Giờ nghỉ giữa trận, phòng thay đồ của đội Rockets chìm trong sự im lặng chết chóc.

Howard thở hổn hển, thẫn thờ nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, không ai biết hắn đang nghĩ gì.

Harden cắn chặt môi, ghi được 16 điểm trong hiệp một, nhưng cậu ta có vẻ chẳng vui nổi chút nào.

Motiejunas ngồi trước tủ đồ của mình với vẻ mặt vô cảm, như thể đang suy ngẫm về nhân sinh. Vốn tưởng rằng bản thân đã trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng lúc này cậu ta lại cảm thấy mình chẳng khác nào một con kiến.

Kevin McHale cũng trầm mặc không kém. Theo logic thông thường, trận đấu này hoàn toàn không thể diễn ra theo cục diện thế này.

Randolph bị thương, Gasol vướng vào rắc rối phạm lỗi, Tobias Harris kiệt sức, Ezeli không thể trọng dụng. Hàng trong của Grizzlies rối như canh hợt, Rockets sở hữu trong tay cặp đôi "song đại" là Howard và Motiejunas lẽ ra phải đánh sập khu vực sơn giãn của Grizzlies mới đúng.

Kết quả thì sao? Motiejunas "trứng ngỗng" trong hiệp một, thậm chí cả những cú Dunk mười mươi cũng không ném vào. Howard đầu voi đuôi chuột, càng đánh càng mất đi sự thống trị ở cả hai đầu công thủ.

Không có Iguodala, chiều sâu băng ghế dự bị của Grizzlies không đủ. Theo lý mà nói, Grizzlies cũng không thể chiếm ưu thế ở vòng ngoài.

Kết quả thì sao? Tony Allen phòng ngự Harden đến mức sứt đầu mẻ trán, những quả ba điểm chuẩn xác của lão Carter đã tạo ra sức ép cực lớn cho không gian tấn công của Link. Sang hiệp hai, Butler sau khi thoát khỏi rắc rối phạm lỗi được tăng thêm thời gian thi đấu, Rockets lại càng gặp rắc rối lớn hơn.

McHale thực sự không ngờ Rockets lại thi đấu bị động đến vậy, đây đáng lẽ ra phải là một trận đấu thế nào cũng thắng mới phải. Trước đó, ông ta vẫn luôn không tài nào hiểu nổi tại sao Rockets lại chơi thành ra thế này.

Nhưng ở pha tấn công cuối cùng trước khi hiệp một khép lại, khi Link vẫn đưa được bóng vào rổ dưới sự kèm cặp của Ariza và Howard, McHale lập tức hiểu ra nguyên nhân.

Quả thực, theo thông thường, Rockets không thể thua cũng không thể bị dẫn trước.

Nhưng Link, là một cầu thủ vượt thoát khỏi những quy chuẩn thông thường!

Pha đơn đả độc đấu của cậu đã khiến toàn bộ kế hoạch của Rockets đổ sông đổ bể, 30 điểm trong hiệp một là quá đủ để vô hiệu hóa mọi mưu lược.

Ariza đã thử rất nhiều cách để hạn chế Link, nhưng không có ngoại lệ, tất cả đều kết thúc trong thất bại.

Trước mặt Link, khả năng phòng ngự của Ariza chẳng có chút uy hiếp nào để nói tới.

Howard dù có muốn dùng lỗi để ngăn cản Link ghi bàn cũng vô cùng khó khăn, bởi vì phần lớn thời gian, Howard hoàn toàn không chạm nổi vào người Link.

Lúc này, Rockets đang bị dẫn trước 5 điểm, và thế trận vô cùng khó coi. Nhưng McHale vẫn không tin, Link có thể lấy một địch trăm!

"Hiệp hai tiếp tục tấn công mãnh liệt, bất cứ ai có cơ hội đều phải dứt điểm thật dứt khoát! Người Memphis chỉ đang giãy giụa hấp hối mà thôi, Link không thể đánh ra hiệp hai thứ hai ghi tới 30 điểm đâu! Chỉ cần hỏa lực của chúng ta tiếp tục được duy trì, Grizzlies sớm muộn gì cũng sẽ sụp đổ!"

McHale vỗ tay, gầm lên một tiếng, hy vọng có thể đánh thức nguồn năng lượng của các cầu thủ.

