Khi tiếng chuông vang lên, toàn bộ doanh trại như thể sôi trào.

Phàm Nạp lao ra khỏi lều, theo dòng người chạy nhanh lên tường thành, tiến vào vị trí tác chiến của mình. Quy trình này đã được diễn tập vô số lần, cho dù không có ai chỉ huy, mọi người cũng đều biết rõ mình cần phải làm gì tiếp theo.

Giống như thời điểm Tà Nguyệt năm ngoái, trong trạng thái cảnh giới, mỗi đoạn tường thành chỉ sắp xếp một số ít đội tuần tra, những con Tà Thú lẻ tẻ thì hai ba người là có thể đối phó. Chỉ khi nào vọng gác quan sát thấy đàn Tà Thú quy mô lớn tấn công, mới phát tín hiệu cảnh báo.

Trên đường chân trời, một mảng bóng đen đang áp sát. Phàm Nạp ước chừng số lượng kẻ địch, khoảng chừng hơn một ngàn con. Nếu đặt vào một năm trước, đây tuyệt đối sẽ là một trận chiến gian khổ. Với tư cách là lính trường thương chịu trách nhiệm tranh thủ thời gian nạp đạn cho đội hỏa thương, anh buộc phải luân phiên thay ca với đội dự bị mới có thể cầm cự đến cùng.

Nhưng bây giờ, sức mạnh của thị trấn đã có sự thay đổi long trời lở đất.

Mao Trảo tháo vỏ bọc pháo, rũ sạch tuyết đọng. La Đức Ni kiểm tra một lượt nòng pháo dã chiến, sau khi xác nhận bên trong không có dị vật liền bắt đầu nạp đạn. Tường thành hiện tại tuy đã được xây lại bằng đất nện, nhưng chiều cao và chiều rộng đều đã tăng lên, hơn nữa cứ cách một trăm mét lại đặt một bệ pháo, khiến hỏa lực phòng thủ được nâng cao đáng kể.

Chiều rộng lối đi đủ cho bốn người đi song song. Khi chiến đấu, hàng thứ nhất là lính hỏa thương, hàng thứ hai là lính nạp đạn tân binh, người sau chịu trách nhiệm nhồi đạn vào ổ xoay rồi chuyển cho binh lính chính thức ở phía trước.

"Chúng không thấy phiền sao?" La Đức Ni ngáp một cái, "Năm nào vào Tháng Ma cũng chạy tới điên cuồng như vậy, dù cho có công phá được thị trấn, đối với chúng cũng chẳng có lợi lộc gì cả."

"Vừa hay có thể cho chúng ta luyện tay," Nạp Nhĩ Tốn cười nói, "So với đống bia gỗ đứng yên, đánh Tà Thú vẫn thú vị hơn nhiều."

"Nhắc tới bắn bia, gần đây tôi nghe được một tin đồn thú vị, liên quan đến đội pháo của chúng ta," Dữu Bì nói với vẻ thần bí.

"Tin đồn gì thế?"

"Nghe người của các tổ pháo khác nói, người bắn chuẩn sẽ được biên chế vào một đội pháo tinh nhuệ, gánh vác nhiệm vụ hoàn toàn mới," cậu ta ngập ngừng một chút, "Có ai trong các cậu biết thêm nội tình không?"

"Đội pháo tinh nhuệ?"

"Ngay cả người tự nhận là hiểu biết rộng như cậu mà còn không biết, chúng tôi làm sao hiểu được nhiều hơn chứ."

"Có khi là ai đó rảnh rỗi quá sinh nông nổi, bịa đặt ra thôi."

Trong tổ pháo chỉ có Phàm Nạp không lên tiếng. Sau khi nghe Dữu Bì nói, anh không khỏi nhíu mày. Không ngờ lại có người coi chuyện này là vốn liếng để khoe khoang rồi?

Đại nhân Thiết Phủ từng tìm anh một tuần trước và nói với anh rằng, Vương tử điện hạ dự định nghiên cứu một loại pháo mới, hoàn toàn khác với pháo dã chiến đang sử dụng hiện nay. Nó cũng sẽ không giao cho Đệ Nhất Quân sử dụng, mà là lắp đặt lên tàu, khiến nó trở thành chiến hạm có khả năng tấn công tầm xa. Pháo thủ của loại pháo mới này sẽ do những thành viên xuất sắc nhất trong đội pháo đảm nhận, nếu muốn gia nhập thì có thể nộp đơn cho Thiết Phủ.

Phàm Nạp tất nhiên không chút do dự đồng ý. Đây rõ ràng là một cơ hội để tiến xa hơn trong quân ngũ. Theo lời Thiết Phủ, Vương tử điện hạ đặt kỳ vọng rất cao vào binh chủng mới này, thậm chí có khả năng sẽ tách khỏi Đệ Nhất Quân để trở thành một đội quân hoàn toàn mới. Nếu có thể lập đại công, các chiến hạm chế tạo sau này còn được đặt tên theo những người có công lao hiển hách.

Đây là vinh quang cỡ nào! Giả sử có một chiến hạm tên là "Phàm Nạp", cả đời này anh cũng mãn nguyện rồi. Nhớ lại lúc đầu mình chỉ là một tên tạp dịch ở khu mỏ, nhưng luôn tự xưng là kẻ phi phàm, kết quả ở khu dân nghèo của pháo đài ngay cả tính mạng của em trai mình cũng không giữ nổi. Mà giờ đây, anh đã không cần phải khoe khoang gì nữa, quân đội không lo ăn uống, quân phục dày dặn ấm áp; dù có quay lại khu dân cư, những người hàng xóm xung quanh cũng có thể gọi tên anh.

