Piero bước ra khỏi khoang tàu, không ngửi thấy mùi gỗ mục như dự đoán. Cầu tàu bên mạn thuyền hiển nhiên là mới được sửa lại, bến tàu cũ kỹ trước kia đã được mở rộng hơn gấp đôi. Bước chân lên đó không còn phát ra tiếng kẽo kẹt nữa, mà là tiếng "bộp bộp" chắc nịch khiến người ta yên tâm—rõ ràng các tấm ván được ghép rất chặt chẽ, chất liệu cũng khá dày dạn.

Sau khi bước xuống bến, ngay lập tức có vài vệ binh mặc quân phục đồng bộ đi tới. Người cầm đầu nhìn thoáng qua gia huy treo trên cột buồm của chiếc Sư Tâm Hào: "Xin hỏi ngài là... ngài Hermon của gia tộc Kim Ngân Hoa?"

"Đúng vậy," Piero gật đầu, sự hỏi thăm này khiến ông rất hài lòng, "Ta là Piero Hermon, đến đây theo lời mời của điện hạ."

"Ngài Thiết Phủ đã căn dặn chúng tôi rồi, xin mời ngài đi theo tôi," vệ binh ra hiệu.

"Đi bộ?" Ông hơi ngẩn người.

"Vâng, chuồng ngựa đã bị dỡ bỏ rồi," đối phương cười áy náy, "Yên tâm đi, đường trong thị trấn dễ đi lắm."

Piero nhanh chóng hiểu ra ý nghĩa "dễ đi" mà vệ binh kia nói.

Những con phố tối màu bằng phẳng và rộng rãi, tuyết đọng bên trên đã được quét sạch sẽ, ngay cả nước đọng cũng chẳng thấy mấy—mặt đường dường như được kết thành từ nhiều loại đá nhỏ màu đen, ở giữa phủ đầy những khe hở li ti, sau khi bị nước thấm qua trông lại càng sạch sẽ và sáng bóng. Hơn nữa, điều khiến ông cực kỳ kinh ngạc là những con đường như vậy không chỉ có một, cứ cách trăm bước lại có thể thấy một con đường nhánh đan xen thẳng tắp, độ quy củ của nó chẳng khác nào những ô vuông được vẽ bằng thước. Đi được nửa khắc đồng hồ, vậy mà không hề thấy một chỗ bùn lầy nào.

Piero kinh ngạc nhận ra, thị trấn nhỏ này đã hoàn toàn không còn khớp với hình ảnh trong ký ức của ông nữa.

"Đại nhân, đây thực sự là... Biên Thùy Trấn sao?" Sès (Seth) mở to mắt nhìn quanh, "Chẳng phải nói nơi này chỉ là nơi cư trú tạm thời dựng lên để khai thác mỏ thôi sao?"

"Trước kia đúng là như vậy," vệ binh cười tiếp lời, "Nhưng từ khi điện hạ tới, mọi thứ đều bắt đầu thay đổi. Như đường sá trong trấn đều được khởi công xây dựng từ nửa năm trước, thời gian đó mỗi ngày đều có cả ngàn người bận rộn, gần như mỗi tháng là xây xong một con đường."

Piero để ý thấy trong giọng điệu của anh ta có niềm tự hào không thể che giấu, như thể rất lấy làm hãnh diện khi là một thành viên của thị trấn này.

Thế nhưng... điều này thật khó tin! Hai bên đường phố là những hàng cây được sắp xếp đồng đều, ông có thể tưởng tượng ra cảnh tượng khi mùa hè đến, những tán lá xanh um tùm che khuất cái nắng gắt trên đầu; tiếp theo là nhà cửa—những ngôi nhà đất thấp bé và nhà trọ gỗ rách nát đã không còn tăm hơi, xung quanh toàn là nhà gạch với các góc cạnh sắc nét, mỗi căn đều cao từ hai đến ba tầng, kiểu dáng gần như hoàn toàn giống nhau, rõ ràng là do cùng một nhóm thợ đá xây dựng nên.

Chỉ trong một năm, ngài ấy làm sao có thể cải tạo một thị trấn nghèo nàn thành bộ dạng thế này!

Mang theo sự kinh ngạc và khó hiểu, Piero theo vệ binh tiến vào khu vực lâu đài, người dẫn đường được thay bằng một vị kỵ sĩ mặc giáp, còn đám tùy tùng của ông thì đều bị giữ lại ngoài vòng tường thành.

Cho đến khi bước chân vào lâu đài lãnh chúa, Piero mới tìm lại được cảm giác của một năm trước.

Nơi này trông có vẻ không thay đổi nhiều, so với pháo đài của công tước Yêu Trại, lâu đài của hoàng tử rõ ràng là nhỏ hơn nhiều.

Vị kỵ sĩ đẩy cửa phòng khách, làm một động tác mời, ông nhanh chóng nhìn thấy hoàng tử đang ngồi ở vị trí chủ tọa.

Điện hạ Roland Wimbledon.

"Chào mừng đến với Biên Thùy Trấn," Roland mỉm cười, "Ngài 'Đại sứ'."

Xem ra điện hạ cũng chẳng có gì thay đổi, Piero thầm thở phào một cách khó hiểu. Ông đưa tay đặt lên ngực, cung kính hành lễ: "Gia tộc Kim Ngân Hoa xin gửi tới ngài lời chào kính trọng, thưa điện hạ."

