James Harden ngay từ đầu trận đã khiến Gasol phải nhận một lỗi, điều này khiến Joerger cảm thấy vô cùng đau đầu.
Vốn dĩ chiều sâu đội hình khu vực bên trong của Grizzlies hiện tại đã khá mỏng manh, nếu Gasol lại vì rắc rối do lỗi phạt mà buộc phải rời sân nghỉ ngơi, Grizzlies sẽ càng rơi vào thế bị động.
Dùng Gasol để chống lại Howard, vẫn có thể miễn cưỡng kiên trì một chút. Nhưng nếu để Ezeli đơn độc đối mặt với "Ma thú" đang phẫn nộ, thì khu vực bên trong của Grizzlies phỏng chừng sẽ bị đánh thủng.
Mặc dù Howard không còn sự thống trị như những năm trước, nhưng dù sao cũng là sự tồn tại ghi trung bình gần 20 điểm mỗi trận, với hiệu suất ném rổ lên tới 60%.
Cậu ta vẫn là người có khả năng kết liễu trận đấu.
Joerger đã bắt đầu tính đến phương án tồi tệ nhất, nếu khu vực bên trong thực sự xảy ra vấn đề, anh ấy buộc phải nghĩ ra các biện pháp khác để vượt qua cửa ải khó khăn này.
Quả thực, vòng bảng không có lý do gì phải liều mạng ở mọi trận đấu. Đặc biệt là sau khi Grizzlies đã giành được 74 trận thắng ở mùa giải trước, họ không còn cần phải chứng minh điều gì ở mùa giải thông thường nữa.
Nhưng nếu vấn đề không được giải quyết, tất cả các đội bóng sau này sẽ dùng cách này để đối phó với Grizzlies.
Thua một hoặc hai trận, có lẽ sẽ không ảnh hưởng đến đại cục. Nhưng nếu cứ mãi không giải quyết, cứ thua tiếp như vậy, thì viễn cảnh tương lai của Grizzlies thực sự sẽ rất đáng lo ngại.
Trong lúc Joerger đang suy nghĩ đối sách, đội Grizzlies đã triển khai tấn công.
Hàng phòng ngự của Rockets ở mùa giải trước nếu nói là nát bét cũng không ngoa, nguyên nhân chủ yếu là do Harden lười biếng ở mặt trận phòng ngự cùng với sự mỏng manh của toàn bộ đội hình phòng ngự Rockets.
Nhưng năm nay, hàng thủ của Rockets đã có tiến bộ đáng kể. Beverley thì khỏi phải nói nhiều, anh ta lập thân tại NBA chính là nhờ lối chơi ngoan cường.
Ariza là một trong số ít cầu thủ 3D xuất sắc của giải đấu, ở mặt trận phòng ngự cũng không có khuyết điểm gì quá lớn.
Về phần khu vực bên trong, một khi Howard đã nghiêm túc, vẫn là một cao thủ bảo vệ bảng rổ.
Do đó, hàng phòng ngự năm nay của Rockets không hề tệ chút nào. Ngoại trừ điểm yếu là Harden, thì không còn điểm yếu quá lớn nào khác.
Conley vừa qua giữa sân, đã bị Beverley điên cuồng áp sát. Beverley thực sự giống như một con "chó điên", chỉ cần nhìn thấy "con mồi", anh ta sẽ bất chấp tất cả để lao vào tấn công.
Vị trí số một bị áp sát, lối chơi tấn công của toàn đội ít nhiều sẽ bị ảnh hưởng.
Cuối cùng, Jimmy Butler đành phải chủ động thoát ra ngoài nhận bóng, anh hy vọng có thể duy trì phong độ tấn công xuất sắc của mình trước một Harden không biết phòng ngự.
Butler đã nhận được bóng thành công, đang chuẩn bị đột phá, lại phát hiện Harden cũng bám sát lấy mình!
Hôm nay, James Harden đã thể hiện một thái độ phòng ngự hoàn toàn khác với trước đây!
Sau khi Harden nghiêm túc, tuy cũng không tính là một bức tường phòng ngự gì ghê gớm, nhưng ít nhất thì cậu ta cũng không còn là cái máy rút tiền nữa.
Butler nghiến răng, vượt qua sự kèm cặp của Harden để xông thẳng xuống dưới rổ. Nhưng Harden không nhường một bước, vẫn luôn duy trì sự can thiệp. Đúng lúc Butler lên rổ, Dwight Howard lại đột ngột lao vụt lên không trung, vung cánh tay to lớn, trực tiếp đập phăng quả bóng xuống.
