Ngày 21 tháng 11 năm 2014, San Antonio Spurs cuối cùng cũng đợi được cơ hội rửa hận tại FedExForum.

Gregg Popovich từ trước trận đã không dưới một lần bày tỏ: "Chúng ta có thể giành chiến thắng trận đấu này, bởi vì Grizzlies đã bộc lộ rất nhiều vấn đề. Chỉ cần nắm bắt những vấn đề đó, chúng ta sẽ thắng!"

Bill Simmons lâu ngày không lên tiếng tự nhiên cũng đứng về phía Popovich, anh ta khó khăn lắm mới chớp được cơ hội Grizzlies có khả năng thua, chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha: "Grizzlies đã tròn một năm không nếm thử mùi vị thua liên tiếp hai trận rồi, bây giờ, là lúc để họ hoài niệm lại cảm giác đó."

Truyền thông địa phương San Antonio lại tràn đầy tự tin với Kawhi Leonard: "Link có thể ghi 63 điểm trên đầu Rockets, nhưng trước mặt Kawhi Leonard, cậu ta đừng có hòng tưởng tượng đến điều đó!"

Nhìn từ toàn bộ dư luận trước trận, mọi người đều đánh giá cao Spurs hơn. Điểm thu hút lớn nhất của trận đấu này, dường như chính là xem Spurs làm thế nào để kéo Grizzlies xuống khỏi thần đàn.

Từ Link cho đến khu vực nội tuyến, mọi người tin rằng Grizzlies sau khi đụng độ Spurs sẽ sụp đổ toàn diện.

Trong các trận đấu quyền anh, người ta thường gọi bên bị nhà cái đưa ra tỷ lệ thắng thấp hơn là "underdog" (kẻ yếu thế).

Và ngày hôm nay, Memphis Grizzlies không còn nghi ngờ gì nữa chính là đóng vai trò "underdog".

Trước khi trận đấu bắt đầu, Popovich đã mang bộ dạng nắm chắc phần thắng trong tay. Khi trả lời phỏng vấn của David Aldridge ở sát đường biên trước trận, Popovich đã không hề che giấu sự ngạo nghễ của mình.

“Tôi biết, Grizzlies vừa mới ký hợp đồng với một cứu tinh. Nhưng nếu họ nghĩ điều đó có thể ngăn cản Spurs thì đã nhầm to rồi. Cứ chờ mà xem, hôm nay đội bóng của tôi sẽ đánh ra đẳng cấp của mình.”

Thái độ của Popovich đối với việc Whiteside gia nhập Grizzlies, thực ra cũng là thái độ của đại đa số mọi người đối với chuyện này.

Cầu thủ hợp đồng ngắn hạn 10 ngày, thông thường đều rất mờ nhạt. Rất nhiều cầu thủ cho dù đã ký hợp đồng 10 ngày với một đội bóng nào đó, cũng sẽ không có bất kỳ tin tức báo chí nào.

Khi người hâm mộ còn chưa nhận ra đội bóng nào đó có thêm một tân binh, thì cầu thủ này có lẽ đã bị sa thải rồi.

Năm xưa Link cũng vậy, lúc cậu ấy ký hợp đồng 10 ngày với Grizzlies, thậm chí ngay cả rất nhiều người hâm mộ địa phương Memphis cũng không hề hay biết.

Nếu không phải mấy ngày nay Popovich vẫn luôn nghiên cứu về Grizzlies, có lẽ ông ta cũng sẽ không chú ý tới bản tin này.

Memphis Grizzlies từng dùng hợp đồng ngắn hạn 10 ngày để cược ra được một Link, đây vốn đã là một chuyện cực kỳ khó tin rồi.

Không ai tin rằng kỳ tích sẽ xảy ra hai lần.

Hơn nữa, Hassan Whiteside không giống như Link của năm đó. Link của năm đó có thể nói là một tờ giấy trắng, thời gian học đại học hoàn toàn không được các đội bóng NBA coi trọng.