Tất cả các cầu thủ Rockets đều chậm rãi ngẩng đầu lên, cố gắng tin vào những gì huấn luyện viên trưởng vừa nói.

“Bây giờ từ bỏ vẫn còn quá sớm, lẽ nào các cậu cứ thế dâng chuỗi 6 trận thắng liên tiếp cho đối thủ sao? Lẽ nào các cậu muốn từ bỏ cơ hội cạnh tranh chức vô địch tổng sao!? Chỉ có đánh tan Grizzlies mới chứng minh được chúng ta thực sự có thực lực tranh ngôi vô địch! Xốc lại tinh thần lên, chúng ta vẫn còn nguyên một hiệp đấu phía trước cơ mà!”

Howard nghiến chặt hàm răng, lặng lẽ gật đầu.

Harden siết chặt hai nắm đấm, dường như đã sẵn sàng để làm một trận ra trò.

Ngay cả Motiejunas cũng trở nên tập trung hơn, cậu ta tin rằng hiệp hai chắc chắn mình sẽ có cơ hội ghi điểm.

McHale đã tiếp thêm nhiên liệu, kích hoạt lại động cơ đẩy cho Rockets.

Nhưng xét cho cùng, bọn họ thực ra vẫn chưa tìm ra cách để kìm hãm Link.

McHale hy vọng dựa vào một bầu nhiệt huyết để khích lệ các học trò tiến lên, nhưng nhiệt huyết thôi thì không đủ để đánh bại nhà đương kim vô địch hai năm liên tiếp.

Ở một diễn biến khác, trong phòng thay đồ của Grizzlies, toàn đội đều tập trung sự chú ý vào Link.

“Không sao chứ?” Joerger ân cần nhìn Link, 30 điểm trong hiệp một quả thực rất rực rỡ, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc tiêu hao thể lực cực kỳ khủng khiếp.

“Yên tâm, vẫn chịu được. Mọi người, hiệp hai tôi vẫn cần quyền chủ công. Mọi người tiếp tục kéo giãn đội hình ra giúp tôi, hễ có cơ hội trống trải nhất định phải nắm bắt cho thật tốt!” Link hiểu rõ, trận đấu vẫn chưa kết thúc. Dẫn trước 5 điểm ở hiệp một, hoàn toàn không thể đảm bảo Grizzlies sẽ cười đến cuối cùng.

Tất cả mọi người đều đồng tình gật đầu, không ai tranh giành quyền dứt điểm với Link.

Bên phía Grizzlies không có màn lên dây cốt tinh thần hay kích động quá mức, bọn họ chỉ cần tin tưởng Link là đủ.

Hiệp hai bắt đầu, trên mặt các cầu thủ Rockets đã lấy lại được chút ít thần thái. Nhưng ngay pha tấn công đầu tiên của trận đấu, Link đã dập tắt niềm tin vừa mới nhóm lên của họ.

Lần này, Link trực tiếp ra tay sau khi tận dụng pha yểm trợ ngoài vạch ba điểm, bóng bay vào rổ một cách vô cùng sắc lẹm. 33 điểm trong một trận đấu, cậu đang ngày càng đến gần kỷ lục ghi nhiều điểm nhất lịch sử của nhà thi đấu này.

Ngay sau đó, Harden câu lỗi thành công trước mặt Butler, khiến Butler tiếp tục bị kìm kẹp bởi rắc rối phạm lỗi.

Nhưng lúc này, Grizzlies hoàn toàn không sợ Harden câu lỗi. Bởi vì dù Harden có dùng cách câu lỗi đi nữa, cũng đã rất khó để sánh vai với Link trên mặt trận tấn công.

Mấy chục giây sau, Link xoay lưng đơn đả Ariza, bật nhảy ném bóng sở trường thành công! Ariza đã hoàn toàn che khuất tầm nhìn của Link, nhưng Link vẫn đưa bóng vào lưới. Trước khi bị Ariza tác động, Link đã ngắm chuẩn rổ từ trước. Cho nên, dù lúc ra tay tầm nhìn bị che khuất, cũng không hề chịu chút ảnh hưởng nào.

35 điểm, số điểm của Link giống như chiều cao của một đứa trẻ đang ở tuổi dậy thì, điên cuồng vọt tăng lên.