"Cái này là không khả thi đâu, Jimmy Butler đừng có nghĩ Rockets đơn giản như vậy chứ! Khả năng bảo vệ bảng rổ của Dwight Howard là không phải bàn cãi, cấp độ tấn công thế này vẫn chưa thể làm khó được cậu ta!" Bình luận viên Houston kích động nhảy cúa, lúc nói chuyện, còn không quên liếc nhìn Van Gundy đầy đắc ý.
Beverley tích cực cuối cùng đã cướp được quả bóng bị Howard đánh văng ra, Rockets nhanh chóng chuyển từ phòng ngự sang tấn công.
Đợt phản công của đội Rockets diễn ra rất nhanh, trong chớp mắt, Harden và Beverley đã lao lên vị trí cao nhất.
Link buộc phải lao về khu vực bên trong, hy vọng có thể dùng một cú block đuổi theo phía sau để ngăn cản họ dễ dàng lên rổ. Nào ngờ, Beverley sau khi đột nhập vào khu vực bên trong và thu hút sự chú ý phòng ngự của Link lại chuyền bóng ra góc đáy bên phải.
Ở đó, Trevor Ariza đang đứng hoàn toàn không bị ai kèm cặp!
"Mẹ kiếp, tiêu rồi!" Link nỗ lực thay đổi trọng tâm lao về phía Ariza, nhưng đã không kịp nữa rồi.
Mùa giải trước khi ở Wizards, Ariza đã đạt hiệu suất ném ba điểm lên tới 40%. Năm nay quay lại Rockets, những cú ném ba điểm của Ariza vẫn chuẩn xác như vậy. Nhận bóng xong, anh ta dứt khoát ra tay, không hề bị Link dọa sợ.
Quả bóng cuối cùng bay thẳng vào lưới, Rockets ném ba điểm thành công!
Link lắc đầu, anh cũng không cố ý bỏ sót Ariza. Nhưng nếu không lùi về hỗ trợ khu vực bên trong, Harden và Beverley sẽ dễ dàng lên rổ mất.
Buộc phải chọn, thì chắc chắn phải chọn phòng thủ khu vực bên trong rồi. Dù sao ngoài vạch ba điểm dù không có ai kèm thì vẫn có xác suất ném hỏng, còn khu vực bên trong mà mặc kệ không quản, đối phương không thể nào lên rổ hụt được.
Chỉ tiếc là, lần này Ariza đã nắm bắt được cơ hội.
"Một pha phản công tuyệt đẹp, Link đành chịu bất lực! Nhìn vào tình hình hiện tại, đội Grizzlies thi đấu vô cùng chật vật. Trận đấu trước trong điều kiện không có Durant và Westbrook, Grizzlies thắng cũng rất lèo xèo, điều này đủ để nói lên vấn đề. Mặc dù Grizzlies thắng, nhưng đó là vì Thunder thực sự không có thực lực gì. Nhưng Rockets thì khác, hôm nay, Grizzlies sẽ mất đi chiếc quần đùi che mặt cuối cùng của họ!"
Bình luận viên địa phương càng nói càng hưng phấn, hoành hành toàn giải đấu không có đội bóng nào có thể khuất phục được Grizzlies, bây giờ sắp bị Rockets khuất phục rồi, anh ta sao có thể không hưng phấn cho được?
5 đấu 0, khởi đầu của Rockets cũng giống như chuỗi 6 trận thắng liên tiếp hiện tại của họ, hoàn hảo đến mức không chê vào đâu được.
Sau đó là đợt tấn công của Grizzlies, mặc dù Harris ghi điểm trước Motiejunas, gỡ lại một thành trì. Nhưng rất nhanh, Howard đã lấn vào khu vực bên trong một lần nữa nới rộng khoảng cách tỷ số.
Gasol từ sớm đã phải nhận lỗi phạt, trong khâu phòng ngự chắc chắn sẽ có tâm lý rụt rè, không dám làm càn.
Và đây chính là điều mà McHale và Howard muốn thấy.
Howard dùng vai tì Gasol hai cái ở khu vực bên trong, ngay sau đó xoay người ngược lại để đột phá.
Nếu là Howard thời kỳ ở Magic, phỏng chừng chỉ một bước là đã hất văng Gasol ra rồi.
Nhưng Howard hiện tại chỉ vượt lên được nửa thân người so với Gasol, Gasol chết lặng chặn đứng đối phương, không cho Howard tiếp cận rổ.
Nhưng Howard nào có quan tâm nhiều như vậy, cậu ta sải bước hai bước rồi dựa vào người Gasol trực tiếp lên rổ!
Nếu Gasol nhảy lên can thiệp, xác suất cao là vẫn có thể ngăn cản Howard ghi bàn. Nhưng bây giờ, cậu ta thực sự sợ rằng mình vừa nhảy lên là sẽ bị thổi phạt vi phạm.