Nhưng Whiteside, mọi người ít nhiều vẫn nắm rõ tình hình của cậu ta. Dù sao thì cậu ta cũng từng có thời gian ngắn khoác áo Kings, và là gương mặt quen thuộc ở D-League.

Điều quan trọng nhất là những chuyện ngốc nghếch mà Whiteside từng làm năm xưa, vẫn còn hằn sâu trong trí nhớ của huấn luyện viên trưởng nhiều đội bóng.

Mọi người hiểu rõ Whiteside hơn là hiểu Link của năm xưa, theo phán đoán của họ, Whiteside hoàn toàn không có khả năng đứng vững tại giải đấu, không có điều kiện để tạo nên kỳ tích.

Vì vậy, Popovich hoàn toàn không lo lắng. Ông ta không tin, một tên nhân viên tạm thời chỉ nhận hợp đồng ngắn hạn 10 ngày nhỏ bé lại có thể làm hỏng đại sự giành chiến thắng của Spurs.

Ở một diễn biến khác, mặc dù bản thân Whiteside chẳng có gì đáng nói, nhưng vì cậu ta gia nhập đội bóng nhận được sự quan tâm lớn nhất giải đấu, nên trước trận đấu, Whiteside cũng nhận được đãi ngộ phỏng vấn bên lề sân đấu.

“Hassan, chúng ta đều biết việc gia nhập đội bóng đương kim vô địch là một cơ hội đối với cậu. Cậu cho rằng trận đấu ngày hôm nay, mục tiêu lớn nhất của cậu là gì?”

Whiteside nhìn phóng viên, suy nghĩ một lúc rồi trả lời với giọng điệu vô cùng quả quyết: "Mục tiêu của tôi là nâng cao chỉ số 2K của mình, trò chơi 2K nên toàn diện nâng cao năng lực của tôi, tôi không hề yếu kém như vậy."

Ban đầu phóng viên còn tưởng Whiteside đang nói đùa, nhưng vẻ mặt nghiêm túc của "Big Whiteside" khiến phóng viên ngẩn người.

Cái tên này đầu óc vẫn kém linh hoạt như bốn năm năm trước nhỉ.

Nhìn thấy câu trả lời ngây thơ của Whiteside khi nhận phỏng vấn, đừng nói là người hâm mộ Spurs, ngay cả rất nhiều người hâm mộ Memphis cũng suýt phì cười thành tiếng.

Whiteside vẫn là cái tên ngốc nghếch từng khoác lác bản thân sánh ngang với "Haju" năm nào, ở Memphis có lẽ cậu ta cũng chỉ là một người qua đường mà thôi.

Tất cả mọi người đều không coi Whiteside ra gì, nhưng Link lại thì thầm vài câu với Whiteside trước khi trận đấu bắt đầu.

“Hãy nhớ kỹ, nhiệm vụ hôm nay của cậu chính là thể hiện bản thân, cố gắng nâng cao chỉ số 2K của mình. Đừng làm những việc thừa thãi, hãy tập trung thi đấu.”

“Cứ chờ xem thể hiện của tôi đi, Link!” Whiteside nặng nề gật đầu, sau đó ngồi lại băng ghế dự bị.

Trong mắt người khác, lý do của Whiteside vô cùng ngây thơ.

Nhưng trong mắt Link, đó lại là một liều thuốc mạnh, có thể khiến Whiteside trở nên bùng nổ bất cứ lúc nào.

Hai bên bước lên sân đấu, trận đấu mà toàn thế giới đều mong chờ Grizzlies thua cuộc chính thức bắt đầu!

“Chung kết miền Tây mùa trước, tỷ lệ ủng hộ giữa Grizzlies và Spurs là 1 chọi 49. 50 bang trên toàn nước Mỹ, chỉ có một mình bang Tennessee tự ủng hộ mình. Tôi nghĩ hôm nay, tỷ lệ ủng hộ có lẽ không có bất kỳ thay đổi nào. Mọi người đều đang hô hào Grizzlies sắp thua liên tiếp, sắp mất đi sự thống trị. Về điều này, anh nghĩ thế nào?”