McHale đứng bên đường biên, dán chặt mắt vào Link. Ông ta không tin trên đời này lại có cầu thủ nào có thể duy trì hiệu suất ghi điểm cao ngất ngưởng như vậy cho đến tận phút chót, một khi Link bắt đầu ném hỏng, đó sẽ là lúc Rockets phản công chớp nhoáng!

Kết quả là, những điều mà McHale không tin, tất cả đều biến thành hiện thực.

Phút thứ ba của hiệp ba, lão Carter ném ba điểm không chuẩn xác, Link băng vào bồi bóng thành công trước khi Howard kịp chộp lấy rebound, 37 điểm!

Một phút rưỡi sau, Link bị Howard phạm lỗi và bước lên vạch ném phạt, hai quả phạt đều chuẩn xác, 39 điểm.

Phút thứ bảy của hiệp ba, Link dùng động tác giả rồi đột phá vào khu vực dưới rổ, lên rổ đổi tay trên không để né tránh cú block, 41 điểm. Phút thứ tám, cú pull-up jumper sau vạch ném phạt nâng tỷ số lên 43 điểm.

Jeff Van Gundy nhìn điểm số của Link không ngừng tăng lên, tiếng gầm cũng ngày một lớn hơn.

Cuối cùng ở những phút cuối hiệp ba, Link thực hiện cú ném nhảy trong khoảng trung cự ly khi đấu tay đôi với Francisco Garcia đồng thời kiếm về pha phạm lỗi, giành được cơ hội ăn một điểm phụ (and-one).

Thế là toàn bộ người dân Houston chỉ có thể trơ mắt nhìn điểm số cá nhân của Link tăng vọt lên 46 điểm, san bằng kỷ lục ghi điểm cá nhân cao nhất trong một trận đấu tại Toyota Center!

“San bằng rồi, Link đã ghi được 46 điểm trong ngày hôm nay. Dù Jimmy Butler phải gánh tới 5 lỗi cá nhân và đành ngậm ngùi ngồi ngoài theo dõi, nhưng một mình Link đã gánh luôn cả phần điểm của Butler! Rockets bị dẫn trước 8 điểm rồi, đây chắc chắn không phải tin tốt lành gì đối với họ!”

Cơ thể Van Gundy không kìm được mà run lẩy bẩy, Link đã san bằng kỷ lục ghi điểm cao nhất tại Toyota Center, mà đây thậm chí còn chưa phải là điều phóng đại nhất.

Điều phóng đại nhất là, trận đấu vẫn còn nguyên cả một hiệp đấu phía trước đấy! Hơn nữa lúc này vẫn chưa phải là thời gian rác, chắc chắn Link sẽ tiếp tục dốc toàn lực trong thời gian tiếp theo.

Vậy, rốt cuộc Link có thể ghi được bao nhiêu điểm?

Van Gundy thực sự không thể đoán trước được.

Hiệp bốn vừa bắt đầu, Harden vừa vào sân đã ném ngay một quả ba điểm, phảng phất khí thế muốn dẫn dắt Rockets phản công.

Nhưng rất nhanh sau đó, Link đã lập tức đáp trả Harden bằng một quả ba điểm ngay ngoài vạch sơn giãn.

Dưới sự kèm cặp chặt chẽ của Ariza, Link lùi bước ném ba điểm sở trường. Trông có vẻ như cú ra tay của Link mang hơi hướng cưỡng ép. Nhưng bất kể thế nào, Link vẫn cứ ném vào!

49 điểm, kỷ lục ghi điểm cao nhất tại Toyota Center đã chính thức bị xô đổ. Tất cả người hâm mộ Rockets đều ôm đầu, họ thực sự ước ác mộng này mau chóng kết thúc.

Một phút sau, Howard gây ra lỗi thứ năm cho Gasol ở khu vực nội diện. Đến lúc này, Grizzlies đã có hai cầu thủ đánh chính dính 5 lỗi, đứng trước nguy cơ buộc phải rời sân bất cứ lúc nào.

Hai bên giằng co bất phân thắng bại, nhưng lần nào Grizzlies cũng có thể nguy hóa vi an.

Quả nhiên, Howard chỉ ném vào 1 trong 2 quả trên vạch ném phạt. Sau khi Gasol bắt được rebound, Grizzlies lại thực hiện một pha phản công nhanh, Link tì đè vượt qua Ariza dễ dàng lên rổ, ghi được 51 điểm trong trận!