Tất cả những điều này đều là sự thay đổi do Điện hạ mang lại.

Nghĩ lại năm đó, quyết định gia nhập dân binh vì một quả trứng của mình, quả thực là lựa chọn sáng suốt nhất trong đời.

Ngoài ra, Thiết Phủ còn hỏi anh có nhân tuyển nào thích hợp để tiến cử không, đến lúc đó có thể cùng nhau nộp đơn. Nói cách khác, những tên nhóc mới lớn này đều có khả năng giành được cơ hội đổi đời này, nhưng bọn chúng quá nhảy nhót, hay là đợi trầm ổn một chút thì hơn. Hơn nữa nếu bọn chúng lập được đại công, lẽ nào những chiến hạm kia lại phải gọi là "Dữu Bì", "Mao Trảo"? Thật khó nghe quá... "La Đức Ni", "Nạp Nhĩ Tốn" thì ngược lại còn có thể cân nhắc.

Còn về chuyện có người không nhịn được mà tiết lộ tin tức này cho thuộc hạ, vẫn phải báo cáo lại với Thiết Phủ. Dù sao trong các buổi học về điều lệ đã nói rất rõ, bất kỳ tin tức nào của Đệ Nhất Quân, trừ khi cấp trên có yêu cầu rõ ràng, nếu không tuyệt đối không được tự ý lan truyền.

"Đừng ồn ào nữa, bây giờ tất cả tập trung sự chú ý vào chiến trường cho ta," Phàm Nạp hắng giọng, cắt ngang cuộc thảo luận của các thành viên trong tổ pháo, "Đừng quên đại nhân Thiết Phủ đã nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại trong các buổi học, bất kỳ sai sót nào cũng có thể dẫn đến thất bại không thể vãn hồi."

"Rõ!" Mọi người đồng thanh đáp.

Do hiệu suất sát thương của đạn sắt đặc quá thấp, khi đối phó với đàn Tà Thú thường đợi đối phương áp sát mới dùng đạn chùm. Khi lũ sói có vẻ mặt dữ tợn dẫn đầu vượt qua vạch một trăm mét, đợt pháo kích bắt đầu.

Nhiệt lượng cuộn lên lớp tuyết đọng dưới họng pháo, tiếng gầm vang dội khủng khiếp làm tai Phàm Nạp đau nhói. Phía xa, sương máu đen ngòm đột ngột bốc lên, lũ Tà Thú tức thì đổ rạp xuống một mảng. Dù là lợn rừng hay loài gấu, bộ lông trên người chúng cũng không đủ để chống đỡ đòn oanh tạc ở cự ly gần của viên đạn sắt.

"Chỗ kia có một con hàng lớn," Mao Trảo chỉ về phía trước bên trái, "Loài sói da đỏ!"

Một nhóm người nhanh nhẹn di chuyển xe pháo, chỉnh họng pháo về phía mục tiêu, nạp đạn rồi khai hỏa. Về mặt lý thuyết, đạn chùm không cần nhắm bắn, chỉ cần khai hỏa về phía trước là luôn có thể quét đổ một mảng lớn kẻ địch. Hơn nữa tường thành bằng đất mới xây cao hơn tường đá, lũ sói cũng không cách nào đe dọa đến tường thành, việc ưu tiên tấn công loại Tà Thú linh hoạt này chẳng qua là vì mục đích huấn luyện bắn bia mà thôi.

Tiếp theo cuối cùng cũng đến lượt đội hỏa thương đã chờ đợi từ lâu. Để đảm bảo độ chính xác, họ luôn đợi đến cự ly khoảng năm mươi mét mới khai hỏa.

Tiếng súng trường ổ xoay không chỉnh tề đồng nhất như súng kíp mà dày đặc và liên miên không dứt. Trên tường thành bốc lên từng đợt khói trắng, mùi thuốc súng nồng nặc sộc tới khiến anh không nhịn được mà hắt hơi một cái.

"Đám ngu ngốc này, uy lực thì nhỏ đến đáng thương, mà lúc bắn khói bốc lên còn nhiều hơn bất cứ ai," Dữu Bì phàn nàn.

"Nhưng cuối cùng vẫn phải là pháo binh quyết định cục diện trận chiến," La Đức Ni bày tỏ sự đồng tình, "Đối phó với kỵ sĩ là thế, đối phó với Tà Thú cũng nên như vậy."

Đúng lúc này, tiếng chuông dồn dập vang lên từ phía vọng gác, đây là cảnh báo phát hiện Tà Thú loại hỗn hợp.

Phàm Nạp nheo mắt nhìn về phía trước, chỉ thấy hai bóng đen to lớn đang chậm rãi di chuyển trong làn khói. Nhìn từ hình dáng, đó chính là thú công thành có lớp giáp dày cộm.

"Vừa nãy nói gì nhỉ?" Anh nhếch mép, "Bây giờ đến lúc chúng ta thể hiện rồi, đổi sang đạn đặc đầu nhọn."

Để đối phó với loại kẻ địch có khả năng phòng ngự cao này, loại đạn pháo mới mà xưởng quân giới phát triển có thể xuyên thủng lớp giáp của đối phương ở cự ly khoảng hai trăm mét. Nếu nói việc tấn công lũ Tà Thú loài sói vừa rồi chỉ là hoạt động khởi động, thì bây giờ mới là đợt bắn thật sự.

"Làm cho tốt vào," Phàm Nạp vỗ tay, "Để các tổ pháo khác xem, ai mới là pháo binh tinh nhuệ nhất."