Trước khi trận đấu bắt đầu, các bình luận viên cũng bắt đầu đi thẳng vào chủ đề chính. Vừa vào trận, Mark Jackson - người từ huấn luyện viên trưởng Warriors chuyển sang làm bình luận viên đã ném cho Hubie Brown một câu hỏi.

“Đầu tiên tôi phải nhắc nhở mọi người rằng, Grizzlies vẫn là đội bóng có thành tích tốt nhất giải đấu. Thành tích 10 thắng 2 thua của họ rực rỡ hơn nhiều so với 7 thắng 4 thua của Spurs. Bây giờ bàn về sự thống trị của Grizzlies thì có hơi quá sớm. Tiêu điểm của trận đấu hôm nay, thực ra chủ yếu vẫn nằm ở cuộc đối đầu giữa Link và Kawhi Leonard. Kawhi Leonard có thể hạn chế được Link hay không sẽ quyết định trực tiếp việc Spurs có thể giành chiến thắng hay không.”

Hubie Brown biết rằng kết cục cuối cùng của trận đấu vẫn phải giao cho hai cầu thủ tiền đạo nhỏ đó định đoạt.

Nhưng khu vực nội tuyến, quả thực cũng sẽ ảnh hưởng đến diễn biến trận đấu.

Bên phía Spurs, hôm nay tung ra đội hình song đại gồm Parker, Green, Kawhi Leonard, Đặng Khẳng và Splitter.

Mục đích của Popovich rất rõ ràng, chính là muốn dùng ưu thế về chiều cao để tìm kiếm đột phá ở khu vực nội tuyến.

Nếu có thể khiến Gasol sớm vướng vào rắc rối phạm lỗi giống như Raptors trận trước, Popovich tin rằng Spurs đã thắng được một nửa rồi!

Còn bên phía Grizzlies, vẫn y như cũ. Ngoại trừ Harris thay thế vị trí của Aldridge, những người khác đều không thay đổi.

Ngay từ khi trận đấu bắt đầu, Spurs đã không hề che giấu mà bắt đầu thực hiện kế hoạch.

Họ không che đậy úp mở, mà mưu toan ngay từ đầu trận đã giành được ưu thế.

Sau khi Splitter tranh giành được quyền tấn công trước cho Spurs, pha tấn công đầu tiên của Parker liền đâm thẳng vào khu vực nội tuyến.

“Xe đua nước Pháp” mượn pha cản người của Đặng Khẳng để lao vào trong, Tobias Harris buộc phải đổi phòng thủ.

Thế nhưng, khả năng bảo vệ bảng rổ không mấy xuất sắc của Harris cuối cùng đã tạo điều kiện cho Parker dễ dàng lên bảng ghi điểm.

Số điểm trung bình mỗi trận mùa này của Parker không nhiều, nhưng hiệu suất vẫn rất cao. Cầu thủ Spurs mà, tác dụng thực tế của họ trên sân bóng lớn hơn nhiều so với những gì nhìn thấy trên số liệu.

Dave Joerger có chút bất lực, từng có lúc Grizzlies là đội bóng có khu vực nội tuyến xa xỉ nhất toàn giải đấu. Nhưng bây giờ, nội tuyến ngược lại đã trở thành điểm yếu.

Sau đó Grizzlies bắt đầu tấn công, mà sự phòng ngự của Kawhi Leonard dành cho Link, thì trực tiếp được nâng lên mức độ cao nhất, hoàn toàn không có quá trình tiến dần từng bước nào cả.

