dịch động cơ hơi nước này, tài chính rất dễ rơi vào tình trạng cạn kiệt không thể phát lương, tiếp theo đó là kinh tế sụp đổ toàn diện.

Dù thế nào đi nữa, tình trạng gián đoạn vốn là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được.

“Cục diện này sẽ không kéo dài quá lâu đâu,” Roland xòe tay nói, “Tin rằng cô sẽ sớm có thể ghé thăm thị trấn nhỏ ở Tây Cảnh này lần nữa, không đúng, đến lúc đó, thứ cô nhìn thấy chắc hẳn sẽ là một thành phố hoàn toàn mới.”

Margerie hơi ngạc nhiên một chút, “Ngài định xây thành ở đây sao?”

“Ngay sau khi Tháng Tà Ma kết thúc,” anh cười nói, “Ngoài ra, tôi dự định mở một tuyến đường thương mại kết nối trực tiếp với vịnh hẹp, không phải thông qua quận Sea Breeze hay cảng Bích Thủy, mà là xuất phát trực tiếp từ Tây Cảnh, thẳng tiến đến quần đảo vịnh hẹp. Không biết cô có hứng thú tham gia không?”

Còn tiếp.