“Ai có thể ngăn cản cậu ta lại đây? Ai có thể đứng ra đi chứ? Ít nhất hãy làm gì đó đi chứ, cậu ta đã ghi tới 51 điểm rồi kìa!” Bình luận viên người địa phương ngồi cạnh Van Gundy đã sắp không thể xem nổi nữa rồi, việc ghi điểm của Link hôm nay nhẹ nhàng chẳng khác nào đi dạo.

Tuy nhiên trên thực tế, Rockets đã dốc hết sức để phòng ngự Link rồi, Ariza cũng đã đem cả thái độ thi đấu ở playoff ra để chơi.

Chỉ là những điều đó đều chẳng ăn thua gì cả!

Link oanh tạc điểm số cao ngất ngưởng, nhưng Grizzlies vẫn chưa thể thiết lập được vị thế của kẻ chiến thắng.

Nguyên nhân rất đơn giản, ngày hôm nay Harden và Howard cũng thi đấu vô cùng nỗ lực!

Khoảng cách của họ với Grizzlies không quá xa, họ vẫn chưa muốn từ bỏ kỷ lục khởi đầu lịch sử đội bóng cứ thế như vậy, cho nên họ đã tử chiến với Link đến phút cuối cùng.

Cuối cùng, Harden khiến cho Jimmy Butler phải nhận đủ 6 lỗi rời sân trước khi trận đấu còn năm phút, đồng thời suôn sẻ giành được tới 18 lần ném phạt trong trận đấu này!

Howard cũng tiếp tục phát huy phong độ, giải quyết luôn Gasol ở tình huống tấn công ngay sau đó.

Đến lúc này, đội hình vốn đã chắp vá của Grizzlies lại một lần nữa tổn thất thêm hai trụ cột.

Joerger lập tức gọi trân hòa (time-out), Butler và Gasol đều dính đủ sáu lỗi rời sân, hôm nay coi như Grizzlies đã bị chiếu tướng rồi!

Hơn nữa Link, người đã cày ải xuyên suốt từ hiệp ba đến tận bây giờ mà chưa được nghỉ ngơi phút nào, cũng bắt đầu thở dốc.

Trận đấu còn lại năm phút là kết thúc, Rockets đã thu hẹp khoảng cách điểm số xuống chỉ còn đúng 5 điểm. Hôm nay Harden và Howard đã dốc cạn sức lực, điểm số của cả hai người đều hướng tới mốc 30, thế nên dù Link có nện ra 51 điểm thì vẫn chưa thể định đoạt được trận đấu.

Nhìn dáng vẻ thở hồng hộc của Link, Joerger cảm thấy tiến thối lưỡng nan. Không có Gasol và Butler, nếu tiếp tục để Link nghỉ ngơi, Grizzlies sẽ rất khó để trấn giữ cục diện! Nhưng nếu không cho Link nghỉ ngơi, một cầu thủ phải thi đấu hai trận liên tiếp (back-to-back) như cậu cũng rất khó để trụ vững cho đến hết trận.

Link cũng không lên tiếng, mặc cho những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu trượt dài từ trên trán xuống, cậu đang tận dụng từng giây từng phút ngắn ngủi để nghỉ ngơi.

Joerger vẫn đang chần chừ, ông không biết có nên đổi Link ra nghỉ hay không. Nhưng trước khi ông kịp quyết định, Link đã ra quyết định trước.

“Một phút, cho tôi một phút là đủ rồi. Một phút sau đổi tôi vào sân, rồi chúng ta sẽ mang theo chiến thắng rời khỏi cái xó quái quỷ này!”

Link giơ một ngón tay lên, cậu quả thực cần nghỉ ngơi, nhưng không cần quá lâu.

Joerger đành tung ra đội hình gồm Conley, Tony Allen, Carter, Harris và Ezeli, tạm thời lên sân nghênh chiến.

Nhìn thấy Link bị thay ra sân, McHale vung tay lớn một cái, “Nhất định phải giành lấy chiến thắng trước khi Link quay lại sân!”

Hôm nay McHale đã hết lần này đến lần khác làm mới nhận thức của mình về Link. Màn thể hiện của số 0 bên phía Grizzlies khiến McHale vô cùng kinh thán.

Nhưng trong mắt ông ta, cầu thủ dù mạnh đến đâu, cũng sẽ có giới hạn. Mà hiện tại, Link không nghi ngờ gì nữa đã chạm đến giới hạn của mình rồi.