Kawhi Leonard lùi lại một bước đối với Link đang không cầm bóng, nhằm đề phòng Link đột ngột cắt vào trong. Nhưng dù vậy, Conley cũng không dám dễ dàng chuyền bóng cho Link, bởi vì sải tay dài của Kawhi Leonard đủ sức để cắt đứt đường chuyền ngay cả khi anh ta đứng cách đối phương một bước.

Cuối cùng, Conley chuyền bóng cho Harris, hy vọng cậu ấy có thể dùng bước di chuyển nhanh hơn để vượt qua Đặng Khẳng.

Harris sau khi cầm bóng liền lập tức tăng tốc đột phá, Đặng Khẳng muốn làm chậm nhịp độ của Harris quả thực tốn khá nhiều sức lực.

Harris sau khi vượt qua Đặng Khẳng nửa thân người liền đột ngột dừng chân nhảy ném rổ, bởi vì cậu biết rằng nếu tiếp tục tiến sâu hơn, sẽ rơi vào vòng vây kép của Splitter và Đặng Khẳng.

Harris quả thực đã có được một chút không gian ra tay, nhưng không gian đó cũng không phải là quá lý tưởng. Cú nhảy ném dừng đột ngột của cậu ít nhiều gì cũng vẫn bị Đặng Khẳng gây ra một số sự can thiệp, nhìn thấy cảnh này, Popovich đắc ý nhếch khóe môi.

"Thấy chưa? Không phải siêu sao thì đừng làm việc của siêu sao." Popovich vừa nói xong với Becky Hamon, cú ném của Harris liền đập vành văng ra ngoài!

Cú nhảy ném dừng đột ngột của cậu đã không thể ghi điểm, sự can thiệp vừa rồi của Đặng Khẳng đối với Link có lẽ không là gì nhưng đối với Harris thì lại là một thử thách rất lớn.

Mùa giải này Harris quả thực tiến bộ vượt bậc, điểm số bùng nổ. Nhưng đúng như Popovich đã nói, cậu ta vẫn chưa phải là siêu sao.

Splitter chớp lấy rebound, Spurs phản công.

Thông qua sự phối hợp đồng đội tinh tế của Spurs, Danny Green cuối cùng đã có được cơ hội ném ba điểm ở góc chết phía bên phải.

Jimmy Butler từ đầu đến cuối vẫn luôn nghiêm túc phòng thủ, nhưng dưới những màn cản người không bóng tinh xảo và những bước di chuyển không bóng đầy ma mãnh của Spurs, cậu ta vẫn để mất dấu đối phương.

Green nổ súng ở góc chết, bóng rổ xuyên thủng lưới trống. Ngay từ đầu trận, Spurs đã liên tiếp ném bóng thành công!

Popovich ở sát đường biên dùng sức vỗ tay, trông vô cùng đắc ý. Link khinh bỉ liếc nhìn ông lão một cái, ông lão liền đáp lại bằng một ánh mắt ngạo mạn.

Link lắc đầu, sau đó trực tiếp xin bóng từ biên ngang, định tự mình dẫn bóng qua nửa sân.

Đã thế việc chuyền bóng không an toàn, vậy thì trực tiếp bỏ qua bước đó luôn!

Bây giờ, với tư cách là ngôi sao chủ lực, cậu bắt buộc phải ổn định nhịp độ trước.

Kawhi Leonard không biểu cảm chắn ngang khu vực gần vạch giữa sân, bất kỳ ai nhìn thấy một kẻ phòng ngự "vô cảm" như vậy đều sẽ mất đi một nửa sự tự tin.

Nhưng Link thì không, cậu lại không phải chưa từng khiến gã đó phải nhíu mày.

Nhìn thấy Link và Kawhi Leonard sớm bắt đầu đấu tay đôi, người hâm mộ tại hiện trường đều kích động hò reo lên.

Trước trận đấu, cho dù là Popovich hay truyền thông San Antonio, đều hô hào rằng Kawhi Leonard có thể hạn chế được Link. Về điều này, người hâm mộ Memphis vô cùng phục khí.