Thế là, Gasol cuối cùng chỉ có thể đứng tại chỗ giơ cao hai tay để cản trở Howard. Nhưng mức độ can thiệp thế này, vẫn chưa đủ để khiến Howard thất bại.
Cuối cùng, cú ném mạnh mẽ của Howard đập bảng bay vào rổ. 7 đấu 2, khoảng cách tỷ số tiếp tục được giữ vững ở mức 5 điểm!
Link rất muốn hỗ trợ phòng thủ, nhưng kết quả của việc để Ariza ném ba điểm vừa nãy mọi người đã thấy rồi. Còn bảo Butler đi hỗ trợ phòng thủ ư? Thế lại càng không được! Khả năng ném ba điểm của Harden còn có tính đe dọa hơn cả Ariza.
Thậm chí, ngay cả Harris cũng bị đóng đinh chết ngắc bên ngoài khu vực ba giây. Trải qua 6 trận đấu vòng bảng năm nay, hiệu suất ném ba điểm của Motiejunas đều ở mức trên 35%, hiệu suất ném trung cự ly lại càng khiến người ta vui mừng khôn xiết.
Một tuần trước đối đầu với 76ers, Motiejunas có thể bùng nổ ghi tới 21 điểm, chính là vì đội 76ers cứ khăng khăng kèm đôi Howard, tạo cơ hội cho cầu thủ người Lithuania có rất nhiều cơ hội ném ba điểm và ném trung cự ly.
Cứ như vậy, bị Motiejunas sống sờ sờ bắn chết.
Nhìn tình hình hiện tại, Gasol chỉ có thể dựa vào chính mình để kiềm chế Howard.
Link biết, trận đấu ngày hôm nay không thể tiến hành theo những thủ đoạn thông thường được nữa. Thế là anh sớm tiếp quản quyền lực tấn công, chuẩn bị lấy bạo chế bạo.
Nhưng pha tấn công đầu tiên trong trận ngày hôm nay của Link, diễn ra không mấy suôn sẻ.
Link vượt qua Ariza rồi lao thẳng vào khu vực bên trong, nào ngờ Howard đã kịp thời quay về khu vực dưới rổ, hơn nữa còn thô bạo tông ngã Link ngay trên không trung. Dưới sự đối kháng khốc liệt này, quả bóng tự nhiên cũng không thể ném vào được.
Hơn nữa sau khi Link ngã xuống đất, phát hiện trọng tài hoàn toàn dửng dưng không có phản ứng gì! Trọng tài cho rằng Howard va chạm hợp lý, pha tấn công đầu tiên trong ngày của Link cứ thế thất bại.
Rockets phản công đánh thẳng vào tay Harden, Harden thấy Jimmy Butler bám theo vô cùng chặt chẽ, liền giở lại chiêu cũ, "nhiệt tình" ngả người dựa vào lòng Butler.
Bản tính của Butler vốn dĩ rất cứng rắn, anh chẳng những không tránh né, mà còn gồng mình chống lại cú va chạm của Harden. Anh không tin, chỉ cần động tác của mình sạch sẽ, mà Harden vẫn có thể lừa được quả phạt.
Nào ngờ, khoảnh khắc Harden tiếp xúc với Butler, lại như thể đâm phải miếng cao su vậy, bị bật văng ra ngoài một cách đầy khoa trương.
Chính bản thân Butler cũng ngẩn người, vừa rồi mình dùng lực mạnh đến thế cơ à?
Đương nhiên là anh không dùng lực rồi, chỉ là kỹ năng diễn xuất của Harden quá ư tinh tế, tinh tế đến mức khiến Butler chẳng tìm ra được chút sơ hở nào.
Tiếng còi trọng tài lại vang lên, James Harden lần thứ hai đứng vạch ném phạt trong ngày hôm nay! Tiếp nối Gasol, Butler cũng sớm phải nhận lỗi phạt đầu tiên trong trận!
"Làm tốt lắm, James khiến cho hàng phòng ngự của đội Grizzlies hoàn toàn lúng túng không biết phải làm sao. Cậu ta lại một lần nữa đứng vạch ném phạt, đây đúng là cơ hội tốt để kéo giãn khoảng cách tỷ số!"
Van Gundy nhìn người đồng hành đang nhảy múa mừng vui ở bên cạnh, lắc đầu. Mặc dù chiêu trò này của Harden quả thực rất hiệu quả, nhưng đúng là quá mức vô lại.
Harden tiếp tục thực hiện thành công hai quả ném phạt, Rockets nới rộng khoảng cách tỷ số lên thành 7 điểm!
Howard vui vẻ đập tay với Harden, bất kể trước đó mối quan hệ giữa hai người bọn họ ra sao, nhưng ít nhất vào lúc này thì họ vô cùng gắn bó thân thiết.