"Ngồi đi," đối phương gật đầu, "Ta gọi ngươi đến vì một việc vô cùng quan trọng. Việc này liên quan đến tương lai của toàn bộ Tây Cảnh, tất nhiên bao gồm cả Yêu Trại Trường Ca."

"Xin ngài cứ nói."

"Ta dự định xây thành tại nơi này, phạm vi thành phố tính từ Rừng Mê Cung phía tây đến Yêu Trại Trường Ca phía đông, bao gồm cả một nửa Tây Cảnh vào trong đó. Đến lúc đó, Yêu Trại sẽ tồn tại như một cứ điểm ở phía đông thành phố mới, cũng là phòng tuyến đầu tiên đối mặt với quân đội Giáo hội, chứ không phải như thành phố hiện tại." Roland trình bày một cách rành mạch, "Trên mảnh lãnh địa rộng lớn này, đều phải thực thi cùng một loại luật pháp, thống nhất tiếp nhận sự quản lý của tòa thị chính thành phố mới. Bất kỳ quý tộc nào cũng không được nhúng tay vào công việc trong thành, năm đại gia tộc Tây Cảnh cũng không ngoại lệ."

Piero chỉ cảm thấy lòng mình rung lên dữ dội! Một năm trước, ông cũng từng có ý nghĩ như vậy—để công tước Lai Ân di chuyển phòng tuyến chống lại tà thú đến Biên Thùy Trấn, đồng thời tận dụng đất đai giữa hai nơi. Nhưng không ngờ, một năm sau hoàng tử lại áp dụng phương thức này, hơn nữa thủ đoạn còn triệt để hơn những gì ông tưởng tượng. Biến Yêu Trại Trường Ca thành một phần của thành phố? Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng có thể hiểu được quy mô của thành phố này sẽ kinh người đến mức nào!

Ông theo bản năng muốn đưa ra nghi vấn, lời vừa đến cửa miệng lại nuốt trở vào—điện hạ đã nói chuyện này cho mình biết, không nghi ngờ gì nữa là đã đưa ra quyết định, bây giờ không ai có thể ngăn cản ngài ấy thực hiện kế hoạch này nữa.

Piero vốn dĩ chưa từng nghĩ đến việc chống lại hoàng tử... Thất bại thảm hại của công tước Lai Ân đã để lại cho ông ấn tượng quá sâu sắc, ông thậm chí cảm thấy người đàn ông tóc xám này không thể bị đánh bại, ít nhất... không thể bị chính mình đánh bại. Vậy thì việc duy nhất có thể làm, chính là tìm kiếm lợi ích thuộc về mình trong cuộc cải cách to lớn này.

"Ngài nói, năm đại gia tộc không thể nhúng tay vào công việc trong thành, vậy Kim Ngân Hoa phải làm sao mới có thể hiệu lực cho ngài?"

Hoàng tử im lặng hồi lâu, cho đến khi Piero cảm thấy hơi bất an, ngài mới khẽ cười thành tiếng: "Ngươi thực sự khiến ta ngạc nhiên, ngài đại sứ à, dù là việc trước đây đề nghị ta chuộc lại Yêu Trại, hay là thái độ tích cực thể hiện lúc này, đều là những quyết định sáng suốt hiếm thấy ở giới quý tộc."

Cảm thán một phen, ngài mới thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: "Chỉ cần gia tộc Kim Ngân Hoa sẵn sàng chấp nhận sự cai trị của ta, ngươi có thể tiếp tục hỗ trợ ta quản lý khu vực Trường Ca."

"Dù là ta hay phụ thân, đều luôn tuân theo ý chí của ngài—"

"Điều ta nói không phải là cá nhân, mà là chỉ lãnh địa." Roland ngắt lời, "Quý tộc chấp nhận sự che chở của ta sau này, chỉ có quyền sở hữu lãnh địa, chứ không có quyền quản lý lãnh địa—bất kể là luật pháp, chấp pháp hay các chính sách khác, đều lấy chính lệnh do tòa thị chính ban hành làm chuẩn."

"Chuyện này..." Piero do dự.

"Lãnh địa có thể truyền thừa đời đời kiếp kiếp, cũng giống như tước vị vậy, người nhà của ngươi cũng có thể kinh doanh ruộng đất, công xưởng hoặc các nghề nghiệp khác, những sản nghiệp này cùng với đất đai đều thuộc về gia tộc Kim Ngân Hoa, sẽ không bị người khác xâm phạm—đây cũng là sự che chở ta đã hứa hẹn. Ngoài quyền quản lý ra, đất đai ngươi sở hữu không có bất kỳ thay đổi nào so với trước kia, thậm chí dưới sự kích thích của chính sách mới, nó còn phát triển thịnh vượng hơn nữa." Hoàng tử tiếp tục nói, "Tất nhiên, ngươi cũng có thể chọn trở về lãnh địa của mình, tiếp tục làm một quý tộc phong địa theo nghĩa truyền thống. Nhưng khi ta hoàn thành việc mở rộng thành phố mới, và mở rộng ra bên ngoài, khu vực bị chiếm đóng sẽ không còn thuộc về chủ nhân cũ của nó nữa."