Bây giờ, cơ hội để Link chứng minh bản thân đã đến!

Link vừa mới qua vạch giữa sân liền vấp phải sự đeo bám chặt chẽ của Kawhi Leonard, nhưng cậu vẫn không chuyền bóng, mà ra hiệu cho tất cả mọi người dạt ra.

Cứ như vậy, Link dùng thân người mạnh mẽ tỳ đè Kawhi Leonard xông thẳng đến khu vực trung cự ly!

Dọc đường Kawhi Leonard đã cố gắng cướp bóng mấy lần, nhưng đều không thành công, khả năng kiểm soát bóng của Link là điều mà các cầu thủ tiền đạo khác không thể nào bắt kịp...

Đến khu vực trung cự ly, Link đột ngột giảm tốc, chuyển sang đánh quay lưng đơn độc (post-up).

Kawhi Leonard căng cứng thần kinh, những pha đánh quay lưng của Link tồn tại vô số khả năng!

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Kawhi Leonard vừa mới nghĩ đến đây, Link liền tung ra chiêu thức.

Chỉ thấy Link đột ngột lắc vai một cái, rồi bước ra một bước, có vẻ như định xoay lưng đột phá!

Kawhi Leonard lập tức có phản ứng, chuẩn bị lùi về phía sau. Nhưng đúng vào lúc này, Link lại xoay người về hướng ngược lại, mục tiêu thực sự của cậu là cú nhảy ném xoay người!

Nếu là người bình thường, sớm đã bị Link lắc cho bay đến chín tầng mây rồi. Nhưng Kawhi Leonard lập tức điều chỉnh trọng tâm, lao lên, chặn đứng góc ném rổ của Link!

Anh ta nhẹ nhàng nhảy lên, sải tay dài vươn ra, chờ sẵn để xem Link ném hỏng.

Sự phòng ngự của anh ta, trước sau vẫn kín kẽ không một lỗ hổng!

Nhưng đợi đến khi Kawhi Leonard bay lên không trung rồi anh ta mới phát hiện ra, hóa ra đây vẫn là một động tác giả của Link!

Xoay lưng đột phá là giả, nhảy ném xoay người cũng là giả! Sau khi lắc bay Kawhi Leonard, Link nhìn số 2 của Spurs đang ở trên không trung, nhẹ nhàng phun ra một câu: "Tạm biệt".

Sau đó, Link bước lên một bước lướt qua bên cạnh Kawhi Leonard đang bay lên, rồi nhẹ nhàng nhảy ném ghi điểm thành công.

Động tác giả của người khác thông thường chỉ có một, nhưng đối với Link, liên tiếp hai động tác giả cũng hoàn toàn không gặp chút khó khăn nào.

Pha ghi bàn của Link đã khơi mào cho đợt cao trào đầu tiên của FedExForum, Popovich trước trận nói Kawhi Leonard có thể giải quyết được Link. Kết quả là anh ta chẳng những không giải quyết được, mà còn bị Link trực tiếp lắc bay người!

"Động tác giả quá đẹp, cho nên những lời nói kiểu như hạn chế Link hoàn toàn không đáng tin cậy. Cậu ấy là một tay săn bàn cừ khôi kết hợp giữa kỹ thuật và thể chất, 63 điểm một trận không phải cứ gặp may là đánh ra được đâu."

Hubie Brown nói xong, không kìm được liếc nhìn Popovich một cái, cái vẻ mặt đắc ý lúc trước của ông lão kia phút chốc tan thành mây khói.

Link chỉ dùng một hiệp đấu, đã đập tan ảo tưởng của ông lão. Phòng ngự của Kawhi Leonard quả thực rất mạnh, nhưng tấn công của Link còn mạnh hơn!

Thế nhưng Spurs không hề vội vã, cho dù Kawhi Leonard không thể đóng băng Link, thì cũng không sao cả.

Dù gì thì họ vẫn còn ưu thế ở khu vực nội tuyến cơ mà.