Trong các diễn biến tiếp theo của trận đấu, Harden tiếp tục trưng ra kỹ năng ngã vạ tinh tế của mình. Cậu ta lần lượt khiến cho Butler và Gasol phải nhận lỗi cá nhân thứ hai, buộc Tony Allen và Ezeli phải lâm nguy nhận lệnh ra sân trước thời hạn.
Mỗi hiệp có tới 8 quả ném phạt, Link thực sự khâm phục sát đất. Nhìn Harden hết lần này đến lần khác đứng vạch ném phạt, Link có cảm giác lớp sơn trên vạch ném phạt mẹ kiếp sắp bị mài rụi hết rồi.
Sau khi Butler và Gasol buộc phải rời sân, lối chơi tấn công của đội Grizzlies cũng trở nên đơn điệu hơn. Dù sao thì, Tony Allen và Ezeli đều là những người không có khả năng tự tấn công.
Đội Rockets nhờ vậy mà hoàn toàn thống trị hiệp đầu tiên, Harden ghi 12 điểm trong một hiệp, trong đó có 8 điểm đến từ những quả ném phạt! Howard ghi 8 điểm trong một hiệp, Ezeli vốn không có lợi thế về chiều cao và sải tay hoàn toàn không thể kiềm chế được "Ma thú".
Tobias Harris bị buộc phải thi đấu trọn vẹn 12 phút của hiệp đấu, Joerger vừa lo lắng Harris bị chấn thương, vừa không có cầu thủ dự bị để dùng.
Cuối cùng, Rockets mang theo lợi thế 8 điểm kết thúc hiệp đấu thứ nhất. Nếu không phải Link vẫn thể hiện phong độ dũng mãnh, kết nối lối chơi tấn công của Grizzlies, thì khoảng cách tỷ số tuyệt đối đã vươn lên con số hàng chục rồi.
Sau khi hiệp thi đấu thứ nhất kết thúc, không khí tại Toyota Center trở nên vô cùng nóng bỏng.
Nếu nói trước khi trận đấu bắt đầu, người hâm mộ Houston ít nhiều vẫn có chút thiếu tự tin. Thì bây giờ, khi Rockets dẫn trước Grizzlies 8 điểm trong một hiệp đấu, họ liền gạt bỏ mọi nỗi lo lắng, bắt đầu ăn mừng cuồng nhiệt.
"Hahaha, thấy chưa Jeff. Tôi đã nói rồi, Memphis Grizzlies đã không còn là đội bóng xuất sắc nhất toàn giải đấu nữa!"
Tại khu vực bình luận, Jeff Van Gundy cũng chỉ đành chấp nhận những lời châm chọc mỉa mai từ người đồng nghiệp.
Link ngồi phịch xuống băng ghế dự bị, lau mồ hôi trên trán, sau đó tiện tay ném mạnh chiếc khăn lông xuống đất: "Đúng là mẹ kiếp vô sỉ!"
Thấy Link nổi giận, toàn đội Grizzlies không ai nói câu nào. Dù sao thì đại pháp ngã vạ của Harden, cũng không phải lần đầu tiên khiến cầu thủ chủ lực của một đội bóng phải mất bình tĩnh ngay tại Toyota Center.
Hiện tại, hàng phòng ngự vốn là niềm tự hào của Grizzlies đã hoàn toàn bị bẻ vụn. Trước mặt Link và Grizzlies chỉ còn lại một con đường duy nhất: Tấn công.
Tinh tế, hiệu quả, mãnh liệt, một lối chơi tấn công có thể áp đảo Rockets.
Nhưng trong tình cảnh thiếu tướng thiếu tá lại còn vướng vào rắc rối do lỗi phạt, Grizzlies rất khó để sắp xếp một đội hình tấn công có hỏa lực mạnh mẽ. Hơn nữa ngày hôm nay, Link rõ ràng không được trọng tài ưu ái trên sân. Muốn đánh ra một lối chơi tấn công với hỏa lực dữ dội là điều vô cùng khó khăn.
Link hít sâu một hơi, khiến bản thân bình tĩnh lại. Anh tin rằng trận đấu vẫn chưa kết thúc, Grizzlies vẫn còn cách.
Vài giây sau, Link ngẩng đầu nhìn về phía Joerger.
"Hiệp hai, tôi sẽ thử triển khai tấn công. Nhưng tôi cần không gian, cần đẩy nhanh tốc độ. Dave, anh thấy thế nào?"
Joerger lập tức cầm bảng chiến thuật ngồi xổm xuống trước mặt Link, đội bóng đã rơi vào hoàn cảnh khó khăn, đã đến lúc phải dựa vào ngôi sao để liều mạng rồi.
